В красноватом тумане просвечивали рябью гигантские гряды развеваемых ветром красных песков. Экзопланета звёздной системы, наиболее приближенной к Солнцу, не имела атмосферы, подобной земной. Излучение звезды истощило её. На стороне, обращенной к светилу, царил вечный день, плыли облака и росли необычные для человека растения без листвы. А в другом полушарии вечная ночь, большая часть покрыта льдом. На границе светлой и тёмной зон планеты господствует столь же вечный восход и закат.

Эрик знал, что вряд-ли ещё раз прилетит сюда и рассматривал застывший фантастический пейзаж. Перед ним был холодный мир с тусклым красноватым солнцем, неподвижно висящим в одной точке неба, а местами вообще не поднимающимся над горизонтом. Дальше – скалы, за которыми видно уходящее вглубь ущелье. А надо всем этим низкие плотные облака, сквозь которые просвечивало солнце и колыхалось лёгкое марево – еле уловимые, хрустально-прозрачные извивающиеся струи воздуха. В глубине могли быть подземные запасы воды и неизвестные формы жизни.

Эрик смотрел на гряды песков. Тишина была напряжённой и казалась обманчивой, скрывающей кипящую жизнь на планете. Кое-где высились только бесформенные неподвижные камни, но Эрик заметил, что в одном месте камень вдруг исчезал, и там песок становится покрытым плотной коркой, а потом вырастал в другом месте. Эрик явственно чувствовал чьё-то присутствие, и оно становилось всё ближе. Вдруг у него появилось ощущение, что его мозг расширился до пределов вселенной и перед его мысленным взором пронеслись далёкие картины его родной планеты – сжато, компактно, в невероятной логической системе промчались тысячелетия. Он закачался, потом видение его отпустило, и Эрик поспешил к звездолёту.

***
Глубоко внутри ущелья за узким проходом открывалась большая пещера. Стены огромного зала были оплавлены при извержении вулкана лавовым потоком. Внутри большого зала среди рыже-коричневых стен раскинулось небольшое озеро. Проникающие лучи яркого красного солнца высвечивали на неровных стенах разные породы, и пещера казалась золотой. В глубине шевелилось живая, похожая на груду камней, горка. Иногда от неё отделялось, принимая форму гигантской черепахи существо, подходило к воде и, бросив извиняющийся взгляд на остальных, начинало аккуратно и осторожно пить.

Это было последнее подземное озеро и оставшиеся жители планеты. Запасы воды на светлой стороне планеты заканчивались, оставались только льды в её тёмной холодной части.

Никого не осталось от могущественных предков. Они могли копить психическую и духовную энергию и через неё управлять Вселенными, когда синхронизировали в ней все ритмы. Эта мощная амплитуда колебательной преобразующей энергии, передавалась человеку, произносившему священный слог. Они создавали Священные Рощи. И это давало им возможность становиться Повелителями Вселенных. Но эти рощи были, прежде всего, уничтожены завоевателями планеты.

***
В звездолёте Эрика ждал пилот. Космонавт подошёл к входной двери и мысленно обозначил на пульте кодовые цифры. Внезапно он почувствовал движение воздуха и, легкое покалывание, будто коснулся заряженного предмета. Сквозь него как в тумане просочилось в корабль неведомое, но осязаемое существо. Эрик вошёл, и дверь автоматически закрылась. Он с удовольствием снял скафандр и, когда прошёл в кабину и увидел удивлённые и испуганные глаза пилота:

– Что ты притащил с собой? – спросил Глен. – Или вернее кого? Нам такое не задавали. И что теперь делать с ним?

Эрик взял в руки штангу и стал всматриваться в пространство кабины. В углу сформировалось непонятное существо. Оно было похоже на большую черепаху или гигантскую лягушку, но с непропорционально большой головой. Покрытое хитиновым панцирем чудище подобралось, и на Эрика пристально смотрели два немигающих огромных зелёных глаза.

– Тебе надо отсюда уйти! – Не зная, к кому он обращается, проговорил Эрик.

– Вы уже так близко знакомы, что перешли «на ты»? – съязвил Глен, на всякий случай отойдя подальше.

Эрик ткнул штангой в панцирь и быстро отскочил, почувствовав удар электрического тока.

– Да, физическая тренировка и занятия с психологом, тебе пригодились, – продолжал издеваться Глен.

Существо не без изящества высунуло шупальца и теперь приняло другую форму, напоминающую гигантскую змею.

– По-моему, это самка, – сделал вывод Глен. – То есть по-нашему женщина.

Глен повернулся к пульту управления, наблюдая за миганием цветных датчиков и, не глядя на Эрика, сказал:

– Надо же уселось или уселась рядом с блоком высокого напряжения!

В углу раздался шорох, потом хруст и непонятное существо тихо и угрожающе зашипело. Эрик закричал:

– Вылезай отсюда, рептилия космическая!

Но Эрик не ожидал такой стремительной реакции от неуклюжего существа. Голова чудища вытянулась, как змеиная шея, и Эрик в ужасе отступил. Существо снова вытянуло шупальце и нечаянно зацепило провода блока высокого напряжения, провода заискрили, и повалил дымок, потом появилось пламя.

– Прилетели! – отчаянно закричал Глен, доставая огнетушитель.

Пространство наполнилось пеной, в которой спокойно продолжал сидеть неподвижно, как у себя дома, житель непознанной планеты. Два зелёных глаза внимательно следили за людьми. Через минуту щупальце вытянулось и с неожиданной ловкостью соединило провода.

– Вот так чудеса! – проговорил Глен. – Похоже, она – неведомо кто, собралась с нами бесплатно прокатиться! Нам надо торопиться. Запас кислорода и топлива ограничен.

Эрик решился на последнее средство. Он взял фонарь и стал светить гостье в глаза, направляя затем луч в соседний отсек.

Большая змея зашипела и слегка выдвинулась из угла, а затем проползла немного по направлению к отсеку. Там стояла большая пластиковая коробка белого цвета.

– Давай, Василиса, – почти нежно проговорил Эрик, вспоминая старую сказку. – Ползи сюда! Я устал. Мне надо принять душ! А ты будешь там сидеть до Земли!

– Ты знаешь, у неё взгляд, как у моей кошки, – заключил Глен. – Неспроста ведь говорят, что кошки – космические пришельцы! Надо бы с такими посетителями аккуратнее! Кто может знать, как произойдет первый межпланетный контакт!

– Мне кажется, что она мысли читает! Меня словно наизнанку вывернули! – добавил Эрик, немного успокоившись, когда Василиса устроилась в коробке и затихла.

Глен вернулся к пульту управления.

– Я не пойму в чем дело? Приборы не работают! Мы находимся в каком-то непонятном сильном электрическом поле!

Пилот посмотрел на экран и увидел вокруг звездолёта множество огромных черепах, которые образовали плотное кольцо.

– Мы не сможем взлететь, пока они окружают нас! – закричал пилот.

Эрик посмотрел на змею, сидевшую в пластиковой коробке. Она свернулась, но увидев Эрика, вытянула шею, и вдруг его пронзило невыносимое чувство тоски, а змея ещё плотнее скрутилась.

– Они уходят! – закричал пилот, глядя на экран. – Я не понял, что это было.

– А я, кажется, понял, – грустно ответил Эрик. – Они прощались!

– Приборы заработали! Взлетаем! – деловито заявил пилот.

***
– Ну вот, – довольно произнес Глен, – мы и прилетели. А ты и не боялась, бестия космическая!

– Пш-ш! – последовал уверенный ответ, и из коробки выползла пара милых, покрытых чешуей детенышей.

– Эрик! Подойди, посмотри на свою красавицу! Это что-то невероятное!

В пластиковой коробке сидело странное существо. Это уже была не змея, а непонятное создание. Тело её было покрыто зеленовато-бирюзовой чешуей, которая отливала красивыми матовыми оттенками. Панцирь лежал рядом. Голова существа была круглая, с продолговатыми, близко посаженными огромными глазами, на лице, если можно так его назвать, явно выделялись губы и нос. Шея была не очень длинная, а дальше было что-то похожее на пару рук с разделёнными тонкими окончаниями. Ног не было, существо было теперь похоже на русалку.

– Слушая, Глен, пожалуй, панцирь для них это что-то вроде нашего скафандра! Они прекрасно приспособились и меняют форму тела и защиту! Я думаю, что мы ещё не все её возможности увидели! Вот будет работа для наших ученых!

Существо между тем, спокойно сидело в коробке и вокруг него возились детеныши.

– Чем же тебя кормить? – задумался Эрик.

Глен бросил Василисе пакет с сухим пайком, который она поймала уже так называемыми руками.
Тем временем детёныши забрались в резервный скафандр.

К звездолёту подъехала специальная камера, и Эрик поместил в неё скафандр с малышами.

– Надеюсь, мать поползёт за ними! – сказал Глен, наблюдая за Василисой. – А может быть пойдёт или полетит? Я уже ничему не удивлюсь!

Главный Биолог, встречавший космонавтов, озабоченно покачал головой:

– Мы не готовы создать им такие условия, как на той планете!

– Отвезите их к кратеру вулкана! Там как раз такие условия! Хотя я вижу, что она уже адаптируется к нашим! – усмехнулся Глен, похлопывая по плечу Эрика.

– Будешь навещать любимую с детьми! Мы ведь ответственны за тех, кого приручили, не так ли? Она же за тобой увязалась!

Эрик перевёл взгляд на гостью, и увидел, что она всё понимает. По какой-то причине между ними установился хороший мысленный контакт. Он теперь знал, что Василиса воспользовалась случаем позаботиться о своих детях, а возможно и об оставшихся на планете рептилиях. Никто не мог предположить, что ту планету, поверхность которой купается в интенсивном рентгеновском и ультрафиолетовом излучении, населяют такие сложные и такие разумные существа. Осталось выяснить, почему на населённой ими планете, полностью отсутствовала цивилизация. Какая беда с ними случилась. Возможно, Василиса каким-то образом об этом расскажет.

Он вспомнил о том, как из космоса завораживал его вид Земли, и какое смирение перед неизбежной истиной внушало это зрелище – мы живём на маленьком, хрупком булыжнике, безнадёжно затерявшемся в космической пустоте. Солнечная активность последнее время изменяется непредсказуемо и вместо глобального потепления на Земле может наступить малый ледниковый период. Перед взором Эрика предстал захватывающий пейзаж далёкой неизведанной планеты – тянущееся от чужой каменистой земли сгущённое марево в серебряных струях воздуха. Он с облегчением вздохнул – как же прекрасна его родная планета, и как хорошо к ней возвращаться!