Существо было огромным и уродливым. Оно быстро бежало на двух массивных лапах, догоняя другое существо — не менее уродливое, с мордой, на которой торчало три странных отростка. Громадная пасть двуногого, с зубами, размер которых пугал, не позволяла сомневаться в цели этого преследования, и такими нелепыми казались крохотные и тонкие передние лапки, словно принадлежащие животному гораздо меньшего размера. И зачем они вообще?

Ал’Лур смотрел на неизвестное существо и невольно морщился — оно грубо нарушало каноны красоты, прививаемые каждому онори с детства. Нечто подобное никогда не появилось бы на Тор Ране... Воспоминания о родной планете, оставленной навсегда, заставили Ал’Лура на мгновение опустить голову и сжать в кулак трехпалую руку.

Наверное, когда-нибудь боль отпустит, а с ней и ненависть к рои, из-за которых пришлось покинуть дом. И неважно, что враги уничтожены, вместе с ними погибло и то, без чего, как оказалось, жить не так-то просто. А теперь еще и эти огромные уродцы, населяющие планету, выбранную Советом в качестве нового дома. И что прикажете с ними делать?

Проведенные исследования показали, что эти существа — независимо от размера и формы — неразумны. И, кроме того, многие из них агрессивны, что, учитывая размеры, может стать реальной угрозой для онори-колонизаторов.

— Выключи этот кошмар! — раздалось совсем рядом, а на плечо легла рука, на которой не хватало одного пальца — Там’Кор. Друг и отражение Ал’Лура. Так их называли раньше за удивительную схожесть, и не только внешнюю. — Или тебе это нравится?

— О да, я просто без ума от одной мысли, что подобное чудовище вообще может существовать! — раздраженно фыркнул Ал’Лур. — Как будем избавляться от них?

— Совет соберется сегодня, — Там’Кор убрал руку и тяжело вздохнул, — будут решать, как быстрее всего очистить планету, не повредив при этом.

— Непростительная глупость — уничтожить будущий дом, особенно учитывая, как сложно было его отыскать.

— А все из-за проклятых рои! — зло проворчал Там’Кор, продолжая смотреть на экран. — Кто бы мог подумать, что они решатся взорвать энергостанции. Как будто мало было эпидемий?

— Фанатики, что с них взять? — пожал плечами Ал’Лур и прикрыл глаза, надеясь, что когда откроет их, снова окажется дома. — Жаль, что Совет слишком поздно понял всю бесполезность переговоров.

— Говорят, агенты рои сумели проникнуть даже в Совет, — совсем тихо прошелестел Там’ Кор, — из-за них всё и случилось!

— Разве это возможно?

— А разве нет? Учитывая, что мы отличаемся от них только цветом кожи, изменить который сейчас очень просто, — Там’Кор криво усмехнулся. — А ты же прекрасно знаешь: рои настолько ненавидели нас, что были готовы умереть, лишь бы погибли и мы.

— Фанатики! — это слово Ал’Лур брезгливо выплюнул — для прагматичных онори не существовало худшего оскорбления.

Это было вторым кардинальным отличием двух рас, когда-то населявших Тор Ран: онори не верили в существование высших сил или Вселенского разума, рои — почитали Его и беспрекословно слушались жрецов, якобы говорящих от имени Разума. Вся жизнь каждого рои была подчинена единой цели — служить Разуму и выполнять Его волю.

Война, уничтожившая одних и сделавшая изгнанниками других, началась именно из-за невозможности понять друг друга или нежелания? Теперь это было уже неважно. Последние рои умирали на зараженной, непригодной для жизни планете, избранные онори погрузились в корабль, который собирали на орбите несколько лет — настолько огромным он был, и отправились на поиски нового дома.

Несколько десятков тысяч лучших представителей расы: ученые, воины, Советники, прошедшие все возможные проверки на чистоту крови; женщины, без которых о возрождении расы не могло быть и речи. Из них выбрали самых плодовитых и не особо обременных интеллектом, поскольку основной задачей онорской женщины всегда было деторождение, и только единицы добивались успеха там, где все принадлежало мужчинам.

Со временем законы менялись, допуская женщин в некоторые науки, но теперь, когда на кону стояло выживание расы, им снова отводилась роль живых инкубаторов. Кто-то называл это возвратом в прошлое, но говорил очень тихо, опасаясь обвинений в сочувствии рои, которые никогда не делали различий между мужчинами и женщинами, даже жрецами становились и те, и другие, а на вершине иерархии находились Жрец и Жрица, Отец и Мать, как называли их рои.

— Говорят, что ученые уже начали синтезировать вирус, который очистит планету от безмозглых чудовищ, а потом мы начнем всё сначала, — Там’Кор мечтательно улыбнулся. — Без рои мы обречены на успех. Ты уже решил, кого из женщин оплодотворишь первой?

— Нет, — Ал’Лур покачал головой, — предпочитаю не думать о том, что нельзя осуществить в ближайшее время.

— Мне можешь не лгать, как твое отражение, я прекрасно понимаю, почему ты не хочешь думать о женщинах, — Там’Кор подмигнул, — по той же причине нам уже который месяц добавляют в еду подавители полового влечения.

— Твоя осведомленность поражает...

— Не забывай, чем я занимался до того, как мы стали бездомными.

— О да, один из лучших офицеров внешней разведки, — Ал’Лур произнес это восхищенно, — разве такое забывается?

— Учитывая сложившиеся обстоятельства, я буду совершенно бесполезен. На этой планете нет других рас, а значит — у нас не будет внешних врагов.

— Не забывай о врагах внутренних! — негромко произнес Ал’Лур.

— На корабле их нет, — Там’Кор убежденно рубанул ладонью воздух.

— Предпочту поверить тебе на слово. И все же, ты только посмотри, как они отвратительны, — Ал’Лур указал рукой на экран, на котором продолжала демонстрироваться запись с одного из исследовательских челноков: — Никогда не видел ничего более безобразного! Мы сделаем одолжение этим чудовищам, избавив от жизни. Ты только представь, в какую уродливую расу они могли бы превратиться через несколько миллионов лет!

— Ты прав, действительно ужасно, — онори передернул плечами, коснулся пальцами правой стороны своей груди — жест, означавший полное согласие с собеседником. — Предлагаю сменить тему или что-нибудь съесть.

— Ты знал, что я голоден?

— Конечно. Я же твое отражение.

***

Совет принял решение начать колонизацию, не дожидаясь, пока населяющие планету чудовища вымрут. Нетерпение онори, видящих так близко покрытую зеленью планету, атмосфера которой идеально подходила, усиливалось с каждым проведенным на орбите днем.

Корабль всё больше напоминал им тюрьму, психологическое состояние ухудшалось, а потому не стоило затягивать с высадкой. В конце концов, генераторы силового поля не позволят чудовищам приблизиться, а потом вирус сделает свое дело, и вся планета будет в распоряжении онори.

Услышав эту новость, Ал’Лур с трудом подавил желание подпрыгнуть как можно выше — так выражали крайнюю степень восторга юные онори. Видеть вокруг себя одно и то же слишком долго — невыносимо, особенно когда ты — пилот, привыкший к быстро сменяющемуся пейзажу.

Иногда Ал’Луру казалось — не выдержит однообразия и сорвется, сотворит нечто неподобающее, за что будет наказан прогулкой в шлюз, из которого потом выкачают воздух. Удерживать себя в руках помогал Там’ Кор, всегда вовремя приходящий на помощь своему отражению.

Жаль, что друга не будет рядом в тот момент, когда первый челнок коснется поверхности голубой планеты, расположенной не так далеко от местной звезды, как Тор Ран. Ал’Лур направлялся в отсек для челноков, чтобы занять своё место пилота, когда понял — что-то случилось. Сначала огромный корабль дрогнул, словно споткнулся на бегу, а потом оглушительно завыли сирены. Общая тревога? Но что...

Ответ Ал’Лур получил скоро. Слишком скоро. Экран внутренней связи вспыхнул, показывая командную рубку, неподвижные тела капитана, первого пилота и... сидящего в кресле капитана второго пилота Ари Нови. Он смотрел прямо в камеру и улыбался, а потом заговорил:

— Молитесь. Больше ни на что времени у вас нет. Вскоре корабль врежется в поверхность планеты, на которой вы собирались спастись от неизбежного. Я знаю, что вы хотели сделать с местными жителями, а потому для них не будет особой разницы — как именно умереть. Кроме того, они неразумны, как и вы сами. Только безмозглое животное может отрицать существование Высшего Разума и поступать вопреки Его воле! Вы слишком возгордились, за что и будете уничтожены. Я, Ари Нови — истинный рои, говорю вам: покайтесь, пока еще можно, и тогда хотя бы души ваши обретут покой, — после этих слов, цвет кожи второго пилота стал быстро меняться, возвращаясь к тому, которым был изначально. Рои смотрел в камеру, продолжая улыбаться, а глаза были совершенно безумными: — Разум не позволит вам осквернить эту планету, но дает время на покаяние. Кайтесь!

Экран погас, но еще несколько секунд Ал’Лур смотрел на черный прямоугольник, надеясь, что сейчас он снова оживет и станет ясно — это была шутка, глупый розыгрыш второго пилота, уставшего от вынужденного безделья. Но экран не ожил. А потом корабль затрясло — вход в атмосферу на такой скорости — это верная смерть для тех, кому не повезло оказаться на корабле, управляемом безумным фанатиком.

И она не заставила себя ждать.