Бутылка подходила к концу, а тоска не проходила.
«Дерьмовую водку стали делать», – подумал Алексей, опрокидывая последний стакан и лихорадочно закусывая квашеной капустой.
Вообще-то он не пил. Но сегодня вечером был горький повод. Этот самый повод сидел на поводке рядом и назывался Васькой. Завтра боксеру Ваське предстояло выступить в роли Муму, а Алексею, соответственно, в роли Герасима.
И это обстоятельство вызывало в душе Алексея такой протест, что слезы сами наворачивались у него на глаза, текли неудержимо по щекам, капали на Васькину морду. Пес недоуменно вглядывался в лицо хозяина, повиливал заискивающе обрубком хвоста. Он несколько раз принимался было вылизывать соленые щеки Алексея, но тот окриком возвращал собаку на место.
По собачьим меркам восемь лет – зрелый возраст, но подобное на памяти Васьки было только раз, когда погиб в нелепой автомобильной аварии Петька – друг хозяина, и тот, так же молча, насупившись, сидел за изрезанным кухонным столом и пил ту же самую, отвратительно пахнущую, прозрачную жидкость.
А дело было в том, что по возвращении с работы Нина, жена Алексея, заметила на брюхе Васьки, развалившегося на своем коврике, две овальные проплешины.
– Что это такое?! – грозно спросила она вернувшегося из рейса мужа, издали показывая на дефекты собачьего волосяного покрова. И, не дожидаясь ответа, вынесла суровый вердикт:
– Лишай!
Затем она подробно, словно «букварю»-первокласснику, прочитала Алексею целую лекцию. Хотя и без нее он знал, что эта зараза легко может перекинуться на детей и трудно поддается лечению.
– Ты что же, хочешь? – грозно уперла руки в боки Нина, – чтобы наши дочери лысыми в школу ходили? Говоришь, два укола какого-то Вакдерма и обработка... как его - женщина подняла со стола бумажку, - зоомиколем... и проблема решена. Так не бывает. Не верю! А если нет? Рисковать детьми!
Она прошлась по квартире и ещё более грозно заключила:
- Да и надоела мне твоя вонючая псина, шерсть кругом. Нет, ну вы посмотрите - лысыми хочет детей сделать.
Алексей лишь на мгновение представил в таком виде своих девчушек-погодков, ничего не ответил на размышления жены вслух о гуманности «усыпления этой скотины», вздохнул и отправился в магазин...

***

Отпросившись у завгара, он уже к восьми часам подрулил на своем фургончике к дому. Случалось, Алексей заезжал на казенной машине на обед. Васька по звуку различал машины и по свидетельству домашних подбегал к балкону, а затем и к входной двери задолго до парковки машины у подъезда. Только шаги у хозяина были сегодня какие-то странные: медленные и тяжелые. Васька хорошо помнил: заскакивая на обед, Алексей пулей взлетал на свой четвертый этаж, быстро разогревал содержимое в кастрюльке, бросал Ваське косточку и так же быстро сбегал вниз. Пёс слышал, как отъезжала машина, и устраивался на своем коврике до вечера, с нетерпением ожидая, когда же его возьмут, наконец, на долгожданную прогулку.
Щелкнул замок, и Васька, как обычно, бросился на грудь хозяину, всем своим видом показывая огромную любовь и привязанность. Вся его жизнь, если разобраться, заключалась именно в этом. Он был послан в этот мир с задачей охранять хозяина и его семью, но, если надо, развлекал и смешил домашних изо всех сил, выступая в роли клоуна. Не зря говорят: боксер до старости щенок!
Васька оправдывал это определение, потешно прыгая в воздух за воздушным шариком или с готовностью устремляясь за брошенной в дальний конец двора палкой.
Он мог принести хозяину десятки таких палок и свалить их в большую кучу у его ног, благо поблизости их валялось великое множество. Но хозяин кидал вдаль всегда одну и ту же, со следами собачьих зубов, и Васька принимал правила игры. Он мог прыгнуть по команде в ледяную воду и при крике "Утка!" с удивлением крутить на водной глади своей мордой, вызывая восторг наблюдателей. Ваське не составляло никакого труда ходить в клубе собаководов по буму, брать двухметровый барьер и с достоинством забираться и спускаться по лестнице, улавливая на себе восторг молодых собак.
Из всех боксеров он выделялся умом и сообразительностью. Первый случай произошёл в том же собачьем клубе. Большого труда стоило растравить пса – ведь поначалу он не атаковал людей. Зачем? Никто ведь не угрожал хозяину. Однако в клубе была разработана целая методика, заключительным пунктом которой было стегание привязанной собаки по морде прутом.
Не нравилось Алексею это, но что поделаешь – такова «собачья школа»!
А пёс, прыгнув на занятиях в клубе по задержанию несколько раз на ватный рукав инструктора - "нарушителя" и обнаружив, что горло и ноги, как и все тело спереди надежно укрыты резиновой защитой, стал наблюдать. Вскоре Васька обнаружил "ахиллессову пяту" "врага" и стал выжидать подходящего момента.
Случай подвернулся буквально на следующем занятии. Инструктор, худой парень под метр девяносто, ждал нападения, чуть расставив длинные ноги. Как обычно Васька, стремительно набрал скорость, но вместо того, чтобы подпрыгнуть и повиснуть на рукаве "нарушителя", вдруг проскочил между его ног, резко развернулся и вцепился в незащищенную задницу своего врага.
Крик был слышен на всех соседних тренировочных площадках!
Сообразительность не раз выручала Ваську и в драках с собаками, и при защите хозяина. Как-то раз на их садовый участок забрел огромный лохматый кобель кавказской овчарки с коротким ломиком на тяжелой металлической цепи. Алексей попытался было прогнать пришельца, но стоило ему замахнуться, как озверевшая псина с рычанием бросилась на него. Скорее интуитивно, чем осознанно, он прикрылся рукой и в этот самый миг на незваного гостя сбоку налетел Васька, с рычаньем вырывая клочья шерсти из кавказца. Тот оставил Алексея с кровоточащей раной на руке и переключился на боксера.
По сравнению с огромным псом, боксер был едва ли не вдвое меньше, его укусы лишь вырывали куски шерсти и не причиняли исполину собачьего мира существенного вреда. Тем не менее, с залитой кровью мордой, он не сдавался, озверело рыча и маневрируя изо всех сил. Наконец, Васька изловчился, совершил ложный выпад и вцепился мертвой хваткой в ухо противника. А тут и Алексей, подняв с земли кусок штакетины, принялся, что есть силы, охаживать им по бокам кавказца. Натиск был столь силен, что разъяренная псина бежала с их территории!
Не скоро зажили две глубокие раны на голове и передней лапе Васьки...

***

В ветеринарной лечебнице в будни было мало народу. Возможно, этому способствовала и установившаяся ветреная, сырая и слякотная погода,в которую, как говорится, хороший хозяин из дому собаку не выгонит. А Алексей вот не только выгнал, но и вел своего пса на верную смерть...
– Ну, что, дружище... давай что ли прощаться...
Голос Алексея дрогнул. Он нагнулся к морде собаки и прижался к его шерсти. Пес лизнул его в щеку...
– Вы по какому вопросу?– голос ветеринара в белом халате был строгим.
Алексей объяснил, протянув мешок, который сунула ему Нина.
Однако ветеринар ему выписал какую-то бумажку:
– Пожалуйста. Это во втором корпусе...
– Там что ли... усыпляют?
Алексей взял листочек и не благодаря, вышел с Васькой из здания.

Во втором корпусе располагалась лаборатория. Алексей зашел в назначенный кабинет, удивляясь лишним формальностям. Молоденькая девушка в белом халате сноровисто состригла что-то на брюхе пса, коротко бросила:
– Загляните к нам через часок...
Алексей не понял. С некоторым раздражением в голосе девушка объяснила, что раньше анализ готов не будет.
Он присел на стул в вестибюле и опустил руку на голову друга... Васька, его пес Васька был в восторге! Еще бы! Сегодня хозяин, оставив в сторону все дела, прокатил его на своей машине и сейчас сидит рядом с ним, поглаживая по морде. Это было приятно, но несколько необычно.
Васька понимал смысл многих слов, хорошо ориентировался в интонациях. Он великолепно слышал, мог переплыть озеро, находящееся по соседству с их садовым товариществом и идти по следу. Он многое умел, но он был просто собакой и так и не понял, чему так сильно поразился и одновременно обрадовался его хозяин, прочитав в маленькой бумажке с лиловым штампом несколько слов, выдохнув короткий вопрос:
– Нет? Как нет? А что у него тут... на брюхе?

Васька сидел в кабине машины, удовлетворенно поглядывая по сторонам и на радостного хозяина. Он не мог знать, что страшный диагноз не подтвердился, и проплешины, по мнению экспертов, явились следствием того, «...что «собачка где-то полежала на какой-то химии...» и что его простая и незамысловатая собачья жизнь была продлена на несколько лет...

Эти годы он посвятит беззаветной службе хозяину...