Продолжение. Начало в "Сказки Ильменских гор, части 1 и 2".

Прошу извинения у читателей, сайт не даёт возможности публикации целиком.

Семь добрых дел

Митрий и его друзья приняли предложение радушной хозяйки заночевать у неё в хижине. Перед сном молодой казак решил прогуляться к озеру. Вместе с ним на воздух вылетел сокол. Кот Константин степенно сошёл с крыльца.
Но кто это?
У почти погасшего костра – странница бабушка Агафья! Как попала она на остров Веры? Где её лодка? На причале никакого судна, кроме той лодки, которую дали Митрию добрые рыбаки. А может, какая-то лодочка или парусное судно доставила странницу, и люди отправились по своим делам дальше? Интересно...
– Доброго вечера, бабушка, – поклонился молодой казак, стараясь не выдать своего удивления появлением бабушки Агафьи, – рад приветствовать вас на этом чудесном острове.
– Остров и в самом деле чудесный, – подтвердила бабушка.
Митрий поклонился и присел на скамейку напротив. Как и с чего начать разговор о сабле? Поможет ли им бабушка советом?
– Знаю, что печалит тебя, мил человек, – будто бы угадала мысли Митрия старушка, – очень хочется тебе помочь достать заветную реликвию, и я попробую это сделать. Отшельница Вера уже рассказала тебе про озеро Тургояк и его некоторые особенности?
«Особенности озера… ничего себе, тут не какие-то мелкие особенности, а самые настоящие тайны из глубины веков», – подумал Митрий, кивнув.
– Почему-то мне кажется, семь добрых дел, которые по плечу тебе и твоим друзьям, не останутся незамеченными, и хозяин озера их увидит обязательно. Он и поможет тебе. Ему несложно проникнуть в самые сокровенные глубины, и он знает всё и обо всех в озере и вокруг него.
– Хозяин озера? – повторил молодой казак, – но как мне найти его?
– А его искать не надо, он тебя сам отыщет, когда ему понадобится, – с загадочной улыбкой ответила Агафья.
– Но… – начал было Митрий… однако странница растаяла в воздухе. Как будто её тут и не было. Кот Константин и сокол переглянулись:
– Расскажешь отшельнице Вере, что только что с Агафьей беседовали, – не поверит, – заметил Кот.
– А мне кажется, она как раз не удивится, – возразил сокол, – только зачем ей рассказывать! Надо не болтать, а поскорей добрые дела делать. Люди в них так нуждаются.
– Пошли спать! – предложил Митрий, – утром встанем пораньше и поплывём назад.

Кошачья одолень-трава

Простившись с радушной хозяйкой острова, молодой казак и его друзья на рассвете отправились на другой берег. Высадились в том же месте, где на воде находился их плот.
– Куда направимся? – поинтересовался Кот Константин.
– Не имеет значения, – задумчиво ответил Митрий, – мне кажется, добрые дела нужны везде.
Они дошли до дома рыбака, где по уговору с рыбаком в его доме их дожидался конь Митрия. Молодой казак радушно поблагодарил пожилого человека. На крылечке сидела заплаканная маленькая девочка лет семи-восьми. Она держала в руке небольшой ситцевый платочек, который то и дело подносила к глазам.
– Это моя внучка Машенька, – объяснил рыбак, – очень она за Мурку переживает. Плохо вчера стало кошечке, еле-еле ходит. Мы боимся: не ровён час – умрёт. Вот внучка и горюет.
– Это по твоей части, – заметил молодой казак Коту, – поговори с Муркой по-своему. Может, как-то можно ей ещё помочь.
Константин кивнул: отчего же не попробовать?
– Неси, Машенька, сюда киску, – обратился Митрий к девушке – мой кот хочет поговорить с ней.
– Какой большой он у вас! – удивилась девочка, – конечно, сейчас я её принесу.
Она удалилась в дом, а потом вынесла оттуда серую кошку.
Константин присел рядом столбиком, что-то промявкал. Кошечка ответила ему на таком же языке.
– Плохо дело, – объяснил молодому казаку Кот Константин, – сильно захворала Мурка, помирать уже собралась.
– Неужели нельзя никак помочь?
– Сейчас попробую узнать?
Константин снова обратился к Мурке, и та ответила ему по-кошачьи.
– Она говорит, что когда жила в дальней деревне у подножия Ильменского хребта, а когда болела, лечилась в лесу кошачьей одолень-травой, – перевёл слова Мурки Константин. – Но сейчас у неё нет сил. Никак не добежать ей до этого леса. Слишком далеко он отсюда.
– Ты всё-таки выясни, где находится эта деревня, – предложил Митрий, и что это за трава такая.
Константин так и поступил.
– Она говорит, лучше собрать не одну одолень-траву, а лечебный сбор из нескольких трав, – хорошо знаю их, мне моя мама их показывала.
– Так поможешь Мурке?
– Конечно! Но медлить нельзя. А чтобы травки быстрее доставить сюда, мы отправимся к той деревне вместе с соколом. Я соберу их в узелок, и он полетит с ним поскорее назад. Пока я возвращаюсь пешком, он уже прилетит.
– Отличная идея! – одобрил Митрий, – доброго вам пути!
Кот Константин, не мешкая, поспешил в указанный лес. Сокол взмыл в небо и полетел в том же направлении.
– Не грусти, – обратился к Машеньке молодой казак, – я уверен: мои друзья смогут помочь тебе в спасении Мурки.

Если к делу подойти с умом…

Вежливо отказавшись от предложения рыбака отдохнуть в его доме или хотя бы пить чаю, Митрий решил не тратить время даром, оседлал верного коня Савраску и поскакал в направлении другой деревни. Он решил, пока его друзья заняты поиском лечебных трав для спасения Мурки, тоже сделать доброе дело. А в том, что люди нуждаются в таких добрых делах, молодой казак нисколько не сомневался.
Путь Митрия лежал вдоль реки, петлявшей по Золотой Долине. С западной стороны синели очертания Уральских гор. С востока вдоль долины тянулся лесистый Ильменский хребет. Хвойные леса сменялись смешанными, и везде щебетали весёлые птицы. Чувствовалось: вся природа радуется летнему дню.
Он прискакал в деревню, спешился и медленно побрёл вдоль главной улицы селения, ведя коня в поводу. Жители в это время дня были заняты хозяйственными делами, но навстречу молодому казаку попалась бабушка, и Митрий вежливо поклонился ей:
– Доброго здоровьица вам!
Бабушка остановилась и поприветствовала незнакомца:
– И тебе всего хорошего, молодец! Ты не здешний, как я погляжу.
– Казак Войска Оренбургского, – представился Митрий, а тут проездом.
– Служивый, – заулыбалась бабуся, – а у моей соседки сынок в солдатиках был. Да только убили его!
– Как так?
– На войне с турками! – уточнила бабушка, – а муж у неё помер недавно от старости.
Бабушка поведала, как трудно приходится теперь этой немолодой женщине, а Митрий подумал: вот куда он должен пойти прежде всего.
– Мы, конечно, помогаем, чем можем, но своих забот полон рот, – сообщила бабуся.
Митрий уточнил, где живёт вдова погибшего солдата. «Как жаль, что волшебный клубочек не знает адреса всех тех людей, которые нуждаются в помощи и поддержке, – подумал он, – клубочек просто приводит в нужное место. А как было бы хорошо, если бы он вёл туда, где людям нужна такая срочная помощь».
Вскоре молодой казак стоял у старого, но ещё крепкого домика. И тут же приметил интересную особенность: в станице Митрия земля нуждалась в поливе, и люди мечтали, чтобы землю чаще орошали дожди, а река была полноводной. В этой же деревне у людей была другая печаль: с гор струились ручьи, и они часто размывали огороды селян. Надо было постоянно отводить воду.
Так и у этого домика – видно было, что недавно прошёл сильный ливень. Из-за него русло ручейка, текущего мимо огорода, переполнилось. Вода не просто залила грядки – поток вырвал с корнем некоторые овощи.
На огороде Митрий увидел хозяйку домика. Она пропалывала уцелевшие грядки от сорняков. У молодого казака появилась идея: нужно просто отрегулировать поток и при этом использовать энергию бегущей воды не в разрушительных, а в мирных целях. Почему бы не сделать здесь небольшую дамбу. Отчего не предусмотреть в ней отверстие для прохода воды? А можно прокопать канавки и распределить воду дальше по всему огороду.
– Доброго вам здоровья! – поприветствовал Митрий солдатку, – я казак Войска Оренбургского.
– Доброго и вам здоровьица, – откликнулась женщина.
– Слышал, что сын ваш погиб в войне против турок, – продолжил молодой казак.
– Верно. Не вернулся с войны мой Ванечка. А вы воевали вместе?
– Нет, но мой отец казак Еремей ходил на турок в походы. И мой долг помогать всем вдовам.
– Спасибо, только мне ничего не нужно, я одна теперь и как-нибудь проживу, – грустно ответила женщина.
– Поверьте, мне не тяжело, я не возьму с вас ни копейки, и надо сделать совсем немного, – Митрий поделился своим планом с солдаткой, – мне нужен только кое-какой инструмент.
– Ну, коли так, – пожилая женщина улыбнулась, – инструмент можно взять в том сарае.
Она показала на покосившийся небольшой сарайчик в глубине двора. Не откладывая дело в долгий ящик, молодой казак приступил к работе. Таскал тяжёлые камни, разбросанные неподалёку, копал новые и углублял имеющиеся канавки. Солнце уже начало садиться за синеющие на западе уральские горы, когда Митрий закончил работу. Смахнув пот со лба, обратился к вышедшей из дома солдатке:
– Принимайте работу! Теперь ручей для вас не страшен. А если нужно, можно отодвинуть вот эту заслонку, и вода пойдёт, куда надо.
Он показал, что нужно сделать.
– Не знаю, как и благодарить тебя, казак! – радостно проговорила солдатка. – Откушай молодой картошечки с огорода, выпей лечебного чаю, да поужинай со мной, чем Бог послал.
Митрий не стал отказываться от радушного приглашения, но в его планы не входило долго задерживаться в деревне. «Наверное, сокол вернулся уже с лечебной травой» – подумал молодой казак.
В полной темноте он вернулся в дом рыбака.
– Мы уж думали, что завтра тебя ждать, – пробормотал проснувшийся Кот, – но в горнице тебе хозяева всё-таки постелили.
– Всё хорошо! Я сделал доброе дело.
– Мы тоже! Константин давно уже тут, он на чердаке, спит давно. Мурка нас уже поблагодарила. Уверен: теперь она быстро пойдёт на поправку!
– Ладно, спокойной ночи!

Разоритель посевов

– Совсем замучил нас своими набегами кабан-секач, – вздохнул пожилой крестьянин, дядя того рыбака, который одолжил лодку, – прошлой ночью опять большую часть поля разрыл! Капусту, картошку, репу, морковь – всё жрёт. До утра нагло хрюкал, чавкал и пыхтел. Никого не боится. Стар я стал, а он, видать, это чует. Поэтому совсем обнаглел, и моим посевам теперь придёт конец. Разорит их совсем вепрь. И не справиться мне никак с ним!
– Эх, Петрович, – таким тоном, словно оправдываясь, произнес рыбак, – так ведь и я не совладаю с вепрем. А что, мужиков в деревне твоей совсем не осталось?
– Не хотят связываться! – махнул рукой дядя рыбака, – непросто его победить. Расскажу случай. Был у нас один удалец. Месяц назад вепрь повадился на его поле. Он решил одолеть его, подкараулил и вышел на бой. Метнул копьё да промахнулся, а саблей не смог остановить. Вепрь нанёс ему четыре раны в бедро до самой кости и имевшие около полуаршинна в длину. Беднягу еле живого довезли на лошади до Миасса. Да только не спасли. Умер от потери крови.
– Мда, – задумчиво протянул рыбак. – Что ж теперь, остаётся смириться с потравой посевов? Пущай всё пожрёт? А прикончит он твоё поле – переместится на соседние, и так далее. Ты же знаешь, вепри – прожорливые звери.
– Что делать ума не приложу, – печальным голосом произнёс пожилой крестьянин.
Митрий случайно услышал этот разговор, когда вышел во двор умыться. Молодой казак быстро вытер лицо и шею узорным полотенцем и приблизился к раговаривающим на улице людям:
– А что, мужики, есть ли у вас специальное кабанье копьё?
Такое копьё он уже видел у отца. Еремей использовал для охоты на кабанов особое короткое и тяжёлое копье с широким наконечником и перекладиной, поперечной древку. Оружие было удивительно прочным и ни разу не подвело отца в схватках с жестокими и свирепыми вепрями.
Крестьянин посмотрел на молодого казака с любопытством: дескать, с какой-такой целью интересуетесь, молодой человек?
– Это Митрий, казак Оренбургского войска, – представил родственнику молодого казака рыбак.
Митрий поклонился.
– Кабанье копьё-то у меня имеется, – отвечал крестьянин, – нет только охотника к нему.
– Это хорошо! – улыбнулся молодой казак. – А что, дядя, скажете, коли я попробую победить вепря?
– Да то и скажу, опасное это дело. Доводилось ли тебе когда-нибудь охотиться на кабана?
– Нет! – честно признался Митрий, – сам вепря не добывал. Но два раза видел, как это хорошо получалось у моего отца – казака Еремея.
Крестьянин окинул взглядом статную фигуру молодого казака:
– Ну, коли не боишься сразиться один на один с матёрым секачом, помоги мне, добрый молодец!
– Не боюсь! – ответил молодой казак, который хорошо понимал: кабан – опасный противник. Митрий знал: это огромное дикое животное не обделено умом, оно осторожно, но в то же время проявляет храбрость и отвагу. Вепрь обладает молниеносной реакцией и поразительной быстротой движений. Острые клыки дикого зверя загнуты кверху, и это очень опасное оружие. Охотник может получить опасные для жизни рваные и режущие раны. Кабан силён, и он наносит клыками резкие сильные удары снизу вверх. Не только для людей – для многих крупных лесных животных встреча с вепрем может оказаться последней.
Схватка с вепрем

Митрий знал: кабаны лишь на взгляд несведущего человека неповоротливы и малоподвижны. На самом деле они на удивление быстры и проворны. Несмотря на большой вес, развивают при беге на короткие расстояния довольно большую скорость, прекрасно плавают. Зверь этот достаточно хитёр и умеет маскироваться в чаще так ловко, что его бывает трудно обнаружить. Вепри всегда осторожны. Поэтому неопытному охотнику часто не удаётся их даже заметить.
Череп вепря массивен и очень прочен, а плечи и грудь уплотнены дополнительным слоем жира. Эта броня называется калкан. Сама природа позаботилась об сохранности во время драк важных органов кабанов. Поэтому наносить удар нужно наверняка – точно бить под лопатку, в глаз, шею или за ухо. Любое другое место нанесет лишь незначительную рану сильному зверю.
Обладая отменным здоровьем и выносливостью, подстреленный кабан может уходить от охотника сутками, и будет уходить, пока хватит сил. Раненный вепрь смертельно опасен, ни в коем случае нельзя преследовать его ночью, обезумевший кабан в тёмных зарослях способен атаковать преследователя. Одним словом, опасна охота на вепря!
Но в родном краю Митрия этих зверей били исстари. Бывалые казаки рассказывали, что ещё в стародавние времена одним из самых достойных охотничьих трофеев считался именно кабан. Само слово «вепрь» на Руси пошло от слова «свирепый». Удачливые охотники клыками крупных секачей украшали свою одежду. И такие клыки были лучшим признаком храбрости и отваги охотника.
Да и такой охотничий трофей был предметом особой гордости – вес матёрого кабана
достигал пятнадцати пудов (1 пуд равен 16, 38 кг – А.К.). Дикие самки-свиньи были поменьше – от десяти до двенадцати пудов.
Еремей рассказывал про превосходное чутьё вепрей. Если приближаться к ним, следуя по ветру, звери обнаруживают человека не менее как за пятьсот шагов. Слух этих диких зверей развит великолепно. Если вепрь в движении, особенно, когда на бегу, он подминает под себя хворост, ломает ветки и бурьян. Тогда услышать шаги человека ему сложнее. Однако стоит кабану замереть на мгновение и прислушаться, от его чуткого уха не ускользнёт даже самый слабый звук.
В этом Митрию приходилось убедиться. Во время одной из охот на вепря он увидел, как кабан, промчавшись мимо, вдруг остановился и замер. В этот самый момент соседний охотник чуть-чуть пошевелился и переступил с ноги на ногу. Вепрь услышал шорох и свернул резко в сторону.
Митрий слышал про то, что зрение у вепрей неважное – зверь почти никогда не замечает человека в лесу раньше, чем его заметит сам человек. Особенно, если этот двуногий стоит неподвижно и одет в одежду неброского цвета. Тогда кабан может приблизиться совсем близко. Митрий знал по рассказам бывалых охотников, сидевших тихо в засаде: при некоторых благоприятных условиях кабан подходил к ним и на десять шагов.
Знал молодой казак и то, что кабаны днём любят прятаться в чаще посреди густых и колючих кустов, но ночью смело бродят повсюду. Их многочисленные следы при добывании разнообразной пищи Еремей показывал и вдоль проезжих дорог и на опушке леса. Звери ночью иногда шли по дорогам целыми вёрстами (1 верста = 1,07 км – А.К.) и рылись по их обочинам во всяком мусоре. Бывалые охотники рассказывали также, что кабан, которого преследуют люди, способен вести себя очень дерзко и смело. Зверь старается забраться в самую чащу леса, где затаивается, а после молниеносно атакует преследователей. При этом кабан раздвигает своей заострённой мордой, словно клином, самые причудливые переплетения веток и бурьяна с такой силой, что это кажется непостижимым.
Митрий по рассказам казаков понимал: сила разъярённого вепря огромна. К тому же кабан имеет быструю реакцию, а одного поворота его морды с клыками достаточно для нанесения смертельных ран. Особенно опасен раненый зверь. Молодой казак вспомнил, что отец рассказывал о таком случае. Раненый кабан после встречи с охотниками обезумел от боли и бродил по лесу. А потом случайно наткнулся на поляне на безоружного крестьянина, мирно собиравшего хворост. Вепрь набросился на человека и нанёс ему более 10 ран, от которых тот тут же скончался на месте.
Отец тогда ещё предостерёг сына. «Байки о том, что кабан не может достать клыками человека, вертикально лежащего на земле, чисто брехня. Правда в том, что в этом случае раны оказываются не настолько опасны, что угрожают жизни». Еремей поведал, как кабан порвал на охоте казаку, который был повержен на землю, полушубок в клочья, но тот остался жив, поскольку у него не было серьёзных ран.
Вепрь на охоте быстро становится разъярённым. Митрий хорошо запомнил, как в первый раз он увидел выскочившего из чащи вепря – шерсть на звере встала дыбом, его маленькие прищуренные глазки сверкали злобой и отвагой.
– Секач сопел, храпел и был готов к схватке до победы. «Смотри, как он точит клыки друг о друга», – метко заметил тогда Еремей, наблюдая, как кабан ждёт нападения. А потом добавил: «Имей в виду, сынок, кабан крепок на рану, но не уходит так далеко как медведь».
Всё это вспомнилось Митрию.
– А может, вырыть яму на пути вепря, – предложил Кот, – воткнуть в дно пару кольев, заложить аккуратно ветками и подкараулить в неё зверя. А попадёт туда ты сверху – копьём. Один на один выходить опасно!
– Сегодня ночью мы посмотрим, кто кого! – воскликнул молодой казак, который уже принял главное для себя решение: драться.
– Я буду рядом, – заверил Кот.
– Я тоже, – добавил сокол.
– Спасибо, друзья! – поблагодарил Митрий.
«Отец учил применять военную хитрость в бою, – вспомнил молодой казак науку бывалого казака, – камышовый кот, конечно, не специально обученная собака, но может помочь. А что, если действовать по такому плану?»
– Константин! У меня появилась мысль, – сказал Митрий. – Отвлечёшь вепря так, чтобы он повернулся к тебе боком, а потом запрыгнешь на дерево, а я кину пику. После этого придёт черёд кабаньего копья.
К вечеру молодой казак и его верные друзья направились в ту самую деревню. Крестьянин поджидал их у крайнего дома, как и договаривались. Он сразу же повёл Митрия на поле и показал следы недавнего пиршества кабана.
– Думаю, он придёт и сегодня, – поделился своими мыслями житель деревни.
Молодой казак внимательно осмотрел лес вокруг поля и обнаружил чёткие следы вепря. Митрий заметил интересную деталь: кабан прошёл одной дорогой несколько раз. Значит, кабан чувствует себя свободно, ни от кого не прячется и вряд ли изменит своей привычке этой ночью.
– Мы сядем в засаде вот здесь, – указал на кустарник Митрий, – а ты, Константин, спрячешься на этом дереве и отвлечёшь внимание на себя.
Так и сделали. Сокол вспорхнул на вершину дерева и также затих, всматриваясь вдаль. Несмотря на назойливых комаров, молодой казак, сохранял полную неподвижность. Минуты тянулись мучительно медленно.
Наконец, сокол Филипп свистнул. Но молодой казак и так услышал треск сучьев. На дороге показался огромный вепрь. Таких матёрых секачей ещё не доводилось видеть Митрию! Грязная шерсть огромного зверя свисала длинными сосульками. Кабан повёл мордой направо. Потом налево и застыл на месте…
«Не почуял бы меня раньше времени и не скрылся бы», – подумал молодой казак. В этот момент камышовый кот спрыгнул на лесную тропу и громко зашипел на вепря. Кабан оторопел от такой наглости, повернулся в сторону наглеца. Кот мгновенно запрыгнул на дерево и быстро укрылся на нём. Вепрь застыл на месте, засопел угрожающе.
Нельзя терять ни секунды – Митрий стремительно выскочил из укрытия и метнул пику в бок кабана. Бросок оказался удачным, но ранение только разъярило огромного и сильного зверя, который с пикой в боку бросился на Митрия. Однако молодой казак не потерял самообладания, выставив вперёд своё оружие. Он использовал для этого старый испытанный казацкий приём и поставил на пути вепря кабанье копьё, а свирепый зверь напоролся на него всей своей массой.
Изо всех сил молодой казак удерживал бешеный натиск. Вепрь сделал ещё несколько судорожных движений, его шкура окрасилась красным. А потом он захрипел и рухнул как подкошенный. Схватка была завершена.

Пропажа Настеньки

Уже в полной темноте разыскали дом крестьянина.
– Теперь вепрь не будет разорять твои посевы, – заверил его Митрий.
В ответ тот поклонился до земли:
– Спасибо тебе, смелый воин! Если бы не ты, совсем пропал бы мой урожай. Проходи в дом, присаживайся со своими друзьями, а я тебя угощу, чем Бог послал. Не обессудь, человек я небогатый, но есть чем гостей покормить.
Молодой казак, Кот Константин и сокол Филипп с благодарностью приняли приглашение. Прихлёбывая ароматный чай, Митрий услышал, что в дальней комнатке дома кто-то всхлипывает.
– Это жена моя по внучке Настеньке убивается, – перехватив взгляд молодого казака, пояснил крестьянин. – Вчерась ушла в лес за грибами и с этого времени о ней ни слуху, ни духу.
У печки в доме крестьянина сидели две кошки. Та, что побольше, что-то промяукала кошке-соседке. Константин, прекрасно понимающий язык кошачьего рода-племени, насупился:
– Серьёзное дело, Митрий, та кошка говорит, не могла заблудиться девочка, дело гораздо серьёзнее.
– Уточни, что она имеет в виду.
– Хорошо. Кошачьи друг другу всегда помогают. Будь то рыси или даже тигры, которых тут нет, к счастью.
Константин опустился на четыре лапы, учтиво поклонился хозяйским кошкам и присел рядом по-кошачьи. Он обратился к ним на их языке, те ответили. Некоторое время кошки беседовали. После этого Кот Константин вернулся к лавке, где пил чай молодой казак и сообщил:
– Говорят, что Настеньке 13 лет, и в лесу она неплохо ориентируется. Часто ходила одна по грибы и по ягоды. Всегда вовремя возвращалась обратно. И ещё. В этой деревне и селениях рядом были такие случаи, что пропадали совсем молоденькие девушки. Прошёл даже слух, что это проделки гномов, которые живут в Ильменских горах. Они занимаются разработкой горных залежей, часто скрываясь под землёй.
– А девушки-то им зачем? – не удержался от вопроса сокол.
– А затем, что есть у них старый и жестокий царь Метофей, – объяснил Кот. – Ему более ста лет, а правит в царстве гномов он более восьми десятков лет. И этот правитель снискал себе дурную славу. Время от времени берёт себе в жёны новую молоденькую девушку, а состарившуюся жену просто выгоняет. Но поскольку ни одна из них не желает возвращаться в свою деревню состарившейся и брошенной, эти несчастные женщины продолжают жить в подземельях вместе с гномами. Так мне кошки, во всяком случае, объяснили. Они тоже очень переживают за Настеньку. Разве это хорошая судьба – связать свою жизнь со старым карликом? Тем более, рано ей ещё замуж.
– Понятно, – задумчиво проговорил молодой казак. – Ценная информация. Ты спросил, где находится это царство гномов? Волшебный клубочек нам тут не помощник – я знаю, что из царства гномов больше ста входов-выходов, и многие из них – ловушки. Хотя клубочек и покажет кратчайшую дорогу к одному из них, лучше разведать более надёжный путь в их подземные владения.
– Да, но кошки его не знают. Говорят, это можно узнать у одной рыси, живущей поблизости. Они к ней могут проводить завтра утром.
– Так и сделаем.
Молодой казак вышел на крылечко, где крестьянин покуривал свою трубку, вздыхая. Митрий присел рядом. Помолчал немного, а потом сказал:
– Не печалься. Сделали мы для тебя одно дело, сделаем и другое.
… На рассвете Митрий попросил у крестьянина специальной горючей пакли, заготовил несколько факелов, запасся спичками. Наточил нож из златоустовской стали. Кабанье копьё он вернул хозяину – это оружие было теперь ни к чему, а вот сабля и меч в тесном подземелье были очень кстати.
Кошки быстро привели к раскидистой сосне. Одна призывно замяукала. Митрий удивился: он готов был поклясться, что на дереве никого не было. Так удачно замаскировалась на нём большая рысь, которая спрыгнула с сосны и приблизилась, грациозно выгибая спину. Кот Константин подошёл к ней, промурлыкал приветствие. Рысь ответила.
– Она согласилась нам помочь, – перевёл слова рыси Кот.
Митрий и сокол Филипп переглянулись: вот что значит на деле кошачья взаимовыручка. Рысь присела рядом с Константином, продолжив свою певучую речь.
– А тем более, Маруся считает, гномы ведут себя подло, и их надо за это проучить, – добавил Кот.
– Маруся?
– Да, её так зовут. Красивая, правда?
Молодой казак улыбнулся: тебе, наверно, виднее.
– Маруся нас проводит до входа в одну пещеру, – продолжил Константин, – она видела, как именно оттуда появлялись гномы.
– Спасибо вам, добрые кошки!– поблагодарил проводниц молодой казак, – теперь возвращайтесь домой. И обратившись к своим спутникам, добавил:
– Ну, а мы – в путь!
Кошки промяукали что-то, затем скрылись в лесу. А Митрий с компанией отправились на поиски царства таинственных гномов. Рысь Маруся показывала дорогу, за ней следовал Кот Константин, а за ним – Митрий. Сокол перелетал с дерева на дерево, время от времени взмывая высоко в небо и оттуда стараясь выяснить обстановку. Вскоре они зашли в хвойный лес, заросший огромными папоротниками высотой с взрослого человека. Кое-где виднелись скалы, поросшие густым мхом.
– Видишь ту большую скалу? – показала лапкой Маруся, – с одной стороны её большой куст, а за ним вход в царство гномов.
– Мы идём туда! – воскликнул молодой казак, нисколько не удивляясь, что рысь вдруг перешла на человеческий язык.
– Ты храбрый воин, но я бы не советовала так поступать, – мягко возразила Маруся, – в царстве гномов, насколько мне известно, множество подземных ходов, ловушек и ям, в которые гномы ловят незадачливых пришельцев. Представь себе такой вариант: вы углубитесь по одному из подземных ходов внутрь. И зайдёте достаточно далеко. Даже, если вы никуда не провалитесь, вас могут окружить со всех сторон превосходящие силы противника, который прекрасно знает все лабиринты. К тому же гномы могут воспользоваться боковыми ходами. Они способны умело маневрировать, делать неожиданные засады, подкарауливать и нападать внезапно. И к тому же вы просто заблудитесь в их замысловатых ходах. Говорят, у гномов большая армия, и хотя ты силён и храбр, их намного больше, и они вооружены луками с острыми стрелами.
– Правда твоя, – согласился молодой казак, – а если нам самим устроить на них засаду и изловить одного из гномов. А потом заставить его провести нас к их царю?
– Эта мысль мне больше по душе, – высказался Кот Константин, – во всяком случае такой план менее рискованный.
– Действительно! – одобрил сокол, – изловить гнома вполне реально. Ведь выходят они, в конце концов, на поверхность.
– И довольно часто, – подтвердила Маруся, – кстати, я знаю ещё один вход в их царство, – сказала Маруся, – Константин и Митрий могли бы разделиться и караулить гномов в двух местах.
– Умная мысль, – одобрил молодой казак, – а Филипп будет нашим связным.
– Я согласен, – кивнул сокол, – главное: хорошо спрятаться и ждать. Думаю, нас ждёт удача.
– Тогда будем действовать по новому плану, – подвёл итог Митрий.
– Я покажу пока ещё один вход Константину, – предложила рысь Маруся.
Камышовый кот и рысь скрылись в зарослях. А молодой казак тем временем стал готовить место для засады. Он выбрал кустарник, откуда можно было вести наблюдение, но в то же время быстро отсечь гнома от входа, чтобы не дать ему возможность убежать и объявить тревогу.
Вскоре рядом с ним приземлился сокол.
– Константин на дереве, – доложил он обстановку, – караулит прямо над другим входом, – а Маруся не захотела уходить. Спорила даже, говорила, что прыгает с деревьев лучше, но он настоял. Мне кажется, нравятся они друг другу.
Митрий улыбнулся:
– Мне тоже так показалось. Только я не слышал, что камышовые коты и рыси образуют пары. Константин любит воду, обожает плавать. А Маруся – лесная жительница. Разные они.
– Не будем загадывать, – задумчиво проговорил сокол, – в конце концов, если им будет хорошо вдвоём, кому-то можно пожертвовать своими привычками и пойти навстречу другому.
Филипп взлетел на ветку ближайшей сосны и замер там. Митрий тоже как бы застыл. Он украсил свой головной убор ветками, слился с окружающей его берёзкой и весь превратился в слух и зрение, стараясь не шелохнуться и ничем не выдать своё местоположение.
Прошёл час, потом другой. Сокол каждый час летал на разведку к Константину и дважды уже шепнул Митрию: у камышового кота тоже всё тихо. За два часа никто не появился и не вышел на поверхность из подземелья. Неужели гномы заметили их? Если это так, Митрию и его друзьям придётся всё-таки оставить свой план и действовать по второму варианту проникновения в царство гномов. Но так не хотелось спускаться в их таинственный и опасный лабиринт.
К исходу третьего часа в кустах раздался шум и появился камышовый кот, который цепко держал когтистой лапой за шиворот небольшого, старенького гнома в синих шароварах и широкополой красной шляпе.
– Вот, посмотри, кого я поймал! – Константин не скрывал своей радости, – он умоляет не убивать его и говорит, что он – родной брат того самого царя гномов Метофея.

-продолжение следует_