Окончание. Начало в "Сказки Ильменских гор. Части 1,2,3,4".

Заветная сабля

Озеро Тургояк манило своими тайнами. Митрий напряжённо всматривался в его воды, обдумывая план дальнейших действий.
– Давай я сначала погляжу сверху, – предложил Филипп, – вода сегодня очень спокойная. Видно с высоты прекрасно.
Сокол взлетел и стал кружить над тем самым местом. Птица то поднималась высоко-высоко в небо, то спускалась ниже, паря. Иногда сокол как бы застывал в одной точке небесного пространства. Потом он возвратился и радостно доложил:
– Точно что-то в одном месте поблёскивает!
– Надо спешить! – сказал казак, – поплыли туда!
Он отвязал плот, оттолкнулся веслом и направил плот в ту сторону, где сокол увидел предмет поиска.
– Не боишься змея-полоза? – поинтересовался Кот у Митрия.
– Страшновато, конечно, – откровенно признался Митрий, – но не пристало казаку отступать от своего обещания. Ведь я отцу слово дал.
Молодой казак остановил плот, установил два якоря. Перекрестившись и проговорив молитву, нырнул в лазурную воду. С первого раза достичь дна у него не получилось. Но Митрий чётко увидел на дне отцовскую саблю. Вот она! Отдышался, набрал в лёгкие побольше воздуха, постарался побыстрее достичь дна. Не обращая внимания, как сильно сдавило барабанные перепонки ушей, казак ухватил заветную реликвию и взмыл к поверхности.
Выбравшись на плот, Митрий поднял саблю вверх: вот она, долгожданная победа! Она бывает не только над врагом, но и над собой – над своим страхом и своими слабостями.
– Смотри, смотри, вон там! – Константин показал лапой на недвижимую поверхность озера, по которой скользила огромных размеров змея. Она опоясала огромный круг вокруг плота, а затем ударила огромным концом длинного тела по хрустальной воде и тут же ушла в глубину озера.
– Это полоз нас так приветствует! – высказал предположение казак, – думаю, он не сделает нам ничего дурного.
– Точно! – сказал сокол, – я уверен, что полоз нас не тронет. Ведь мы за своим – не за чужим сюда пришли. И ничего плохого людям и озеру не сделали.
– Только хорошее, – подтвердил Митрий.
– И всё же давайте плыть к берегу! – предложил более осторожный камышовый кот, – хотя я и обожаю воду, но рядом с такой большой змеёй мне не очень уютно. Хотя я тоже считаю, раз он всё видит и обо всех тут знает, то понимает, что мы пришли на Тургояк с добром.
Так и сделали. Причалив к берегу, показали саблю. Митрий теперь не расставался с заветной реликвией. Он в душе гордился собой. Ощущая огромную радость, показал заветную реликвию мальчуганам:
– Заветная казацкая!
– Ух ты! – не удержался Васька, – и как мы её раньше там не видели?
– Странно, – добавил его товарищ, любуясь сверкающей поверхностью оружия, а потом добавил, – красивая, и ручка такая мастеровитая.
Митрий кивнул. Он усмехнулся, понимая, что произошло на самом деле. Но не стал рассказывать про слова Агафьи ребятам. Могут не поверить, да и зачем? Ему было удивительно, что сабля пролежала много времени на дне озера, но сохранила остроту лезвия и свой блеск.
Он вспомнил слова Еремея. Умирая, старый казак сказал, что Митрию по праву должна принадлежать эта сабля. При этом Еремей открыл одну тайну: для того, чтобы спасённая сабля обрела волшебную силу, нужно омыть её в водах священного озера Тургояк на рассвете.
Завтра он совершит этот обряд, и тогда они отправятся домой. Все были этому рады, кроме, пожалуй, Кота Константина. Он сообщил, что ненадолго покинет место стоянки, чтобы попрощаться с Марусей. А потом Кот скрылся, пообещав вернуться вечером или рано утром.
… С первыми лучами солнца, которое лениво поднялось из-за Ильменского хребта, Митрий вошёл в воду. Он опустил туда шашку вместе с изящной рукоятью, а потом поднял оружие к солнцу. После того, как он три раза сделал так, неожиданно рукоять сабли приобрела золотой цвет, а клинок засверкал ослепительным светом.
И в этот миг Митрий услышал за спиной голос странницы Агафьи:
– Ты получил то, за чем пришёл на Тургояк-озеро?
Странница стояла в нескольких шагах от Митрия, но он готов был поклясться, что ни шороха, ни звуков шагов не слышал, а вокруг было очень тихо.
– Да! – ответил Митрий, – вот она!
Он с гордостью показал заветную семейную реликвию.
– Хорошо! – улыбнулась странница, – эта сабля не простая, если ты знаешь.
– Мне отец сказал об этом, – сообщил казак, – только он не говорил, в чём её сила.
– Сила? – внимательно взглянув на Митрия, переспросила бабушка, – а сила в твоих добрых делах, казак. Ты же понимаешь: добро нужно уметь защищать. Для этого тебе поможет эта сабля, которая способна умножать силу защитника родной земли. Однако она мгновенно утрачивает свои чудесные свойства, если её новый хозяин будет творить зло, сея смерть невинным и совершая плохие поступки. Почему враг хотел украсть эту саблю? Он рассчитывал победить вас, а потом разорить сёла, деревни и города. Враг строил планы разграбления приисков и заводов. Он хотел обратить в полон мирных людей.
– Ан не вышло! – воскликнул Митрий, – казаки никогда не дозволят такому случиться!
– Я очень на это надеюсь, казак, – промолвила странница, трижды перекрестив Митрия, – а еще я верю в тебя, верю, что с этой саблей, которую тебе помог достать со дна великий полоз, ты одолеешь самых сильных и коварных врагов.
Митрий кивнул. Странница внимательно посмотрела ему в глаза…
И вдруг исчезла так же неожиданно, как и появилась.

В обратный путь

Зато на берегу появился Кот Константин. Да не один – с лесной красавицей Марусей. Её большие жёлто-зелёные глаза светились, а кисточки на ушах рыси подрагивали и Митрий догадался: это от большого волнения.
Обе большие кошки, камышовая и лесная, учтиво склонили головы в знак приветствия, и Константин спросил:
– Можно ли Марусе отправиться с нами? Я хочу представить её моей семье. Мы хотим жить вместе.
– А что говорят её родители? – строго поинтересовался Митрий, – отпустят ли дочь в опасное путешествие в дальние края? Это же не в соседний лес сходить прогуляться.
– Нет у меня родителей, – отозвалась Маруся. – Они год назад погибли. И теперь я сирота.
– Сочувствую, – уже более мягко произнёс казак. – Хорошо. Что касается меня, я согласен. Вижу, вы очень хотите быть рядом друг с другом. Как можно этому препятствовать!
Большие кошки, не сговариваясь, замурлыкали, что, как известно, в переводе с кошачьего на человеческий язык всегда означает благодарность.
– Я тоже не против! – промолвил с ветки сосны сокол Филипп. Камышовый кот и рысь ответили ему благодарными взглядами.
– Ну и прекрасно, – сказал Митрий, – Савраска привык к крупным котам, Константин сядет спереди, у гривы, Маруся сзади меня, доедем. Тогда час на сборы, потом я схожу в посёлок оседлаю Савраску и выступаем в поход.
Он принялся собирать палатку и вещи.
– Целый час! – обрадовался Кот Константин, – тогда я успею наловить в озере рыбы и угостить тебя форелью, милая Маруся.
– Правда? – удивилась рысь, – никогда не пробовала такую рыбу! Это было бы замечательно!
Кот бросился в воду и тут же изловил одну форель, которую галантно преподнёс Марусе. Если бы Митрий видел это, он наверняка бы улыбнулся, глядя на этих двоих, но молодой казак поспешил седлать коня и готовиться к походу.
Через час Митрий прискакал назад и сказал:
– Ну что же, друзья, прощайтесь с этим замечательным озером. Нам пора в путь-дорогу! Клубочек-клубок, быстро показывай нам дорогу в родную станицу!
Митрий вытащил волшебный клубок из перемётной сумы и бросил на тропу. Клубок покатился по лесной дорожке, потом свернул на другую тропинку. Савраска поспешил следом.

Разгром бешеных лисиц

На душе у молодого казака было легко – совсем скоро он увидит мать, сестёр, дом и родную станицу. Путь шёл лесом. Сокол Филипп время от времени взлетал над кронами деревьев, проводя своеобразную разведку с воздуха. Вот он в очередной раз приземлился на плечо Митрия и доложил:
– Чуть левее дороги, у Ильмень-озера бой кипит – лисы напали на караван. Стража отбивается. Но лис много, а охрана немногочисленна.
– Скачем туда! – воскликнул молодой казак.
На опушке соснового леса у озера Митрий увидел огромную стаю рыжих лисиц, которые со всех четырёх сторон окружили несколько повозок золотопромышленников. На земле, залитой кровью, лежал поверженный воин. Двое других охранников были, судя по их окровавленной одежде, серьёзно ранены. Среди этих людей, оборонявших обозы, молодой казак увидел знакомого ему Ивана. Тот был ранен в руку.
Но кто это? Совместно с бешеными лисами, с неистовым тявканием нападавшими на охрану каравана, молодой казак увидел двух конных кочевников с кривыми саблями. Один был толстый и массивный. Второй поменьше. Руководил всем толстяк. Вот оно что! Митрий решил в первую очередь решил поквитаться с тем, кто, судя по всему, направлял нападение на обоз.
– Филипп, отвлеки того, который поменьше, а я возьму на себя главного, – крикнул казак.
Сокол понял и тут же, набрав высоту, спикировал на этого врага. Филипп ударил его клювом в голову, сбросив на землю. Кочевник заревел от обиды, замахав саблей кресс-накрест. Но птица ловко увернулась от ударов сабли, снова поднявшись в небо. Кочевник издал сильный крик, который говорил о большой досаде, а сокол продолжал летать над ним, угрожая новым нападением с воздуха. Тем самым Филипп давал возможность Митрию сразиться один на один, не опасаясь подлого нападения с двух сторон.
Итак, Кот Константин и рысь Маруся бросились на лисиц, а Митрий, выхватил заветную саблю с позолоченной рукоятью и направил коня на главного чужеземца. Тот также заметил казака, издал гортанный крик и развернул свою кобылу в сторону казака.
Всадники скрестили сабли. Противник Митрия был ловок и силён, и казаку не сразу удалось нанести ему смертельное ранение. Но он успел это сделать в жестокой схватке до того, как второй кочевник вступил в бой. Разделавшись с главным, Митрий скрестил заветную саблю с кривой саблей второго кочевника и молниеносно поверг на землю убитого врага. После этого он бросился на помощь Коту и рыси, которые дрались с превосходящим противником. Ударами сабли Митрий бил озверевших лис, а Савраска топтал их копытами. Раненые стражники обрадовались неожиданно появившейся подмоге и сражались не менее самоотверженно.
Благодаря появлению Митрия и его друзей в битве произошёл перелом явно не в пользу нападавших. Скоро всё было кончено. Огромное количество убитых лис лежало на земле, и никто из них не сумел улизнуть.
– Вот так встреча, Иван! – воскликнул казак, – не узнаешь?
– Узнал, Митяй, узнал, даже не знаю, как и благодарить! – горячо пожал руку Митрия начальник караула, – без вашей помощи нам бы точно пришёл конец. Эти лисы слушались приказов вот этого чужеземца, – Иван кивнул на тело крупного кочевника, – он явно охотился за нашим золотом. А лисы выследили и доложили ему. Но теперь ни один враг не ушёл от заслуженной кары. Жаль. Степан убит. А ведь у него дома осталась жена, престарелая мать и пятеро детей. Вот ироды. Из засады открыли стрельбу. Стёпу сразу наповал. Нас двоих в руку и ногу.
– Все получили по заслугам! – сурово промолвил Митрий, – эти – он кивнул в сторону поверженных врагов, – теперь уж точно не будут грабить обозы промышленников и золотодобытчиков.
Охранник, закончивший перевязку раны, одобрительно закивал: так, так!
– Что за чудесная сабля у тебя? – обратил внимание на клинок Митрия Иван.
– Заветная! – погладил позолоченную рукоять казак, – хорошо показала себя в бою. Она лежала на дне Тургояк-озера. Теперь я могу сказать тебе: именно для того, чтобы вернуть семейную реликвию, я преодолел столько вёрст. Я обещал отцу достать её.
– Ты настоящий казак! – похвалил Иван, – держишь своё слово и в беде не бросаешь.
Митрий ничего не ответил. Но подумал, что его отец мог бы точно гордиться своим сыном по итогам только что закончившейся схватки. Казак и его друзья одолели сильного противника. Зло было наказано, а грабителей настигла заслуженная кара.
– Теперь домой? – поинтересовался начальник караула.
– Домой! – подтвердил Митрий, – надо возвращаться и быть готовым к обороне станицы осенью. Казаки говорят, Шархибей ждёт соединения со второй частью своего войска, чтобы совместно начать поход на Оренбургский край. Это должно произойти к сентябрю.
– Возьми одну из лошадей, которая осталась от кочевников, чтобы быстрее доскакать, – вступил в разговор один из охранников, – так вам будет гораздо удобнее.
– Хорошо! – ответил Митрий, – так и сделаем.
– Прощайте! – махнул рукой Иван, – я отвезу в город Степана, оставим раненых, подлечимся и опять в дорогу.
– Удачи! – ответил Митрий.
Кот Константин и рысь Маруся пересели на знакомого уже им Савраску, казак сел на кобылу, и они тронулись в путь.

«Сам погибай, а товарища выручай!»

На привал и ночлег расположились у одного небольшого озера. Сокол Филипп облетел его дважды по кругу и не заметил вокруг ничего подозрительного. Со всех сторон озеро окружали густые заросли ивы и вербы. Чуть поодаль простирался непроходимый смешанный лес, состоящий из берёз, тополей и сосёнок. Как потом выяснилось, именно густые деревья у воды и плотные леса вокруг всего озера сыграли роковую роль в том, что произошло впоследствии.
– Попробую, пока солнце не село, рыбки наловить, – сказал Константин.
– Я с тобой! – тут же отреагировала Маруся.
– Хорошо, пойдём, вдвоём веселее! – согласился Константин.
– Только не очень долго! – предупредил Митрий, – а я пока картошки начищу. Если рыбы тут нет, возвращайтесь поскорее. И без рыбы чего-нибудь на ужин сообразим.
– Как это нет рыбы! – махнул лапой в сторону озера Кот Константин, – вон видишь, какая крупная плещется у кувшинок. Я чувствую, когда она есть, а когда её нет. А без рыбы на мой кошачий взгляд любая еда невкусная.
– Ладно, иди, камышовая твоя душа, – засмеялся казак.
Прошёл час, а кота и рыси всё не было. Темнело. Митрий хотел было послать на разведку сокола, но вовремя одумался: тот в сумерках видит плохо, не сова же, в конце концов. Вдруг к месту стоянки прибежала взволнованная Маруся.
– Беда, казак, когда мы ловили рыбу на противоположном берегу озера, на нас напали люди в мохнатых шапках, – быстро проговорила она, – я куснула одного, и он выронил саблю, а Костю захватили и посадили на металлическую цепь, которая прикреплена к дереву.
– Кочевники Шархибея? – спросил Митрий.
– Не похоже, – ответила Маруся. – Скорее, разбойники. Беглые каторжники, преступники, которых немало в здешних лесах. Их палатка замаскирована в зарослях ивы, поэтому она почти не заметна. Вот Филипп её и этих людей и не увидел.
Сокол глубоко вздохнул, переживая за свой невольный промах.
– Ты видела, сколько их? – озабоченно сказал казак.
– Я скрылась, потом сделала круг по лесу, путая следы, – вздохнула рысь. – А после этого незаметно подкралась и понаблюдала. У костра сидели пятеро, потом двое разбойников ушли в палатку. Наверное, спать.
– Сейчас атаковать сильного врага опасно, – решил Митрий, – ночью они вокруг озера не пойдут. Мы подкрадёмся незаметно часа за два до рассвета. Скорее всего, они на ночь выставят тех самых двух часовых, которые сейчас отдыхают. Наша задача – постараться их бесшумно снять. А где они держат Константина?
– Он прикован цепью к дереву, которое в лесу, рядом с палаткой, – они ещё смеялись, что отдадут его знакомому. А тот отвезёт в городской зверинец, как редкого зверя. Мол, выручат за дикого камышового кота большие деньги.
– Этому не бывать! – отрезал Митрий, – казаки помнят суворовское правило: сам погибай, а товарища выручай.
Так издавна повелось у казаков, и взаимовыручка была основой казачьего братства.
«Помолимся, братья-казаки, и пусть будет эта молитва клятвой на верность казацким обычаям всегда стоять друг за друга», – говаривал бывало Еремей. А крёстный наставлял: «Казацкий свычай – казак казака выручай. В бою приглядывай друг за дружкой, да вовремя поспевай придти на выручку товарищу по оружию. А случится с ним что худое, не прозевай выручить.
Митрий знал: самый опасный враг казака – страх. Но его учили не жалеть жизни своей за друзей-товарищей. Его отец говорил: «Сынку, иной и в живых мертвец, а другой и мертвый сам за себя постоит: дела его после смерти о герое расскажут. А без храбрости в житие казацком недалече уедешь. Помни это!»
Но хорошо понимал Митрий и то, что холодная голова в военных схватках не последнее дело. И хотя Маруся рвалась, просилась на разведку, он запретил ей выдвигаться – хотя бы и очень осторожно – близко к неприятелю, дабы не выдать себе раньше времени.
– Не переживай! – утешал сокол рысь, – выручим мы твоего сердечного друга. Скоро уже!
– Даже не сумлевайся, – подтверждал Митрий, – не уйдём от этого озера, пока не ослобоним Константина из плена разбойничьего.
Маруся согласилась, но её большие, зелёные глаза были полны тоски и печали. Она положила голову на лапы, а кисточки её ушей изредка подрагивали, выдавая сильное волнение. Так всегда бывает у рысей.
– Ты можешь поспать, я покараулю, – сказала она.
– Да какой уж тут сон, – ответил Митрий.
Казак стреножил коня Савраску и кобылу, чтобы не ушли далеко по густой траве, а сам сел вблизи берега озера на большой валун. Костёр решили не разжигать, чтобы не выдать своё местоположение. Спустя три часа, Митрий подал знак Марусе: пора. Сокола послали вперёд, поручив подавать сигналы условленным свистом. Осторожно подлетев поближе к мерцающему вдали костру разбойников, он свистнул дважды. Митрий понял: сокол заметил двоих бодрствующих.
Подползли поближе.
– Надо обезвредить их так, чтобы они не успели подать сигнал, – шепнул Митрий.
– Я отвлеку их шорохом в той чаще, – Маруся показала направление, – сокол посвистит, как будто там птица. Ты встретишь часовых, спрятавшись за тем толстым деревом, – рысь махнула лапой в направлении толстой сосны.
– Отличный план! – оценил военную хитрость казак, – так и сделаем.
Задумка удалась блестяще. Маруся бесшумно затаилась на дереве. Осторожно и умело откусив от развесистой кроны несколько веток, сбросила их вниз. Сокол издал несколько гортанных резких криков. Один из разбойников насторожился. Потом двинулся в направлении звуков, держа наготове увесистый тесак. Однако Митрий быстро метнул нож, и враг в то же мгновение повалился замертво на землю.
Но второй часовой, заметив, что его напарник долго не возвращается назад, заволновался и спросил:
– Ну, что там у тебя за птица?
Он осторожно двинулся в направлении дерева, на котором сидела Маруся. Молниеносный прыжок пятнистой кошки сзади опрокинул его навзничь. Подоспевший казак тут же успел зажать рот разбойнику, чтобы тот не оповестил всю шайку. Засунув кляп в рот бородатому преступнику, Митрий привязал его к дереву. Нельзя было медлить ни секунды!
Вот и палатка! Митрий откинул полог. Один из разбойников вскочил и схватился за саблю, но Митрий опередил его, сделав ловкий выпал своим клинком. Преступник упал замертво. Рысь бросилась на другого разбойника, положив лапы ему на грудь и угрожающе зарычав. А казак приставил саблю к горлу другого недруга:
– Сдавайтесь, иначе смерть!
Ошеломлённые разбойники предпочли плен. Связав троих уцелевших, Митрий и Маруся разыскали Константина. Кот, разумеется, сразу же услышал, что происходит, но не подавал голоса, сообразив, что тем самым может помешать внезапности атаки.
Митрий освободил Константина от цепи, и тот дал волю чувствам, обняв Марусю. Та тоже не скрывала своих эмоций:
– Я очень волновалась...
– Всё хорошо, Маруся, всё хорошо, – ответил Кот, – спасибо тебе. И тебе, казак, от меня огромная благодарность.
– Ну, а как иначе! – коротко ответил Митрий, – ладно, радоваться будем, когда вот этих бандитов, – казак кивнул на связанных разбойников, – сдадим в руки правосудия, а сами домой благополучно вернёмся.
– А может… – Кот сверкнул загоревшимися глазами, – они надо мной издевались, кнутом пару раз огрели, – я бы их…
– Даже и не помышляй! – возразил казак, – пусть суд решает, какого наказания они заслуживают.

Возвращение домой

Решили поскорей вернуться к лошадям и без промедления отправиться в ближайшее поселение.
– Клубочек-клубок, веди нас в город-городок, али крепость, что по пути, – приказал казак.
Преступников связали по рукам и друг с дружкой, велев двигаться вслед за первой лошадью, а конный Митрий приглядывал за ними. По дороге один из разбойников, по виду главарь шайки, взмолился:
– Не губи, казак, отпусти нас подобру-поздорову. Поделюсь тайным местом: расскажу тебе, где наши сокровища сокрыты!
– Ишь ты! – усмехнулся Митрий, – только не на того напал. Казака не купишь! Готовься в острог, а то и на виселицу. Это как суд решит. Нечего добрых людей по дорогам грабить.
Спустя несколько часов клубочек вывел всю процессию к большому селу.
– Эва как! – удивился первый же попавшийся по дороге селянин, – цирк да и только, коты огромные на лошади да казак. И разбойничков повязали. Так им и надо, ведите их, нелюдей, в кутузку.
– Как туда пройти?
Крестьянин объяснил дорогу. И Митрий, выехав вперёд процессии, направил коня туда:
– Митрий, Ерофеев сын, казак Оренбургского войска, – представился воин, – принимай ворогов под замок!
Митрий, спешившись, поздоровался с пожилым офицером, вышедшим из двери.
– Ай да молодца! – похвалил тот.
– Сколько верёвочке не виться, а конец будет, – рассмеялся казак, – судите супостатов по закону и по совести. Да расспросите хорошенько про награбленное добро вот у этого хмыря, – Митрий показал на главаря банды, – по его словам немало запрятано в тайных местах.
– Знаю я этого злодея! – ответил офицер, – три года поймать не могли, – посмотри, как глазами-то зыркает! Просто злой змей горыныч.
– Змеи всякие бывают, – улыбнулся Митрий, – и не только злые.
Офицер хмыкнул, но знакомые казака поняли, кого казак имел в виду.
Митрий коротко рассказал про схватку и убитых врагов.
– По моим сведениям их всего пятеро в шайке и было, – отметил офицер, – беглые каторжники. Так стало быть теперича и этой опасной банде конец.
– Так! – согласился казак.
– Откушайте с дороги! – предложил офицер, – у нас борщ домашний. Да блины со сметаной.
– Мрр! – подал голос Константин.
– Хорошо, – согласился Митрий, – только надолго мы не задержимся, – надо возвращаться – соскучились по родным домам. Всякому мила своя сторона-сторонушка.
– Верно говоришь, казак! – ответил офицер, – я прикажу покормить лошадей.
После сытного обеда тронулись в путь.
– Клубочек-клубочек, веди нас к камышовой кошке-маме и её приёмному сыну! – воскликнул Митрий.
Не зря подмечено: путь домой короче кажется. И трудно передать радость камышовой кошки-мамы и Никиты, когда увидели они Кота Константина. Да не одного!
– Познакомься, мама: Маруся, моя невеста, – представил Константин суженую.
Маруся подошла и поклонилась.
Никита и кошка-мама не могли скрыть своей радости:
– Совет да любовь! – друг за другом проговорили они.
– Может, задержишься на пару дней? – предложил Константин Митрию, – сыграем свадьбу, погуляем.
– Оставайся, казак, – потянул за рукав заяц Никита.
– Спасибо, друзья! Рад бы, да надо торопиться, – отказался казак, – служба! Скоро появятся с юга злобные вороги, я теперь нужен в станице. Теперь у меня есть сабля заветная, и она мне ещё послужит.
– Возьми меня с собой! – попросил Филипп.
– Отчего не взять такого хорошего разведчика! – обрадовался Митрий.
– А от меня на добрую память прими волшебный клубок! – сказал Константин, – тебе он будет нужнее.
Митрий поблагодарил нового друга и признался:
– Я буду скучать!
Обратившись к Марусе, добавил:
– Берегите друг друга!
Обняв на прощание по казацкому обычаю новых друзей, казак погрузил поклажу на кобылу и вскочил на Савраску:
– Клубок-клубочек, веди меня в родную станицу!
Долго ли, коротко – прискакал Митрий домой. И наперёд родного куреня в курень крёстного заглянул:
– Вот! – с гордостью предъявил он крёстному заветное оружие, – отцовская!
– Молодец! – похвалил Евлампий, – добрый казак из парубка вырос, как погляжу. Весь в отца.
Евлампий не мог сдержать восхищённого взгляда. Но насупился для вида и тут же строго добавил:
– Ну, добре. Как покажешься мамке, дома особо не засиживайся. Ступай в войско, готовься. Казакам скоро предстоит непростое испытание. Собираемся дать бой вражьей силе, которая приближается к нашим рубежам. Эх, был бы я помоложе…
– Ну что ты, – утешил Митрий, – есть у тебя ещё порох в пороховницах.
– Так-то оно так, – согласился крёстный, – да только можно и отдохнуть теперича. Ведь я спокоен за землю русскую, когда есть такие казаки, как ты, Митяй! Слушай мой наказ. Служи земле родной, как это делали твой дед и отец.
Евлампий вздохнул. Видимо. Припомнил что-то своё. А потом залюбовался соколом, который в этот момент парил высоко в небе. Затем старый казак перевёл взгляд и внимательно посмотрел на Митрия:
– Вижу, не перевелись на земле российской сыны её достойные. Ступай! Тебя ждут великие дела…

Подготовка к кровопролитному сражению

Не получилось у злого Шархибея завладеть волшебной заветной саблей. Однако не оставил он подлого замысла уничтожить казаков и разграбить земли Южного Урала. Собрал хан огромное войско, двинулся на казацкие станицы. Да только казаки получили весть, что движется на них сила вражеская, и весть такая пришла к ним заблаговременно. И войско уже от царя спешило к ним на помощь. Нужно было продержаться до подхода основных сил.
Сокол Филипп не дремал, взмывал высоко в небо и облетал окрестности, особенно в южном направлении. В один из ясных солнечных дней прилетел назад, будучи сильно взволнованным. Отыскал Митрия и сказал:
– Беда, казак! В пятидесяти вёрстах отсюда движется передовой отряд хана Шархибея, а в десяти вёрстах от него и всё его войско. Прямо как туча саранчи. Но сильно кочевники не спешат. Осторожно продвигаются. Наверное, дня через два будут тут.
Митрий не стал терять ни минуты и передал ценные сведения станичному атаману Георгию. Тот спешно разослал гонцов за помощью к армии и по соседним станицам – собирать казаков для решающей битвы с превосходящими силами врага.
Молодой казак призадумался. Сил для отпора огромному войску Шархибея у казаков маловато даже, если молодых казачат посадят на коней. Все они уже способны драться с врагом. Задача – выиграть время до подхода основного войска российского. Мысль появилась неожиданно.
– Я точно знаю, что нужно сделать! – сказал Митрий главе казаков Георгию на собрании всех куреней, – необходимо обезглавить гадину.
– Кого ты имеешь в виду? – нахмурился Георгий.
– Надо в первую очередь уничтожить самого Шархибея, – уточнил молодой казак, – предлагаю собрать передовой отряд самых сильных бойцов. И неожиданно ударить с фланга в то место, где он будет находиться. А сокол нам точно подскажет.
Филипп закивал: так, так.
Георгий задумался.
– Что думаете, казаки?
– Митрий дело говорит. Без хана войско его будет уже не то. Сколько раз так было – кочевники без предводителя – что стая волков без вожака.
– Дело, дело, – послышались возгласы.
– На верную смерть идёшь, казак! – воскликнул Георгий, – рядом с ханом всегда день и ночь его лучшие воины.
Евлампий, которого тоже пригласили на собрание, план одобрил и поддержал:
– Хорошо задумано. Казак завсегда переиграет супротивника. Для чего и нужна военная хитрость. Но много казаков тебе дать станица не сможет. Разве что полсотни молодых казаков – отличных бойцов.
– Ничего, справлюсь, – твёрдо сказал Митрий.
– Значит, быть по сему! – заключил Георгий.
Предводитель казаков расправил на столе, установленном прямо на улице, карту.
– Вот здесь болото, – указал Георгий, – и вряд ли кочевники знают про него. Если бы нам удалось заманить часть войска туда, преимущества конницы сошли бы на нет. И огромное количество вражеских всадников вышло бы тогда на время из боя. Это даст нам возможность продержаться до подхода армии.
– Но если мы перекопаем и углубим рвы тут, – показал на карте Евлампий, – одну сотню спрячем в лесу, а вторую нарочно выкажем, Шархибей непременно двинется на нас отсюда в этом направлении, – палец Евлампия скользнул по карте. – Враг в пылу погони наткнётся на замаскированные рвы с кольями. Шархибей потеряет часть конницы, начнёт обходить слева и справа. А вот тут можно справа и пороховые дорожки подготовить. В нужное время лазутчики подожгут их и ускачут на быстрых конях обратно. Враг не сможет пройти тут, но заметит, что можно пройти туда, где мы ему приготовили ловушку. И таким образом большая часть войска хана попадёт в непроходимое болото.
Георгий одобрил:
– Хороший план!
– Наше слабое место – это ровное поле с востока у станицы. Раньше там были рвы, но они заросли травой, надо их углубить и навтыкать колья, – продолжил Евлампий.
– Правильно, правильно, – послышались голоса, – надо срочно укрепить эти рубежи. Мы соберём всех жителей станицы и сделаем. Кольев для кочевников не пожалеем.
В памяти Митрия пронеслись беседы с отцом. Опытный казак учил сына военным премудростям и наставлял так: ««Если силы врага свежи, утоми его. Измотай противника различными маневрами, рассредоточь его силы. А когда враг утратит силу и собранность, действуй. Если у него монолитное войско, разъедини, постарайся посеять раздор в самом лагере противника. Нападай на него, когда он не готов. Выступай, когда он не ожидает. Одно из самых важных веще на войне — разгадать замысел противника и выяснить его силы».
Отец рассказывал Митрию, что предки казаков отличались не только храбростью, отвагой и стойкостью. Они были весьма изобретательны. Бывало так, сказывал Еремей, что на противника, который прятался в лесу, русские воины натравливали злых и голодных пчел из колод. А сами укрывали лица за специальными масками. Когда неприятель приходил в замешательство и бежал, смелые и находчивые русские воины смело атаковали его и неизменно одерживали победу.
Сходка казаков завершилась. Георгий отдал все необходимые распоряжения и подозвал Митрия и сказал:
– К твоему куреню через час в твоё полное распоряжение подойдут молодые казаки. Я на тебя надеюсь, сынку!
– Не подведу, – заверил молодой казак.

Бесславный конец хана Шархибея

Митрий отправил сокола Филиппа на разведку, а сам стал готовиться к сражению. Собрал оружие, приготовил крепкий аркан, проверил амуницию. Скоро подоспели и молодые казаки в количестве пятьдесят человек.
Внимательно оглядел их Митрий. Крепкие и выносливые бойцы, многих из них он знал с детства, а потом встречался на казацких праздниках. «Хорошо, когда в боевом товарище ты уверен, как в самом себе, – подумал молодой казак, – нас мало, но один казак десятерых стоит. И если всё хорошо продумать, можно добиться победы. А уж мы за ценой не постоим. Возможно, кто-то из них падёт смертью храбрых. Но такова судьба казака – защищать родную землю от злых ворогов».
Молодые казаки привязали коней и выстроились в шеренгу. Митрий прошёл вдоль неё и скомандовал:
– Смирна! Равнение направо!
Казаки чётко исполнили команду.
– Выступаем за час до рассвета солнца, сбор за той околицей, – махнул рукой Митрий, – возьмите помимо всего прочего тряпки – обёрнём копыта коней в нужный момент, чтобы не цокали. Наш отряд неожиданно ударит во фланг неприятеля, прорвавшись к ставке Шархибея. Поэтому на нужной позиции мы должны быть раньше. Подойти туда надобно очень скрытно. Всем понятно?
– Понятно, понятно, – послышались одобрительные голоса казаков.
– Ну, тогда с Богом! – сказал Митрий, – постарайтесь хорошо выспаться. Хотя дел сегодня предстоит ещё много. Вы же понимаете – битва предстоит кровавая. А за нами женщины, дети, наши курени. Да что говорить! Вся страна наша теперь за нами.
Молодые казаки поспешили скорее подключиться к жителям станицы, работающим на сооружении рвов и укреплений. Когда речь идёт о защите родных и станицы, каждая пара рабочих рук на счете.
С первыми лучами солнца отряд молодых казаков выступил в путь. Сокол высматривал дорогу с высоты, время от времени рассказывая про то, что он увидел Митрию. Пока можно было скакать в сторону вражеского войска довольно быстро, казаки пользовались такой возможностью. Но вот сокол Филипп снизился и сообщил: передовой отряд врага в каких-то трёх вёрстах.
Сокол также выяснил, что сам Шархибей с отрядом самых сильных воинов находится в середине войска.
– На его месте я бы расположился на вершине того лесистого холма с открытым северным склоном, – сказал Митрий, – с него очень удобно руководить действиями армии. Всё поле боя будет как на ладони.
Молодые казаки согласно закивали: верно. Лучше позиции не придумать. Но Митрий всё же решил убедиться в правильности своего предположения.
– Оберните копыта коней тряпками и двигайтесь за мной, только тихо, – приказал он, – а ты, Филипп, слетай осторожно в сторону врага и уточни расположение Шархибея. Как лучше туда пробраться незамеченным, посмотри.
Сокол взмыл в небо, а через некоторое время вернулся назад.
– Ставка Шархибея на вершине холма, как ты и предполагал! Я разведал туда самую безопасную дорогу, – сказал он.
– Ну, веди нас туда! – приказал молодой предводитель, – братья мои, в бой! – приказал молодой предводитель.
Помолившись Богу, казаки решили подобраться поближе к неприятелю, а потом атаковать хана сразу с двух сторон.
– Матвей, возьмёшь двадцать парней и обойдёшь Шархибея, – показал направление Митрий, – ударишь во фланг по крику сокола. Ступай с Богом!
Матвей, рослый молодой казак, сосед Митрия по куреню, кивнул. Двадцать крепких молодцев во главе с Матвеем удалились. Митрий возглавил остальных. Осторожно, стараясь двигаться без шума, отряд молодых казаков под предводительством Митрия продвигался по густому лесу. Сокол показывал дорогу. Вдруг он издал условный сигнал: стойте!
Отряд замер на месте. Что случилось?
– Тебя ждёт сюрприз, командир! – проговорил сокол Филипп, – приятная встреча. Вот на той сосне!
Митрий внимательно посмотрел в направлении, указанном Филиппом:
– Но я ничего не вижу!
– Это наши друзья, казак! – шепнул сокол.
Митрий спешился и поспешил к раскидистому дереву. Никого! Но вдруг из кроны появилась и спрыгнула на траву рысь Маруся, а за ней кот Константин. Неожиданная и радостная встреча!
– Мы узнали, что войско Шархибея приближается и решили срочно поспешить к тебе на помощь, – сообщил Константин.
– Узнали? Но как? – удивился молодой казак.
– По лесному телеграфу, – с мурлыканием проговорила рысь.
– И точно вышли на место, где мы должны были пройти, – сказал Митрий, – как вам это удалось?
– Могут же быть у котов свои секреты, – добавил Константин, – а то, что зрение, обоняние и слух у нас хорошие, тебе давно, наверно, известно. Вот подтверждение. Там, в кустах, лежат двое мёртвых вражеских разведчиков. Они таились на дереве. Ещё один кочевник валяется под дальней берёзой. Если бы мы не обнаружили их заранее, у тебя могли бы быть большие проблемы, казак! Один выстрел в воздух – и ваш отряд обнаружен.
– А теперь путь к Шархибею и его отряду свободен, – уточнила рысь.
– Тогда вперёд! – приказал Митрий, – но тихо.
Не замеченные никем казаки подкрались почти вплотную к ставке злобного хана, и спустя некоторое время Митрий поднял вверх саблю:
– За землю русскую! Бей супостатов! Филипп! Подавай сигнал.
Сокол взмыл в воздух и издал высокий гортанный крик. Словно вихрь, налетели казаки на опешившего врага. Митрий первым вырвался на поляну и рубил ненавистных кочевников направо и налево. «Действительно, волшебная сабля, – пронеслось в голове, – да и мои молодые казаки молодцы, храбро воюют».
Митрий отметил, что с тыла ставки хана раздались крики на непонятном языке и возникла сумятица – это второй отряд молодых казаков вступил в бой, пробиваясь к хану с другой стороны.
А вот и окружение Шархибея. Трое рослых всадников вокруг. Один из ханских телохранителей мгновенно метнул в Митрия копьё, но казак увернулся и сбил рослого и плечистого кочевника с коня. Второй кочевник в этот же момент также замахнулся копьём, но на него сверху камнем упал сокол. Рванул когтями и тут же взмыл вверх. Этого мгновения было достаточно, чтобы копьё изменило направление полёта. А так бы Митрию точно не сдобровать.
Вот и сам хан. Молодой казак подскакал к нему:
– Ну что, Шархибей, давай сразимся! Один на один!
И не дожидаясь ответа, бросился навстречу, махая шашкой. Однако между ханом и Митрием возник третий телохранитель Шархибея. Но Митрий ловко одолел последнего из свиты хана одним сильным ударом заветной сабли. Любимый телохранитель Шархибея свалился в густую траву, поверженный.
Лицо хана исказила гримаса злобы, смешанная со страхом. Лоб Шархибея покрыла обильная испарина. Он звериным чутьём почувствовал, что пришла расплата. Настало время держать ответ за разорённые деревни и станицы, за кровь, смерть и страдания мирных жителей.
Два воина: молодой казак и опытный военачальник сошлись в смертельном поединке. Шархибей попытался выбить заветную саблю у Митрия. «Хитрый хан, – подумал Митрий, – точно знает секрет заветного оружия. Но держись. Получишь по заслугам! Не топтать твоему коню и твоим воинам больше землю русскую».
Шархибей изловчился и, внезапно выхватив нож из-за голенища, метнул в молодого казака. Острый клинок оцарапал плечо и обагрил воинские доспехи Митрия. Но, превозмогая боль, предводитель казаков, нанёс последний удар саблей и срубил голову хану.
Разгром войска хана Шархибея

Молодые казаки в это самое время довершали разгром отряда противника. Несколько всадников Шархибея прорвались и умчались прочь.
– Мы догоним их! – предложил Матвей.
– Не надо! – остановил его Митрий, – дайте им уйти. И пусть поведают своим, что хана Шархибея больше нет в живых. Есть у вас потери?
– Иван ранен в ногу. Мы ему сделали перевязку. И один конь убит. Взяли лошадь из-под убитого кочевника, – доложил Матвей.
– Добре! – воскликнул Митрий.
– Мы тоже времени даром не теряли, – сообщили появившиеся неожиданно кот Константин и рысь Маруся. – Прыгали сверху с деревьев и кусали вражеских коней. Да так сильно, что они на дыбы вставали и сбрасывали всадников. А потом наши казаки с ними дальше разбирались.
– Все молодцы, – похвалил Митрий, – в бою проявили не только храбрость, но и смекалку.
И, обращаясь к соколу, скомандовал:
– Филипп! Посмотри-ка сверху, что происходит.
Сокол взмыл в небо, поднявшись высоко-высоко. Потом поднялся ещё выше и полетел на север. Спустя некоторое время вернулся и доложил Митрию:
– С севера на помощь казакам продвигается русская армия. Враг не прошёл к станице, большая часть войска хана двинулась в сторону болота. Часть отступает назад.
– Все слышали? План Евлампия удался на славу! – радостно воскликнул Митрий, – воины хана не взяли станицу. А гонцы, которых мы отпустили, принесут остальным кочевникам скорбную весть: их могучего хана больше нет. Руководство вражеским войском парализовано. И теперь наше дело: довершить задуманное мудрым Евлампием. Мы должны подстраховать наших станичников и отразить возможный удар остатков войска хана с восточной стороны. Вперёд!
Молодой казак поднял вверх заветную саблю. Кот Константин и рысь Маруся уселись на коней молодых казаков позади их. Казаки не возражали и с гиканием устремились вослед за своим предводителем.
Митрий и его смелые товарищи не видели, да и не могли видеть в пылу битвы, как в то же время, когда они бились со свитой Шархибея, на ровное поле с востока у станицы выкатилась огромная волна вражеских всадников. Рвы умело замаскировали, и вражеские всадники провалились в них. Многие кочевники сразу же напоролись на замаскированные колья. Оставшиеся недруги отпрянули и решили охватить станицу полукольцом. Вражеская армия растеклась вправо и влево от станицы.
Но Евлампий переиграл врага. Казаки вовремя оборудовали пороховые дорожки, и им удалось быстро поджечь их на пути врага. Кочевники заметались, и часть войска отошла туда, где им была приготовлена новая ловушка – таким образом, большая часть войска хана попала в непроходимое болото. Лошади кочевников вязли и тонули. Преимущества быстрой конницы хана Шархибея сошло на нет.
Немалое число захватчиков утонуло и увязло в болоте, но остатки огромного войска хана всё же смогли отступить назад к югу. Младшие военачальники попытались собрать живых воинов, грозили страшными наказаниями для тех, кто покинет поле боя.
Весть о гибели хана и сведения о том, что русская армия на подходе пришли одновременно. Войска русского императора миновали станицу обошли рвы по проходам и с ходу атаковали неприятеля вместе с молодыми казаками под командованием Митрия и другими отрядами казаков. Разгром Шархибея был полным…

***

– Слышал я от хлопцев как ты отважно сражался с ханом, как одолел грозного и жестокого супостата, – пожал руку Митрию крёстный, на лице которого появился кровоточащий рубец, – значит, правильно говорил твой отец: заветная сабля творит чудеса.
– Да, правильно, и теперь не скоро отважатся недруги вновь появиться на нашей земле, – ответил Митрий, – а насчёт сабли – так ведь мои товарищи, молодые казаки, и без такого оружия насмерть стояли, рубились, не жалея живота своего. Дрались храбро и умело за землю нашу, за родные дома и поля. И экзамен все выдержали с честью. Не посрамили племя казацкое.
– Верно говоришь, – проговорил Евлампий, – знаешь старинный казацкий девиз: «Душу – Богу, сердце – женщине…
– Долг – Отечеству, честь – никому! – продолжил Митрий.
– Вот именно, сынку! Долг – Отечеству, честь – никому!

2014 - 2016 гг.