Жил-был в одном большом селе молодой парень по имени Клод. Его родители были очень богатыми крестьянами, но вот беда: матушка его тяжко захворала и вскоре отдала богу свою незлобивую душу, а через пару месяцев и отец, не выдержав горя, последовал за нею. И остался юноша совсем один. Но он был смекалистым и работящим и сразу же взял хозяйство в свои умелые руки.

Всем вышел Клод: и красотой, и силой, и умом, и предприимчивостью, однако лежали на его душе и чёрные пятна, грызли его сердце ядовитые страсти: был он на редкость завистлив и ревнив, да к тому же ещё и тщеславен.

Когда прошёл срок траура по рано ушедшим родителям, Клод женился на дочери богатого соседа. И всё бы хорошо, да только завидовал он своему тестю за то, что тот богаче его. И такая всепоглощающая тоска овладела им, что не мог он спать спокойно. Проснётся ночью и всё ворочается с боку на бок, всё злобствует и желает соседу всяческих несчастий.

В одно дождливое, сеногнойное лето у тестя, чьи угодья лежали в низине, весь урожай вымок. Как же рад был Клод, узнав об этом! Конечно, своей жене он выказывал сочувствие, а сердце его пело весёлые куплеты. Когда же тесть обратился к нему за помощью, он задрал такие проценты, что тот на несколько лет попал к нему в кабалу, после чего хитрый зять задёшево купил у него всё имущество.

Шло время. У Клода родились дети, два сына и дочурка, его любимица. И жену, и детей он ревновал так, что не разрешал им общаться с другими людьми, даже с прислугой, а жене запретил навещать её родных. Ведь он был настоящим хозяином, самым умелым и рачительным, и семья должна была ценить это, а всем остальным показывать превосходство великого и непревзойдённого Клода и не опускаться до общения со всякой беднотой.

Клод скупил усадьбы многих соседей, и тем пришлось работать на него. Мало того, он стал ссужать деньги под большие проценты, приобрёл у общины обветшавшую мельницу, отстроил её заново и брал плату за помол.

Тем временем дети его выросли, и пришла пора им жениться, а для дочери необходимо было найти достойного жениха. Но Клод не торопился с этим, всё откладывал да откладывал - его приводила в ужас мысль о том, что его чада, которыми он так гордился и для которых ничего не жалел, достанутся людям, не заслужившим такого бесценного сокровища. Он согласен был породниться только с благородными семьями, а те почему-то не хотели замечать богатейшего в мире крестьянина, как будто он был простым батраком. И тогда он решил нагрести под себя ещё больше богатств, чтобы свысока взирать на графов и маркизов и заставить аристократов считаться с ним.

В конце концов старший сын, видя, что отец не хочет и думать о его судьбе, взял в жёны бедную девушку-сироту из другого села и поклялся никогда больше не переступать порога родительского дома, а младший, безумно влюбленный в соседку, не выдержал мучений и утопился на мельнице.

Клод, потрясённый случившимся, сел за обеденный стол и больше не хотел вставать. Так и сидел день, два, три... Наконец жена его пошла в ту деревню, где поселился старший сын, и с большим трудом уговорила его вернуться домой. И тот согласился пожить какое-то время в родительском доме, чтобы поднять порядком запущенное хозяйство совсем обезумевшего отца.

Когда сын вернулся, Клод, вместо того чтобы обрадоваться, помрачнел ещё больше и уже не сидел за столом, а лёг на кровать и вставал только по нужде и чтобы чего-нибудь поесть. Он посерел от злости, начал смердеть от грязи, но из неимоверного своего упрямства, выросшего и пышно расцветшего в адском саду ревности, отказывался даже мыться.

А когда жена предложила отдать дочку за хорошего парня, который давно уже сох по ней, Клод словно превратился в зверя, посаженного в клетку. Он зарычал, заскрежетал зубами и заявил, что убьёт их всех, если они не будут уважать его волю.

И всё же, несмотря на все крики и угрозы отца, девушку выдали замуж, и счастливая пара уехала в дальние края, на родину жениха. Это было последней каплей в бочку протухшей воды, в которую превратилась душа Клода. В одну безлунную ночь он поднялся с постели, вышел во двор, закрыл все двери ставни и, подперев их брёвнами, залез на чердак, где хранились веники, немного соломы и кое-какие старые вещи. Он поджёг всё это и, снова выйдя во двор, с мрачным наслаждением смотрел, как горит дом вместе с людьми, которые не ценили его и не слушались.

Сбежались соседи. Кто-то крикнул:

- Смотрите, Клод поджёг свой дом! Давайте схватим этого зверя!

Тогда он испугался, что его посадят в тюрьму или даже повесят за убийство, вбежал в конюшню, наспех оседлал лошадь и умчался прочь.

Он скакал долго, пока не въехал в лес. Там он и решил скрыться от преследования.

В лесу он встретил разбойников и примкнул к ним. И начал новую жизнь, полную опасностей и приключений. Но и здесь зависть и ревность не оставляли его в покое. Он подружился с одним из разбойников, но эта дружба не принесла ему радости - он ревновал его ко всем товарищам. А тут ещё выросла и окрепла в нём, как могучий дуб, зависть к атаману.

«Этот никчёмный человечишка, - думал Клод, - забирает львиную долю добычи, пользуется почётом и славой во всей округе и держит в страхе богатеев. А я, как последний батрак, гну перед ним шею».

И такая чёрная горечь наполнила его сердце, что он, не в силах больше терпеть её, встал как-то ночью и, подкравшись к спящему атаману, перерезал ему глотку. И, вернувшись в свою палатку, преспокойно уснул.

А на следующий день банда, похоронив убитого главаря, решила выбрать нового. Тогда Клод вышел в середину круга, образованного сидящими на земле разбойниками, и сказал:

- Послушайте меня, братья! У нас большое горе. Кто был тот негодяй, что пробрался ночью в лагерь и убил нашего славного атамана, мы не знаем. Возможно, один из обиженных им богатеев подослал наёмного убийцу. И это должно заставить нас задуматься. Вот вы хотите выбрать нового главаря. Значит, мнения наши разделятся: одни будут голосовать за одного, другие поддержат другого, а подобные разногласия легко приводят к настоящей вражде. Спросите же себя: время ли сейчас для разделений в нашей дружной семье? Вполне вероятно, что на нас объявлена охота, и именно для того, чтобы обессилить нас, враги устранили нашего хитрого и храброго вожака...

- Так что же ты предлагаешь? - закричали разбойники, впечатлённые речью Клода.

- Я предлагаю простой и разумный выход. Поскольку я здесь новичок и не успел ещё обрасти сторонниками и противниками, то избрание меня атаманом не внесёт в наши ряды ненужного соперничества и разброда.

- А он дело говорит! - раздались голоса. - Он не дурак и показал себя настоящим храбрецом! Давайте изберём его!

Так Клод стал главарём разбойников.

Он велел поставить роскошный шатёр, где на шитых золотом подушках воссел, как восточный хан, в окружении красивых рабынь из числа похищенных девушек. А чтобы зависть и ревность не процветали в его банде, он запретил остальным иметь при себе женщин, и лишь по очереди подчинённым выдавалась на ночь одна из рабынь. Кроме того, чтобы придушить ростки зависти в своих людях, он делил добычу поровну и только себе брал несколько больше, тем самым оберегая себя от зависти; под страхом жестокого наказания запретил игру в кости и карты и приказал всем носить одинаково плохую одежду, а сам щеголял в богатых нарядах. А своего друга назначил первым, правда, и единственным, министром. И только тогда душа его успокоилась.

Однако разбойники были недовольны его нововведениями и начали роптать шёпотом, переросшим вскоре в громкие обвинения и проклятия.

И вот однажды, когда Клод наслаждался изысканным обедом, они окружили его шатёр, трое из них, наиболее смелые, ворвались внутрь, связали своего жестокого атамана, выволокли наружу и, прочитав ему разбойничий приговор, повесили его вниз головой на толстом суку большущего дерева. Сами же собрали пожитки и ушли подальше от того места, которое принесло им столько неудач и потому было названо проклятым.

А Клод висел один, на летней жаре, готовясь к скорой смерти. Но вместо смерти под дерево пришёл старый нищий, заблудившийся в лесу, увидел человека, висящего вниз головой, и смекнул, что может здесь неплохо разжиться. Он сел на землю так, чтобы несчастный его видел, и притворился, что не замечает ничего необычного. А упрямый Клод так завидовал старику, в отличие от него свободно гуляющему по лесу, что возненавидел его, как чёрт церковный звон, и от злости не мог даже попросить незнакомца о помощи. Но старик, видимо, раскусил бедолагу (возможно, и сам он был такой же) и никуда не торопился. Он достал из котомки краюху хлеба, кусок сала и луковицу и принялся за обед, запивая его вином из фляжки, каждый глоток сопровождая словами:

- Ваше здоровье, сударь!

Наконец Клод не выдержал и прорычал:

- Эй ты, сучий сын, отец хряка и брат змеюки подколодной! Сейчас же сними меня с этого проклятого дерева!

- А почему тебя не снимет тот, кто повесил? Мне-то какая с этого корысть?

- А что тебе надо?

- Твоё богатое платье.

- Так помоги же мне наконец! Как я сниму с себя это чёртово платье, пока ты не снял меня с этого адского дерева?

Так Клод вновь оказался на грешной земле, но теперь совершенно голый. Но он был так рад тому, что спасся от неминуемой смерти, что без огорчения глядел вслед старику, уносящему его одежду. И побрёл куда глаза глядят.

Наконец он дошёл до лесной речки, на берегу которой стояла ветхая хижина, давно покинутая отшельником, жившим когда-то в ней. В хижине он нашёл старое тряпьё и рыболовные сети. Кое-как прикрыв наготу, он взял сети и отправился ловить рыбу, чтобы утолить голод. И удача вернулась к нему: улов был отменный, так что он не только наелся, но и повесил оставшуюся рыбу над очагом коптиться про запас.

Вскоре, бродя по окрестностям, он обнаружил деревню и стал носить туда пойманных им жирных щук, меняя их на соль, хлеб, одежду и всякие необходимые вещи. И вновь расцвела в его сердце зависть, теперь уже к жителям той деревушки, перед которыми ему приходилось унижаться. А ведь он был потомком богатых крестьян, почти благородным помещиком!

Так он прожил несколько месяцев, вынашивая всякие безумные планы: как покарать недостойных крестьян и как завладеть их имуществом.

Однажды в дверь его лачуги постучался заблудившийся в лесу странник. Клод обрадовался гостю - он давно уже ни с кем не общался и к тому же ему хотелось похвалиться перед незнакомцем своим умением выжить в любой передряге. Он накормил странника и рассказал ему о своей бурной жизни, а после ужина уложил его спать. Миновала полночь. Гость поднялся с ложа, оглушил хозяина ударом дубины по голове, сгреб в узел всё самое ценное, что было в доме, вынес награбленное во двор, подпёр дверь снаружи и поджёг хижину вместе с хозяином.

Так тщеславие погубило человека, обуреваемого ревностью и завистью.

Прошли годы. На месте сгоревшей лачуги выросла огромная яблоня, и все, кто её видел, удивлялись: не бывает яблонь такой высоты! Её макушка возвышалась даже над старыми елями. И ещё одно было в ней удивительно: она никогда не приносила плодов. Никто не понимал, в чём тут дело, и все считали эту яблоню чудесным явлением природы. Но я-то знаю причину! Да и ты, надеюсь, догадался. Просто прах Клода превратился в дерево, которое не может быть ниже других, но все его усилия кончаются лишь показухой и остаются бесплодными.