..... Ласково греет летнее солнышко. Не жарит, не парит.
..... Сидит на поваленном дереве Егорушка, на жалейке играет.
..... Далеко слышна мелодия. Радость в ней. Радость дня светлого, удали молодецкой, красота земли-матушки.
..... И колокольца ей в такт позвякивают. Колокольца-ботала на шеях у коровушек, что рядом важно ходят, травку пощипывают. Да и как не важничать им? Каждая – основа хозяйства. Каждую – холят, голубят. Словом ласковым греют. Хлебушком ждут-привечают. А Егор на зорьке собирает их в стадо да пастись в места угодные уводит. Знает он, где какая трава этим годом уродилась, какую любят его питомицы.
..... Вон и бык свою морду из орешника высунул, прислушивается к чему-то. Хорош бык, славный! Рога острые, бока тучные. Жди к зиме приплода хорошего.
..... Разливается своей песней жалейка. Хорошо, спокойно на душе у молодца. Такая жизнь каждому человеку к лицу, кто дело своё знает, о деле своём заботится, уважение средь людей имеет.
..... – День добрый, Егорушка! – со спины окликнули.
..... Прервалась песня, оглянулся Егорушка. Марьяна-душа на поляну вышла. В руках – корзина, малины спелой полная.
..... – И тебе доброго дня, раскрасавица, - степенно ответил Егор.
..... Хороша Марьяна-девица. Косы длинные, тёмные. В глазах карих доброта светится. Брови соболиные. Губы, что та ягода малина.
..... – Отведай ягоды, - предложила.
..... – За что честь такая, Марьянушка?
.....– За песню добрую. Как будто расцветает что в душе, когда твои переливы слышатся. Взлететь птицею в небеса хочется, – и на ладошке горстку ягоды Егору протягивает.
..... Склонился Егор к ладошке, губами коснулся ягоды. Вкусна да сладка ягодка.
..... Ушла Марьяна-душа, сарафаном иван-чай задела. Качнулся куст. А Егорушке словно солнышко улыбнулось.

..... Вот и светило к земле клонится. День умаялся. Всяк труд к завершению пришёл.
..... Но неспокойно на селе ныне. Прибыл гость важный, сам воевода-батюшка. Речь перед людьми держит.
.....– Тяжёлые времена настают, друже,– вздыхает воевода. – Всё хитрее Кощеевы происки. Всё чаще тревожат заставы наши гости незваные. Не справляется дружина, пополнение требуется. Не обессудьте, люди добрые, но нужно кому-то и ратным делом заниматься.
..... – Землю-матушку тоже не бросишь. Кто её голубить, кормилицу, будет, - вздохнул Акимыч и покачал головой седой в раздумьях.
..... – Коль налетят вороги, да придётся по лесам прятаться, так и на поругание землицу оставите. Вот ты, молодец, - обратился воевода к Егорушке, - силён да ловок, как я погляжу. Неужели за мир не вступишься?
..... Призадумался Егор. Оглядел сельчан. И впрямь, кто защитит их?
..... А воевода меж тем к Акимычу обратился:
..... – Чем он занимается у вас?
..... – Со стадом управляется.
..... – Наверняка есть смышленый парнишечка, что не хуже его управится.
..... – Не хуже – вряд ли, но управится, – вздохнул Акимыч. – Но прежде надо самого Егора спросить.
..... – Так я и спрашиваю, - посмотрел воевода Егору в глаза пристально. – Пойдёшь людей защищать?
.....– Пойду! – как в омут кинулся Егорушка.
..... – Вот и ладно, - сказал воевода, – собирайся. Поутру и отправимся. Вас у меня уже пятеро. Молодец к молодцу. Так и укрепим дружину вольную.
..... Одно слово сказал Егорушка, а жизни своей поворот сделал.

..... Так и попал Егорушка на службу ратную.
..... Скоро сказка сказывается, не скоро воинское дело осваивается. Пришлось попотеть Егорушке, пока меч ладно в руку лёг, копьё слушаться стало, стрелы калёные точно в цель лететь приноровились. Да и то смекалка да приметливость помогали. Не раз воевода с сотником тропы тайные прокладывали, ловушками усыпанные. Но не в диковинку Егору их разгадывать, коли где ветка у дерева сломлена, трава к земле примята.
..... И стал он дружинником справным. Лишь нахлынет порой печаль о жизни прежней. Нахлынет, да уйдёт. Некогда печалиться ратнику. Каждый день меж собою дружинники в деле воинском упражняются. Сам воевода такие потехи любит, где и поучаствует, а где присоветует, как меч держать ловчее, как увёртливее в бою быть. А там и дозор держать пора. Здесь тоже в оба глаза глядеть нужно. Не раз уже в город нехорошие вещи провозить пытались. Мало ли только купцы заморские, кто по недомыслию, а кто и из жадности, так раз в крестьянском обозе Егорушка сосуд с чем-то непонятным нашёл да воеводе передал. Попросил селян тот сосуд путник провезти в город, те и согласились, о плохом не задумываясь. А лекарь городской в том сосуде беду нашёл. А то разбойнички на соседнем тракте пошаливать стали, так пока их поймали, целая седьмица прошла.
..... Вот раз вызывает к себе Егора воевода и говорит:
.....– Добрый ты дружинник, Егор, потому тебе это дело доверяю. Надо грамоту от нашего правителя правителю города соседнего передать. Передать в самые его руки, чтобы никто чужой ту грамоту прочесть не смог.
..... – Передам, воевода-батюшка, –склонился в поклоне Егорушка.
..... Вот на другое утро, получив из рук правителя грамоту, харчей на дорогу, запряг Егор коня своего доброго и отправился в путь.
..... Весь день змеилась дорожка меж сёл пригородных, полей паханых. Кланялся он пахарям, и те его приветствовали, пути желали доброго. Ребятишки за ним бежали, прокатиться просили. Да некогда было останавливаться Егору – только крепче грамоту за пазухой к груди прижимал.
..... Вот и солнышко к земле клониться стало. Заехал Егорушка в лесок, нашёл родник с водою чистой, коня распряг, пастись пустил – не уйдёт далеко конь ратный от хозяина. А сам меж тем костерок недалеко смастерил, котелок достал, кашу заварил.
..... Тут и звёзды на небе засияли. Греет костерок, каша попыхиват.
..... – Вечер добрый, – услышал молодец, – дозволь у костра твоего повечерять.
..... Глядит Егор, стоит перед старушонка махонькая, сухонькая. В руках у неё корзинка, из которой пучки травы выглядывают. «Видно, травница припозднилась, – подумал Егор, - не заметила, как вечер опустился».
..... – Садись, бабушка, составь компанию.
..... Достал Егор хлеба, отрезал кусок для бабушки, для себя. Тут как раз и каша сготовилась. Разделил свой ужин со старушкой.
..... – Защитником в ратники пошёл? – спрашивает его та.
..... – А за чем иным ещё можно в ратники идти? – удивился Егор.
..... – За многим… – вздохнула старушка. – Ох, за многим… Вижу я, дело тебе поручено важное. Трудно в пути придётся, много охотников твою грамоту прочесть.
..... Промолчал Егор, но особо не удивился – ведуньям многое открывается.
..... – А давай-ка я тебе питьё заварю, добрый молодец, – продолжает меж тем ведунья, – Сполосни-ка котелок, да набери воды родниковой.
..... Принёс Егор воды, примостил котелок снова к огню, а бабушка травок разных из корзинки отобрала, в кипящую воду кинула, слова заветные прошептала.
..... Отхлебнул Егор настой травяной, словно тепло по телу растеклось.
..... – Это лес с тобой своей силой поделился. Храни её. Спит она в тебе покуда. Но в случае нужды во всей красе развернётся. А теперь ложись, отдохни. Мне-то бессонница уснуть не даст. Я твой сон-то и покараулю.
..... Расстелил Егор свой плащ, седло положил под голову. И только прилёг, как уснул сном крепким.
..... Проснувшись поутру, бабушки уже не застал, только как знак того, что совсем недавно ушла, кипела на костерке каша свежесваренная.

..... Позавтракал Егорушка и дальше в путь тронулся.
..... А дорога всё безлюднее становится. И лес возле неё вокруг всё глуше. Не попадаются больше сёла на пути. Да и то понятно. Сёла всё ближе к городу жмутся, как дети малые к брату старшему-защитнику.
..... Солнышко жарко печёт. Вытирает пот добрый молодец, но привала не делает. Не зря один правитель другому весточку шлёт, видно, что важное в грамоте. А важное как можно быстрее доставить надобно.
..... Вдруг затрещало дерево у дороги. Затрещало, да поперёк повалилось. Попятился конь под Егором назад, всхрапнул, на дыбы стал. Усмирил коня добрый молодец и видит, что окружает его со всех сторон люд разбойный.
..... – Слезай с коня! – велел один, дубиной поигрывая.
..... «Да, верхом оно и впрямь неудобно, – усмехнулся Егорушка, – покалечат коня дубьём-то». Слез он с коня, меч выхватил.
..... – Никак сражаться решил? – захохотали разбойники.
..... Улыбнулся Егорушка. Воин не только силой наделён, но и ловкости обучен. Кинулись к нему разбойники, а он под дубинами поднырнул и двоих мечом поранил. Толпятся разбойники, один другому мешают, а Егор увёртывается, да сокращает между делом число нападающих. Не впервой ему одному против десятка выходить. Не зря воевода дружинников до седьмого пота гоняет.
..... Вот остался только один, видать главный у них. Отбросил дубину, меч выхватил.
..... «Не простой ты разбойник, – удивился Егор. – Мечом не каждый сражаться может».
..... Закружили они друг перед другом. Зазвенели мечи. Крепка рука у разбойника. Сильны его удары. Но крепче рука Егорушки. Да и задору молодецкого немерено. Вот и опустился наземь супротивник поверженный.
..... – Эх, люд разбойный! – проговорил Егорушка. – Человек делом красен. Душа в любимом деле поёт. А разбой разве радость приносит?
..... – Сам-то тоже сечу любишь! – прошептал разбойник.
..... – Люблю? Нет. Приходится. Из-за таких нелюдей, как вы. Жили бы добром, я бы сейчас…
..... И вдруг вспомнилось Егорушке, как выводил он на зорьке коровушек, и аж сердце захолонуло.
..... – А подати собирать для Горыныча - тоже доброе дело? – усмехается разбойник. – Скольких по миру пустил?
..... – Мир своего не обидит, защитит, коли зла не держишь. А Горыныч – Горыныч и есть. Ему быть грозным на роду написано. Только это наша, родная нечисть. И он надобен.
..... – Мальчишка! Не знаешь ты силы золота! – зашипел разбойник.
..... – Да какая у него сила? Кругляш жёлтый! Это только такие, как ты, в нём силу видят. В хлебе – сила! В водице студёной! В земле родной сила!
..... Расхохотался разбойник из последних сил и с этим хохотом закрылись его глаза навеки.
..... Осмотрелся Егорушка по сторонам, коня подозвал, верхом сел. Отступил конь, скакнул и перепрыгнул через дерево поваленное. Вперёд зовёт путь-дорога.

..... Вот и снова день к вечеру клонится. Устал Егорушка. Еле на коне сидит. Глядь, впереди избы показались. Подъехал он к крайней, в окошко постучался. Вышла на крыльцо девица, красоты невиданной. Попросился на ночлег Егорушка. Поклонилась ему красавица, в избу пригласила. Расседлал, отпустил коня витязь.
..... – Пошто не привязываешь? – удивилась девица.
..... – Пусть погуляет, – ответил Егор.
..... – А где хозяин ваш? – спрашивает.
..... – А нет хозяина, одна живу. Многих у нас лихоманка забрала, и батюшку моего тоже.
..... – А не зазорно тебе молодца приглашать?
..... – Но ты же меня не обидишь? – улыбнулась лукаво.
..... – Не обижу, - подтвердил Егор и в избу вошёл. На лавку сел, доспехи, оружие снял.
..... – А выпей-ка перед ужином чарочку, – говорит девица и подносит ему зелена вина, а сама глазищами зелёными неотрывно на Егора смотрит.
..... Как зачарованный взял молодец чарку, к губам поднёс и залпом выпил. Тут же почувствовал слабость небывалую, голова у него закружилась и пал он на лавку, где сидел. Только чует, вроде руки чьи-то шарят по нему, рубаху рвут, сапоги снимают.
..... – Нет у него никакой грамоты! – прошипел голос. – Кто ж её везёт-то?
..... «Как нет грамоты? – думает Егорушка. – Я же её из-за пазухи не вынимал!» Потом чувствует, волокут его куда-то и вниз сбросили. Тут и совсем Егор обеспамятовал.

..... Пришёл он в себя в полной темноте. Лежит на полу земляном, что-то крепко в правой руке сжимает. Ощупал – вроде, грамота. Чудеса да и только! Сел с трудом, руками по телу провёл – почти никакой одежды, босиком. Вдруг, показалось ему, кто-то шевельнулся недалеко от него.
..... – Кто здесь? – спросил шёпотом.
..... – А ты кто? – ответил ему голос высокий, но с хрипотцой для отрока характерной.
...... – Я – Егор, дружинник, к правителю города здешнего с поручением послан.
..... – А я – Микоша, этого правителя сын.
..... – Как же тебя сюда попасть угораздило? Я-то всего-навсего приюта на ночь искал.
..... – А где мы?
..... - Как я понимаю, мы с тобой в подполе.
..... – Я с дядькой на торговой площади у купца заморского диковинками разными любовался, а купец шепнул мне, что дома у него ещё чудеснее диковинки есть. Знал я, что дядька меня туда не пустит, так я от него сбежал – и в тот дом, куда купец указал. А как только за порог ступил, меня по голове и ударили. Очнулся уже здесь.
..... С трудом поднялся Егор на ноги – голова ещё кружилась – и стал по стенам рукой водить.
..... – Напрасно ты ползаешь, – грустно произнёс Микоша, – я уже здесь всё ощупал – ничего нет.
..... – В хорошей избе из подпола, да из подпечка всегда путь есть за околицу – на случай, если ворог внезапно нагрянет, – рассудительно ответил Егор. И не обманулся, почувствовал, как словно ветерок ему в ладонь повеял. Стал он ещё тщательнее оглаживать стену и понял, что нужно приподнять чуть вверх заслон. Тут и ход тайный открылся.
..... – Идём сюда, Микоша, – позвал Егор. Когда же почувствовал, что малец рядом, опустился на колени и осторожно пополз вперёд, грамоту при этом бережёт пуще глаза. Слышит, и парень в лаз забрался.
..... – Ты, Микоша, заслон-то опусти! – сказал. Подождал, пока тот возиться закончит, и дальше двинулись.Так и ползли в темноте да в тишине наощупь, пока впереди свет не забрезжил. Тут Егору под рукой справа будто что мягкое показалось. Пригляделся – и впрямь мешковиной что-то загорожено. Откинул, а там словно кладовочка, а в ней доспехи воинские лежат, да меч, да лук и колчан со стрелами. И в мещке холщовом сухари да несколько рубах да штанов, мал мала меньше – запаслив был хозяин и многодетен. И, видно, из ратников бывших, приготовился на случай нападения. Вот только лихоманка его перехитрила…
..... Велел тогда Егор Микоше здесь подождать, а сам полез на свет. Дополз до выхода, выглянул осторожно. К берегу реки привёл ход, в густой кустарник. Никого рядом. Позвал он мальца. Выбрали они себе, что одеть, перекусили наскоро. Вооружился Егор, грамоту за пазуху спрятал, и стали они к городу пробираться.

..... Решил Егор таиться, на дороге открыто не показываться. Лесом они с Микошей к городу шли. Так мало-помалу и добрались.
..... Вот он, город, перед ними, как на ладони. Маковки теремов из-за стены красуются. Только место до города открыто. Нетрудно тут стрелой нечаянной путника снять. Призадумался Егор.
..... – Эй, ребятушки! – окликнул их голос знакомый. Обернулся Егор, а у дерева старушка стоит. Та самая, которая с ним вечеряла недавно. Стоит старушка у дерева и коня Егорова под уздцы держит.
..... Обрадовался Егор, к коню кинулся, оглаживает его, словом ласковым называет. И не заметил от радости, как старушка куда-то подевалась. Снял Егор с себя шлем, кольчугу и велел Микоше надеть.
..... – Сядешь на коня позади меня и держись крепче. К городу помчимся. Не успеет никакой ворог точно прицелиться, да и доспех крепкий – стрелу выдержать должен. Я в случае чего и мечом отбиться смогу. А ты, что бы ни случилось, руки не разжимай.
..... Стал Микоша доспехи надевать, согнулся под их тяжестью.
..... – А ты думал! – усмехнулся Егор. – Ратное дело нелёгкое.
..... – А как я в этом на коня заберусь? – Микоша спрашивает.
..... Егор улыбнулся, посадил парнишку верхом, словно тот и не весил ничего. Сам ногу в стремя поставил, на коня вскочил. Обхватил Микоша Егора руками, а Егор меч проверил, легко ли выхватывается.
..... – Ну, два раза не умирать! – произнёс и сжал бока коня своего. Рванулся конь и птицей полетел к городу. Не успел Егор оглянуться, как перед ними уже и ворота городские.
..... – Кто такие? – стражник спрашивает.
..... – Гонец к правителю с грамотой, – отвечает Егор. – Помогите мальцу.
..... Набежали стражники, сняли Микошу с коня, а Егор и сам слез.
..... – А доспех-то на парне приметный – Андрея-ратника, что в сече руку потерял, – заметил один.
.....– Да это же Микоша! Отец тебя повсюду ищет! – воскликнул другой. – Ты где был?
..... – После! Всё – после! Сначала – к правителю! – велел Егор.
..... Сняли с Микоши шлем и кольчугу, Егору передали. Двое ратников повели их к правителю.
..... – А как дочь-то Андрееву зовут? – спросил Егор того, кто доспехи опознал.
..... – Дочь? Не было у Андрея дочери. Пятеро парнишек у него. Я их по осени на торге видел.
..... Призадумался Егор.

..... Как вошли они к правителю, тот к сыну кинулся. А Егор ему грамоту протянул. Взял правитель грамоту, прочёл, нахмурился:
..... – Рассказывайте! – велел.
..... Поведал Микоша свою историю, а потом Егор свою.
..... – Всё один к одному складывается, – покачал головой правитель. – Сначала сына моего похитили, потом на днях клинки в мешках с рожью обнаружили – кому-то в городе везли. Об одном не подумали – не продаёт крестьянин зерно по весне. И теперь ты весть принёс, что ворог на нас напасть готовится. Усилить дозоры! – приказал. – А ты, - обратился он к Егору, - домой поедешь?
.....– Ратник беде привык в лицо смотреть. С бедой справимся – поеду домой.
..... – Добре! Отправляйся с ребятами! Скажите воеводе, пусть примет пока в дружину.

..... А на другое утро встала перед городом рать несметная. Поднялись на стены защитники, каждый, кто мог оружие в руках держать.
..... Хлынула рать на город. Храбро сражаются горожане. И Егор вместе со всеми на стене городской бьётся.
..... Несть числа ворогу. День уж и к вечеру клонится, а не ослабевают атаки вражьи. Стены городские лестницами оплетаются, люди наверх карабкаются. Сколько пало уже под мечами защитников, а всё новые и новые лиходеи на их место встают. И ночь тёмная им не преграда. Утомились совсем обороняющиеся. С трудом держит клинок Егорушка.
..... А на зорьке ясной, только солнышко землю лучами позолотило, словно напитало новой силой молодца. Куда и усталость делась! Сечёт, крушит войско тёмное.
..... Но может ли один одолеть силы вражьи? Егор северную стену защищает, врагу пройти не даёт, а те на южную валом катят. Не выстоять городу.
.....Вдруг словно туча чёрная солнце заслонила. Радостный крик вырвался у защитников – не туча то, а сам Змей Горыныч небесный простор занял. Как дохнул Горыныч жарким пламенем, так и дрогнуло войско тёмное. Кружит лютый Змей, поливает огнём неприятеля. Вот и побежали супостаты. Вот и нет уже никого у города.
..... Опустился Змей Горыныч на площадь, потянулись к нему защитники. Оглядел их Горыныч и говорит:
..... – Не дают нам покоя вороги! Но сила наша всегда устоит, потому как за землю родную сражаемся! - взмахнул крыльями и снова в небо поднялся, город облетел и исчез за облаками набежавшими.
..... Вышел тут вперёд правитель города, что тоже стены его защищал.
..... – Трудно нам придётся, – произнёс, – много порушено, многие головы свои положили. Но справимся! – и к Егору обратился, – Приезжай к нам, Егор, через год. Краше прежнего город будет! Жаль тебя отпускать, знатный ты воин, но каждого свой долг зовёт. Расскажи обо всём своему правителю и благодарность ему от меня передай за грамоту своевременную, воина знатного и сына моего, тобой найденного.

2015 г.