Чем хорош кроме прочего курортный город, так это тем, что можно познакомиться с дальними родственниками, которые решили его посетить. Мы с женой всегда рады гостям. Для нас их приезд — повод самим прогуляться по нашему изумительному и несравненному городскому парку, который занимает второе место в Европе по площади среди себе подобных, хотя совсем недавно был первым.

Виталий и Елена заехали в Кисловодск на день в рамках индивидуального романтического автотура на своей машине под шикарным названием "Медовый месяц". К сожалению, жена приболела, поэтому гостям пришлось довольствоваться одним гидом. Познакомились теперь и лично, не только в интернете, согласовали маршрут, время экскурсии — и вперёд!

Пешком поднялись на Малое Седло, по пути с горы Красное солнышко вместе с Лермонтовым полюбовались Эльбрусом, а после на канатке спустились в Долину роз. Общительные любознательные ребята. Когда не знал точного ответа, приходилось брать паузы на поиски информации в закоулках своей черепной коробки. Иногда не находил и там, а паузы сбивали хорошее настроение, поэтому стал придумывать, стараясь не уйти очень далеко от истины.
Оказалось, мне так легче — к тому же и быстрее, и веселее! Мы спустились по лестнице "Четыреста ступенек" в более "плоскую" часть парка. Ступеньки считали все трое. Для меня результат был известен заранее — количество ступенек оказалось у всех разное.

Лена первой увидела мостик "Дамский каприз":

— Какой симпатичный с кованным ограждением! Только посмотрите: сколько пар влюблённых замочки здесь оставили, а ключи, конечно, в воду? — спросила и как-то победоносно посмотрела на меня. Как гид я не мог смириться с таким взглядом:

— Ты права: влюблённые повесили замочки, ключи в воду — и всё, а молодожёны, как вы, что ещё должны сделать? — Пусть не немой сценой из "Ревизора", но искренно удивлёнными лицами попутчиков я понаслаждался!

Томить не стал:

— Молодожёны вместе вешают замок, жена проворачивает ключ и бросает его в речку, муж быстренько раздевается, ныряет, находит ключ, открывает им замок в доказательство того, что ключ тот самый, снова, закрывая замок, бросает ключ в воду, целует жену и одевается. Не все рискуют: Ольховка — настоящая горная река, и только после мостика успокаивается.

— Если бы мы повесили замочек, ты рискнул бы ключик поискать? — прозвучал исключительно женский провокационный вопрос.

Виталик заметно смутился. Эх, молодёжь! Надо было как-то исправлять ситуацию. Увидев, что большая компания, занимавшая все сидячие места в "Гроте любви", покидает его, я схватил молодых за руки и потащил по направлению к гроту, находящемуся тут же, рядом с мостиком.

— Здорово, вы не представляете, как повезло — пустой грот в такую жару. Быстро выберите место, садитесь и мило улыбайтесь, я вас сфотографирую. Потом объясню, что, зачем и почему, — поторопил заартачившуюся было парочку. Видя моё возбуждение, молодые люди подчинились. Сделав несколько кадров, предложил покинуть грот. Им понравилась прохлада каменного мешочка — хотели сделать ещё фото на других местах. Я понимал, что почти шесть часов по гористой местности даже для молодых людей бесследно не проходят, но мы уже выбились из временного графика экскурсии. Попытался испугать:

— Существует страшное поверье, что молодожёнам очень не рекомендуется менять место в гроте, но если вы хотите рискнуть и проверить его действие, то - пожалуйста! Я же не хочу рисковать и подожду вас в тенёчке на одной из скамеек у "Стеклянной струи".
‘
То ли хорошо сыграл драматическую сценку, то ли сделала своё дело магия названия, но не успел пройти "Дамский каприз", как почувствовал руку Виталика на своём плече:

— Давай, колись, что там за проклятие мест для молодожёнов? — мы давно перешли на дружеское ты, невзирая на разницу в возрасте.

Я предложил сначала поплескаться в речке, бросить в прудик у "Стеклянной струи" монетки, а по дороге домой, мол, расскажу, так как мы находились в конечном пункте прогулки. Ведь я ещё не придумал текст поверья, и требовалось хотя бы немного времени. Попробовав ногой водичку Ольховки, Лена ойкнула:

— Холоднющая какая!

— Градусов десять-двенадцать, ледничок недалеко тает, а ты Виталика нырять за ключиком посылала, — не удержался и съязвил я. — Кстати, ещё совсем недавно у мостика предприимчивый молодой человек продавал желающим замочки. Оригинальные: в виде сердца, двойного сердца, и простые.

Даже делал надписи несмываемой краской. Парень отдавал замок и ключ жене, а пока муж расплачивался, узнавал, будет ли тот искать брошенный в воду ключ. Если да, то за дополнительную плату давал молодожёну второй, а третий — оставлял себе, на всякий случай…

Но последние мои слова уже никто не слышал — Лена подошла к мужу, приобняла, будто согревая за те прохладные слова на мостике. Термометр показывал примерно плюс тридцать пять в тени.

Только несколько часов назад я впервые увидел эту парочку. Сейчас, глядя на них, я впоймал себя на мысли, что они нравились мне и каждый по отдельности, и вместе взятые. Они одно целое!

Освежившись, это одно целое наперебой потребовало у меня страшное поверье "Грота любви".

— Торопитесь узнать? Тогда я коротко: те места, на которых вы сидели называются "Места верности и долгой счастливой любви"! Рядышком — "Для друзей", дальше — "Для курортного романа", "Для неумеющих любить" и "Для случайных попутчиков". На лавочке грота есть места только для пяти пар. Теперь понятно, почему я был против пересаживания?

Вместо ответа они просто поцеловались.

Дорога домой маршруткой заняла мало времени. Душ, обед, короткий отдых и снова молодым в дорогу. Погрузив просохшие за день палатку и спальные мешки, кое-что из продуктов, мы с женой пожелали им доброго пути — и по асфальту, и в жизни.

Похоже, наше пожелание ещё работает — уже много лет они счастливы вместе.

- Папа, ну где этот твой Листоед? – шестилетняя дочь Соня без конца теребит меня за рукав.
- Не торопи, скоро появится!
Мы гуляем с ней по южному склону сопки, поросшему молодым березняком . Конец сентября. В лесу – сказка! Под ногами невесомые ворохи разноцветной листвы с зелёными островками кедрового стланика. Между белых стволов молодых берёз проглядывается синь Амурского залива, и слышен шум прибоя. Край земли.
- Соня, вот он, Листоед! Спрятался, как Йети какой-нибудь!
Это странное дерево я приметил ещё в начале лета, когда пошёл в грибную разведку. Непонятной породы, с обломанными чёрными ветками без единого листочка, оно буквально вцепилось оголёнными корнями в землю. Некоторые корни переплелись так, что напоминали огромный язык, вывалившийся из дупла, как изо рта. В глубоких бороздах коры угадывались черты какого-то страшного лесного чудовища. К тому же, у дерева не было вершины, отчего внутри полого ствола образовалась тяга. Помню, как потоком воздуха, словно пылесосом, затянуло в дупло несколько листьев, которые я разворошил ногой у корневища.
"Ух, ты, листоед какой!" - удивился я тогда чудо-дереву и решил при случае показать дочке.
- Это и есть Листоед? – Соня, задрав голову, разглядывает деревянного монстра, - почему его так называешь? Ещё ты говорил, что знаешь его историю, - напоминает мне давнишний разговор пытливая дочурка. Чувствую – не отвертеться. Ну, что, фантазёр, давай, сочиняй!
Обдумывая версию происхождения человека-дерева, беру охапку опавших листьев и бросаю ближе к дуплу. Этот ворох моментально подхватывает какая-то, неведомая для дочери, сила и листва рыжей стаей исчезает в чреве дупла!
Соня с минуту стоит с открытым ртом, а потом сама принимается подкидывать к дуплу разноцветные листья.
- Хватит кормить обжору и злодея! – Я присаживаюсь на пенёк с чувством, что сюжет для байки в голове уже созрел, - иди, Соня, расскажу историю об одном пирате.
Давно это было. Лет триста назад. Промышлял один корабль разбоем и однажды с награбленным золотом возвращалось домой. Один из пиратов, замыслив недоброе, добавил в ром какое-то снадобье и когда вся команда уснула мёртвым сном, тайком погрузил сундук с золотом в лодку и ночью отплыл от корабля. Но только он несколько раз махнул веслом, как неожиданно поднялся шторм и огромные волны обрушились на лодку. Берег был не так далеко, но пирату не удалось справиться со стихией и он пошёл на дно вместе с награбленным золотом.
Бог морей Посейдон не захотел принимать к себе злодея. Он превратил его в корявое дерево и оставил на берегу. С тех пор каждую осень, когда землю устилает багрянец опавших листьев, пират думает, что это море выбрасывает на берег его украденное золото. Вначале он ещё мог перемещаться по лесу и некоторые люди с ужасом рассказывали, что видели, как ожившее чёрное дерево металось по полянам и, жадно сгребая кривыми ветвями опавшие листья, запихивало их в своё дупло. Но ветви с годами пообломались, сил передвигаться не стало и оборотню осталось только стоять и ждать, когда ветер подгонит к его дуплу несколько листьев.
- Вот такая, Соня, печальная история вышла, - закончил я свою фантазию.
- А остальные пираты уплыли? – девочка посмотрела в сторону моря и поёжилась.
- Да, на тот раз им повезло, но рано или поздно морской царь учиняет шторм и топит их пиратские корабли, а самих разбойников превращает в осьминогов и отправляет на самое дно.
Когда мы собрались уходить, и я нагнулся зашнуровать развязавшийся кроссовок, то краем глаза увидел, как Соня подошла к дереву и бросила несколько листочков в дупло. Затем, стараясь незаметно, ласково погладила его по корявому стволу. Я сразу промолчал, но потом, уже по дороге домой, спросил:
- А зачем ты гладила этого гадкого пирата? Он же злодей!
Соня помолчала, а потом виновато подняла глаза и тихо сказала:
- Но он же был маленьким... Как я…

- Ты о чём задумалась, мышка? – Муж​ бережно поправил прядь моих волос и прижал к груди.
- Так, вспомнилось детское, давно забытое. Не обращай внимания. – Я улыбнулась, устраиваясь поудобнее в его объятьях, и затихла.
Воспоминания нахлынули на меня неожиданной лавиной, как оказалось, довольно неприятной. Поводом к этому была случайная встреча.
Возвращаясь с работы, я натолкнулась на трогательную пару. Они шли медленно и были полностью поглощены друг другом. Мужчина, слегка полноватый, с небольшими залысинами на голове и грустными выпуклыми глазами показался мне знакомым. Он заботливо поддерживал под руку старую женщину, опрятно одетую, с высокой причёской. Наши с ним взгляды пересеклись и я узнала одноклассника – Яшку. Он отвернулся тут же, а я почему-то не поздоровалась, быстро прошмыгнув мимо. Вероятно, оттого сейчас появилось тягостное ощущение какого-то неудобства. Как назло, память тут же в ярких красках высветила то, о чем я давно старалась не вспоминать.
У Яшки, которого я встретила, в школе было необычное прозвище - «лупарик». Прикрепилось оно к нему намертво с лёгкой руки Ленки, моей подруги. Да и подходило как нельзя кстати. Стоит только вспомнить студенисто-голубые глаза навыкате, мешковатую фигуру и застывший взгляд, устремлённый ввысь, когда он задумывался о чём-то, нам неведомом.
Тихий и воспитанный мальчик из приличной семьи дружбу ни с кем из нас не водил. Вернее сказать, сторонился шумных игр и бесконечных проказ, которые мы затевали на переменах. Да и передвигался он странно - медленно и крайне осторожно, смешно сутулясь и мелкими шажками, словно прощупывая носками ног пространство. Думаю, поэтому иногда попадал под горячую руку, а то и ногу, более активных мальчишек. Учился Яшка прилежно, хотя звёзд с неба не хватал. Даже любимых предметов у него, кроме пения, не было. Зато именно во время этого урока происходило его фантастическое преображение. Помню, что пел он вдохновенно. Тоненьким срывающимся голоском старательно выводил каждую нотку. А когда слушал музыку - блаженно замирал, забавно оттопыривая толстую нижнюю губу. Казалось, в эти минуты не замечал наших смешков за спиной, ужимок мальчишек, передразнивающих его, и даже крикливых замечаний учительницы. Огромные рыбьи глаза Яшки наполнялись таинственной глубиной и лучились счастьем. Вот такой необычный пацан. Или обычный, но не понятый нами.
Так бы и протекала неприметная Яшкина жизнь в нашем классе, если бы не одно происшествие. Случилось это поздней осенью. Нам было скучно сидеть на уроках, слушая монотонное бурчание учителей и почти засыпая под тоскливую дробь​ дождя. Самые непоседливые мальчишки начали искать повод развлечься.

Кажется, первым предложил сбежать за гаражи, чтобы покурить, Санёк. Парень из неблагополучной семьи, у которого отец сидел в тюрьме, а мать вечно была под хмельком. Её папироски он в тот день и принёс в своём потрёпанном ранце. И конечно, заманчивое предложение бурно поддержали четверо одноклассников. В этом не было бы ничего страшного, да вернуться на урок ребята вовремя не успели и решили его прогулять.
Надо заметить, классная дама у нас была довольно редкой породы. Других таких учителей я, к счастью, не знаю. Повезло же нам тогда в начальной школе попасться в руки этой жемчужине… Звали её Алла Семёновна. Войдя в кабинет, она обвела цензорским глазом притихший класс и тут же заметила отсутствие главных шалопаев.
- Дежурный, к доске! Где остальные?! – Рявкнула учительница гневным тоном, угрожающе хватая длинную указку, которой, бывало, поколачивала по рукам шебутных пацанов, не умеющих сидеть спокойно во время уроков. По несчастливому совпадению дежурил в тот день именно Яшка. Услышав приказ, он испуганно вжал голову в плечи и вышел к учительскому столу. Врать парень был не научен, поэтому еле слышным голосом послушно пролепетал правду. Мы переглянулись и замерли. Наступившая тишина показалось какой-то зловещей.
Помню, наказали прогульщиков сурово, поэтому они и решили отомстить Яшке за предательство. С того злополучного момента с ним больше никто не разговаривал и мы, девочки, демонстративно морщили нос, проходя мимо. А наши разозлённые парни выбрали силовую тактику, жестокую не по-детски. После уроков бедного Яшку затащили за гаражи и начали избивать. Молча, долго и кто, чем мог. Говорят, он плакал, безуспешно укрываясь от ударов, но в конце концов потерял сознание от боли и нервного потрясения. Только тогда разгорячённые и злые одноклассники разошлись.
Мы узнали об этом на следующее утро от самих мстителей.

Они вошли в класс возбужденные, громко хвастались своей силой и в красках рассказывали подробности. Конечно, большинство из нас тут же осудило драку, но исправить-то уже ничего было нельзя. А Яшка в школу не пришёл…
Говорят, что на каждую силу найдётся другая сила. Видимо, так. В этот же день после уроков Алла Семёновна загнала весь класс в душную учительскую. Других преподавателей не было, но в центре комнаты стояла мама Яшки. Мы замерли от предчувствия неизбежного и боялись поднять глаза на возмущённую и страдающую женщину. Было безумно стыдно…
То, что случилось дальше, потрясло до глубины души.

Яшкина мама сразу перешла на крик. Мы стояли оглушённые и почти не понимали гортанных слов, но ясно видели расширенные от гнева и боли зрачки женщины и покрытые красными пятнами трясущиеся щёки. Лично у меня было ощущение надетого на голову колпака, по которому бьют со всего размаха.
Мать Яшки всё ближе подступала к пятёрке задир, услужливо вытолкнутых вперёд учительницей. В какое-то мгновение, потеряв над собой контроль, женщина с силой схватила за воротники рубашек Санька и рядом стоящего мальчика и судорожно затрясла перед собой, брызгая слюной и бросая гневные проклятия на их головы. А потом толкнула испуганных ребят на пол и, взяв скрюченными пальцами за волосы, стала возить по крашенным грязным доскам покрытия. Она дрожала от ярости и всё восклицала:
- Вот так вы его. Вот так…
Первый раз я тогда услышала, как ноют наши дерзкие мальчишки… То ли от обиды и страха, то ли от раскаяния и боли, то ли не понимая, что происходит. Это было страшное зрелище. Нас не отпускали до конца расправы и только потом позволили выйти из учительской, не объясняя ничего.
Сначала выскользнули хлюпающие носами обидчики Яши. За ними мы, притихшие и потрясённые. Конечно, никто родителям об этом случае не рассказал. Но мне кажется, этот урок жизни не прошёл бесследно.
Что случилось с задирами, когда они выросли, я не знала. А вот про Яшку мне рассказала как-то подруга Ленка, его соседка по дому. Он всё-таки стал музыкантом. Ему пророчили большое будущее, но что-то помешало парню раскрыть до конца свой талант. Яшка так и не женился и живёт до сих с пор с матерью.
Внезапно муж коснулся тёплой ладонью моего плеча и добродушно спросил:
- Я же вижу, тебя что-то мучает. Расскажи.
И тут во мне прорвалось это мучительное и непонятное чувство. Будто вскрыли болезненный нарыв на душе. И я, торопясь, запинаясь от волнения, выпалила всё, что помнила об истории. Затем, совершенно опустошённая после эмоциональной встряски, спросила:
- Что ты на всё это скажешь? Только силой можно против силы идти? Это же ужасно… Я против, понимаешь.
Он встал и медленно прошёл по комнате. Затем присел рядом, взяв мои ладони в свои и тихо сказал:
- Мне кажется, ты преувеличиваешь. Прошло столько лет, а ты всё оцениваешь с позиции той испуганной девочки. Не верится, что сорви-головы и драчуны плачут оттого, что их возит за волосы по полу женщина. Вряд ли… Да и мама-истеричка в твоём рассказе выглядит слишком стервозной. Мне вспоминается похожий случай из школьных проказ. Мы втроём однажды тоже побили одноклассника за ябедничество. И так же пришла его мать и в кабинете директора перед нами выложила на стол торт. Представляешь, она, улыбаясь, поблагодарила нас за нашу позицию. Мол, хорошо, что мы осуждаем такую ужасную черту, как ябедничество, и что из нас вырастут крепкие защитники Родины, учитывая необходимую безжалостность к противнику. А то, что нас втрое больше, то мы не при чём. Ешьте торт, ребята! Вот так стыдно и унизительно мне лично никогда больше не было. А ты говоришь, физическая сила. Да…
Я кивнула с благодарностью и замолчала, обдумывая услышанное. Потом подошла к окну и внимательно посмотрела в сторону гаражей.
По вечерам там темно и пустынно, а к школе ведёт узкая тропка, вытоптанная ногами старенькой Аллы Семёновны, которая до сих пор пытается "учить детей добру".