- Ну, здравствуй, Правитель Северных Земель, - Хэлтор резко вскинул голову и прищурился, привыкая к темноте. В десятке шагов прямо перед ним, посреди белоснежной поляны стоял высокий старик, опиравшийся одной рукой на крючковатый посох, а второй, придерживающий распахнутую калитку. Ограды не было. Хэлтор стремительно встал и шагнул вперед. - Вечности в здравии тебе, Ил’мар! - поклонился Хэлтор, прижав правую руку к сердцу. - И тебе вечности, - усмехнулся старик, - вечности в любви. Ты хочешь ответ на свой вопрос? - он приподнял правую бровь и усмехнулся, что ж - встань на крыло! Ты вновь обретешь свою любовь. Ты защитишь свою дочь. Ты спасешь свой народ. Я ответил на твой вопрос?
Хэлмар остановился в шаге от калитки и замер, всматриваясь в лицо собеседника. Неожиданно пришла мысль, что он смотрит в глаза отцу, да и весь старик выглядит так, как помнит отца его сердце. Только вот он старше. Старше на те годы, что прошли без него. Словно однажды, уйдя за полог смерти, он продолжал жить и стареть.
- Да. Ты ответил. Но твой ответ породил другие вопросы. Жаль, что я мог рассчитывать только на один ответ, - Хэлтор склонил голову в знак благодарности и развернулся. Ил’мар дал отойти ему на пару шагов и, словно душа смех в зародыше, медленно протянул: - Ответ на один невысказанный вопрос, - Хэлтор резко, будто споткнувшись, остановился, - но не разочаровывай меня Правитель. Поговорить с тобой я не отказывался, -и Ил’мар захохотал. Хэлтор обернулся и успел заметить, на какой-то миг вспыхнувший огонь в глазах старика. Он махнул рукой приглашая, повернулся и пошел, и с каждым его шагом пространство искажалось, снимая пелену с тропинки, ведущей от калитки к дому, в окнах которого играли в догоняшки всполохи горящего в очаге огня.
Они говорили всю ночь. Хэлтор, сидя на полу и расслабленно откинувшись на стену, глядел на пламя очага и рассказывал старику, сидящему рядом, о Сванвейг, а потом о рождении Айсы. Они дружно смеялись над ее детскими проделками и всерьез обсуждали ее будущее… но время неумолимо, и оно всегда резко подводит черту, когда любой разговор становится в тягость. Хэлтор тряхнул головой, провожая ночь и с сожалением хлопнул себя по колену: – Загостился я у тебя, старик. Друзья там в сугроб, наверное, превратились, а я…- вот такой дрянной друг: ем, пью, у огня сижу. И всё же, отец, скажи, как нам справиться с Черным? - Ты хочешь, чтобы я не только указал тебе направление, но и провел тебя по дороге? Нет. Каждый должен пройти свой путь сам и только в его конце придёт понимание - верное ли ты принял решение, встав на него. Но решение должно быть только твоё. Прощай, Хэлтор , береги любовь тех кто верит в тебя. Огонь в тебе горит… Ну, что? В путь!
Хэлтор вдруг понял, что стоит посреди заснеженной поляны и держится левой рукой калитку. Шагнул и рука потянулась ее прикрыть, но он вдруг вспомнил о своих спутниках и вновь ее распахнул, сделал еще шаг и его взгляд уперся в спину Солингер. Она разогнулась и подняла свою дорожную суму. Развязала шнурок, стягивающий горловину котомки, и заглянула внутрь.
- Хмм, не думаю, что мне скоро понадобится смена одежды и прочая бабская дребедень, - и разжала пальцы, отпуская ее на снег. - Что тебе сказала старуха? - Гуннар перехватил руку девушки и развернул ее к себе лицом. - Ста-ру-ха? - девушка откинула голову и захохотала. - Какая старуха? Ил’мар, конечно, не молод, но стариком его можно назвать только с первого взгляда, - вклинился Хэлтор в их разговор. Они уставились друг на друга, а потом синхронно оглянулись и дружно выкрикнули: – А, где Эйнар?
