Снег слепил отчаянной белизной, и мальчик щурил глаза. Лыжи держали плохо, то и дело проваливаясь в сугробы, наметенные вчерашней пургой. Он нехотя двигался вперед, подгоняемый вредным голоском сестры:
– Я не вру, сама видела!
– Не может такого быть!
– Вот увидишь!
Девочка шмыгнула носом и остановилась. Снежное поле казалось бесконечным, к тому же усилился ветер, подгоняя тяжелые темные тучи. Природа коварна: час назад лучи Светила пронизывали долину, и лёгкие снежинки мягко касались щёк, а сейчас небо потемнело. Посреди равнины виднелись далекие скалы, по крайней мере, так решил мальчик.
– Это всего лишь скалы!
– А вот и нет!
Лицо девочки раскраснелось от ветра, она приставила ладонь ко лбу. Мальчик с сомнением поглядывал на тучи. А что, если пурга застанет их в пути?
– Идем.
Он дернул сестру за рукав. Его десятилетняя сестра ходила одна на заснеженную равнину, несмотря на запрет взрослых. Она никогда никого не слушала, такой уж у нее был характер. Резкий порыв ветра швырнул горсть колючего снега прямо в лицо, и мальчик закашлялся. Скалы приближались, и теперь мальчик не был уверен, что он видит. Издали это походило на гигантскую антенну, намертво вмурованную в снег.
– Марк, смотри!
Девочка указала чуть в сторону от скал, туда, где виднелось углубление, принятое им издали за трещину. В трещине, зарывшись в снег, на боку, лежал огромный металлический обод.
Внезапно он осознал, что перед ним вовсе не каменные скалы, а нечто большое, похожее на звездолет. Мальчик остановился и прислушался, от непонятного объекта доносился едва уловимый гул.
– Что я говорила!
Лицо девочки просияло, она победно повернулась к брату.
– Это планетолет!
Марк приблизился к ободу и с удивлением отметил, что он вибрирует. Гул то нарастал, то затихал, подчиняясь одному ему известному ритму. Может, там кто-то есть? Он не помнил, чтобы взрослые говорили о его существовании, значит, он лежит здесь довольно давно.
– Как ты его нашла?
– Мы поспорили с Улей, что я пройду на лыжах через равнину за два часа. Была оттепель, помнишь?
Марк припомнил, что неделю назад Светило стало припекать, и взрослые запретили детям ходить на равнину. Снег растаял, и обнажил кое-что любопытное…
Он обошел вокруг обода, похлопал по длинной пике – антенне. Он и сам не знал пока, как отнестись к находке. Хорошо это или плохо? На их планете ни у кого не было планетолета. Но ведь кому-то он принадлежит…
Ветер усилился настолько, что заглушал голоса, и Марк решил, что пора возвращаться. Но сестренка капризно заявила, что устала и пока не отдохнет, с места не сдвинется. Марк бесцельно бродил вокруг обода, поглаживая его поверхность. От ветра и снега он их не спасет. Внезапно со стороны трещины послышался хруст, снег ссыпался в темный провал, и сейчас же из металлического бока выпала узкая лестница, словно приглашая войти. Девочка смотрела во все глаза. Марк неуверенно приблизился к трапу и заглянул внутрь овального проема. Там было темно, но веяло теплом.
– Посмотрим что там? – спросила девочка. Ей хотелось укрыться от надвигающейся бури. Но Марк медлил, а что если корабль обитаем и хозяева не рады гостям? Девочка оказалась храбрее, она решительно взобралась по лестнице и исчезла в темном проеме.
– Юза, стой! – запоздало крикнул он.
Ему ничего не оставалось, как подняться вслед за сестрой. Он не был уверен, что планетолет, если это был он, безопасен. Темнота отступала с каждой минутой, как только они вошли, раздался щелчок, словно кто-то поджидал их и включил освещение. Они оказались посреди огромного коридора с пластиковой обшивкой и металлической решеткой вместо пола. Сквозь решетку виднелся нижний ярус: точно такой же коридор.
Юза смело двинулась по коридору, отряхивая шубку от снега и топая меховыми сапогами. Марк тоже топнул несколько раз, освобождаясь от налипшего на ботинки снега. Звуки отозвались гулким эхом. Коридор вывел их к центральному отсеку с навигационными приборами, и бесполезными сейчас слепыми обзорными экранами. Конечно, здесь было не в пример лучше и уютнее, чем на равнине. Но Марк чувствовал себя скованно, прислушиваясь к звукам. Юза уже прошла к креслам пилотов и с любопытством забралась в одно из них.
– Ничего не трогай! – предупредил Марк.
Он не имел ничего против, чтобы переждать здесь бурю, но и только. Но любопытной Юзе не сиделось на месте. На первый взгляд планетолет не был поврежден. Марк ткнул кнопку связи с центральным компьютером и замер в ожидании ответа.
На экране возникло лицо, смоделированное компьютером: мужчина с короткой стрижкой и голубыми глазами. Он приветливо улыбнулся Марку.

– Приветствую вас гость. Вы находитесь на звездолете класса «С» – «Витязь».
Марк прослушал отчет о технических подробностях звездолета, убедившись лишний раз в том, что звездолет исправен. Но это не давало ответа на главный вопрос – откуда он здесь взялся.
– Где экипаж?
– На данный момент информация засекречена.
– С какой целью «Витязь» прибыл на планету?
– Спасательная миссия.
– Когда вы прибыли?
– Двадцать второго октября две тысячи шестьдесят девятого года.

Пять лет назад? Марк свел брови у переносицы. Пять лет назад колонисты заселили эту планету, и помощь им не требовалась. Было ясно одно, нужно рассказать взрослым о звездолете спасателей. Но идти в такую бурю назад…
Марк оглянулся, пока он разговаривал с компьютером, сестра исчезла из центрального отсека. Ну, что за непоседа? И чего ей не сидится на одном месте? Раздосадованный Марк выбежал в коридор. Но на его призывные крики Юза не ответила. Мальчик вернулся к компьютеру, услужливо ожидающему очередной команды.

– Куда пошла моя сестра?
– Второй гость? Сектор 12, левый коридор.
– Что там находится?
– Зона криогенных камер.
– Покажи мне схему звездолета.

Марк бежал изо всех сил, ему было не по себе. Его сестра могла заблудиться, судя по схеме – звездолет огромен. Ему попадались отсеки с овальными дверями, в другое время он, возможно, изучил бы, что находится за ними, но сейчас первостепенной задачей являлась Юза. Свернув в левый коридор, Марк оказался в небольшом круглом зале, оканчивающимся тупиком. Конец зала венчали огромные металлические створки, с нарисованными поперек желтыми полосами. Перед дверями, высоко задрав голову, стояла Юза. Марк налетел на нее, как ураган.
– Что ты здесь делаешь? Я же сказал тебе сидеть на месте!
– Там что-то произошло…
Юза указала на самый верх створок, и только сейчас Марк заметил узкие продолговатые окошки почти под потолком. Одно из окон треснуло изнутри, но очевидно, удар был не настолько силен, чтобы разбить бронированное стекло.
Сбоку от дверей Марк заметил электронный замок, но открыть его было невозможно. Тут же маячила красная кнопка связи с центральным компьютером.

– Открой дверь! – потребовал мальчик.
– Введите код, – подсказал компьютер.

Марк сердито замахнулся на замок, но увидел широко распахнутые глаза сестры и смущенно опустил руку. Его переполняли эмоции, но спорить с неодушевленной машиной, все равно что стучать в запертую дверь. Он выудил из кармана остро заточенный металлический штырь, хорошая вещь, когда нужно что-нибудь выкопать из земли или, как сейчас, сломать панель. В панели заискрило, клацнула крышка замка, и многотонные створки разъехались в стороны, открывая еще один полукруглый зал. Здесь было на что посмотреть, хотя Марк ожидал чего-то худшего, но перед ними в ярусном порядке располагались пустые криогенные камеры.
Возле дверей, на входе, лежал разряженный излучатель, кто-то пытался разбить окна. У противоположной стены в нелепой позе валялся скрюченный скафандр. Марк с опаской приблизился к нему, но внутри никого не оказалось. Юза деловито осмотрев камеры, нырнула за белый шкаф для одежды и тут же закричала. Марк дернулся как ужаленный, сердце сразу забухало где-то в горле, а в животе поселился холодок.
За шкафом находилась еще одна капсула, явно выбивающаяся из ряда остальных. Она лежала горизонтально, была больше по размеру и массивнее остальных. И в ней находился человек… ребенок, скорее всего, ровесник Марка. Темные короткие волосы, крепко зажмуренные глаза. Но самое странное – он был одет в белый костюм с непонятными нашивками. Такой формы Марк никогда не видел ни на Земле, ни здесь.

– Это мальчик? – уточнила Юза.
– Ну уж точно не девочка, – сердито ответил Марк.
– Откроем?

Рядом с братом Юза чувствовала себя в безопасности и поэтому смело нажала на панель разморозки. Марк не успел ничего ответить, да и поздно уже было. Внутри капсулы забегали разноцветные огоньки, стеклянный купол с шипением приоткрылся и поехал вверх. Теплый воздух обдул тело, но мальчик не подавал признаков жизни. А что если он не придет в себя? У Марка от напряжения вспотели ладони. Юза потянула мальчика за рукав, и в этот момент он открыл глаза, карие, как и у Марка.
С минуту дети разглядывали друг друга: с немым удивлением - мальчик, с любопытством - Юза и настороженно - Марк.

– Вы кто? – наконец сипло спросил мальчишка.

Марк заметил, что руки мальчика чуть подрагивают: побочный эффект заморозки. Марк вспомнил свои ощущения, когда они только прибыли сюда - его мутило, и даже вздохнуть было больно.

– Мы здесь живем. А ты кто такой?

Мальчишка не ответил, лицо его побледнело, он резко сел, хватаясь руками за грудь. Марк сочувственно заглянул ему в глаза и похлопал по спине.

– Дыши глубоко, это скоро пройдет.

Марк коснулся его руки, она показалась ему ледяной. Мальчишка прикрыл глаза и минуты две тяжело дышал, но вскоре щеки его порозовели, он опустил руку.

– Меня зовут Влад. Я попал в аварию.

Так вот кого спасал «Витязь»! Но Марку трудно было представить, что Влад путешествует один.

– А где твои родители?
– Они далеко. Мне нужен доступ к центральному компьютеру.

Влад с трудом сполз из капсулы, Марку пришлось подставить руку. Мышцы мальчика ослабли от долгого лежания. Когда он выпрямился, то оказался на полголовы выше Марка. Марку хотелось расспросить его, откуда он и что это за авария, но Влад упрямо сжал губы. Опираясь на плечо Марка, он сделал три шага, его ноги подогнулись. Юза встала с другой стороны, подставляя плечо. С превеликим трудом они добрались до центрального отсека. Влад взмок и сразу повалился в кресло пилота, как только они вошли.

– Есть хочешь?

У Марка после криосна разыгрался страшный аппетит. Он вспомнил, как жадно глотал макароны с мясом, запивая чаем. Влад кивнул. Но Марк не знал, где здесь кухня. Он запросил компьютер и через три минуты уже шел по железному полу коридора в сторону пищеблока. Юза порывалась пойти с ним, но он велел остаться ей с мальчиком. Мальчишка держался хорошо, если учесть то, что он попал в аварию и пролежал в анабиозе около пяти лет.
Влад с упоением жевал прямо из банки нарезанные кусочками персики и запивал их водой. В кладовой было много еды, но в основном в замороженном состоянии. Марк прихватил несколько банок с персиками, ананасами и сливами. Юза капризно выпросила себе одну. Насытившись, Влад обратился к компьютеру. Марк с удивлением отметил, что мальчик очень уверенно обращается со сложной электроникой. Помимо состояния звездолета, он запросил звездную карту. И долго что-то вычислял, сверяясь с данными компьютера. Когда он закончил, Марк, а особенно Юза подступили к нему с вопросами.
– Что здесь произошло? – спросил Марк.
На что Влад только покачал головой, он пытался выяснить это у компьютера, но вместо информации выходила ошибка.
– Сбой в электронной системе, – сказал он. – Это ваша родная планета?
– Мы колонисты.
– Сколько вас?
Марк помедлил с ответом, стоит ли говорить незнакомцу о количестве людей, прилетевших на «Z 18»? Влад всего лишь подросток, но задает вопросы, словно взрослый.
– Около двух тысяч.
Перенаселение Земли заставляло искать новые пригодные для жизни планеты, разведка шла полным ходом. «Z 18» – довольно холодная планета, но на ней есть воздух и вода.
– Откуда вы?
Марку хотелось задать такой же вопрос Владу. Но тот смотрел настойчиво, не отводя глаз.
– С Земли. Родители заключили договор с медицинской корпорацией на десять лет.
Это было сущей правдой, отец Марка и Юзы, нейрохирург, занимал пост главного врача, а мама – врач-педиатр, лечила детей. Колонистам шли неплохие льготы: бесплатная страховка, детям – бесплатное обучение в любом университете Земли.
– А откуда прилетел ты? – спросила Юза.
Влад ткнул пальцем в компьютерную карту. Но ни Марк, ни Юза не разбирались в звездных картах.
– Моя планета в трехстах парсеках от вашей.
– Ты можешь улететь…
Марк имел в виду звездолет спасателей, но Влад пояснил, что у «Витязя» поврежден защитный экран, один метеорит и ему крышка. Еще он говорил что-то о гиперпространственном ускорителе, якобы его нет на спасателе, а без него долететь туда, где живет Влад, невозможно.
– Здесь должна быть станция, – сказал Влад. – Мне нужно ее найти.
Марк недоуменно уставился на него, разве ему неизвестно, что будь здесь признаки цивилизации, Космическая федерация запретила бы селиться колонистам. Прежде чем отправлять людей на ту или иную планету, ее тщательно изучали.
– Здесь нет никаких станций, – возразила Юза.
– Таких станций много, – возразил Влад, – они по всей галактике.
– Как она выглядит? – вмешался Марк.
Разговор все меньше нравился ему, мальчишка вел себя довольно странно, задавал слишком много вопросов и говорил о таких вещах, как гиперпространственный ускоритель. Может, анабиоз так повлиял на него?
– По-разному, это может быть вход в пещеру или просто арка между скал.
Марк переглянулся с Юзой. Определенно с Владом было что-то не так.
– И как работает эта станция?
– Сначала ее надо найти.
Марк никогда не сталкивался с сумасшедшими, но Влад не походил на сумасшедшего.
– Мальчики, – вмешалась Юза, – хотите я приготовлю вам ужин?
Марк одобрительно кивнул, а Влад лишь улыбнулся. Юза тут же скрылась за дверной переборкой, в коридоре послышался быстро удаляющийся топот. Марк мечтал лишь об одном, чтобы буря уже закончилась. Оставшись наедине, он ощутил неловкость.
– Хорошая у тебя сестра, – похвалил Влад.
– Не жалуюсь. Что будем делать?
– Мне нужно вскрыть записи на компьютере, он должен фиксировать все события, происходящие на звездолете.
– А как ты оказался на спасателе?
– Они подобрали мою капсулу в космосе, сработал аварийный маячок.
– Что случилось с экипажем?
Влад устало потер лоб, ему не хотелось говорить, Марк это чувствовал.
– Они погибли.
Представить это было очень сложно, десять крепких ребят погибли, а мальчишка выжил? И что такого могло произойти в мирном космосе?
– На «Витязь» напали, – пояснил Влад, – мародеры…
И тут Марка осенило, а что, если это Влад что-то сделал с экипажем? Представить тринадцатилетнего подростка в роли убийцы было немыслимо, но другого объяснения не было. В таком случае, где трупы? Марк обругал себя, прежде чем будить незваного гостя, надо было осмотреть звездолет. Теперь мальчишка не казался ему таким уж безобидным. Марка охватили противоречивые чувства, внутренний голос подсказывал ему бежать без оглядки, пока он тоже не пал жертвой, но Влад выглядел слишком беспомощным.
– Пойду посмотрю, что-то Юза долго возиться.
Он выскочил из отсека и опрометью кинулся к входному люку, буря утихла, и он отчетливо рассмотрел лыжную колею посреди равнины. На обратном пути в центральный отсек Марк специально зашел на кухню, из припасов получился бы неплохой ужин. Но осмотрев кухонные приборы, решил, что они слишком сложны для него, взял вакуумную упаковку с вареной колбасой и хлебом. Прихватил сок в пластиковой бутылке и два одноразовых стакана. Не ахти какой ужин, но перекусить можно.
Влад вглядывался в монитор компьютера, пальцы быстро стучали по клавиатуре. На мониторе мелькали схемы звездолета.
– Твоя сестра не боится ходить одна?
Марк замер на входе, Влад догадался, что Юза побежала за помощью.
– Тебе придется объяснить многое…
Влад откинулся на спинку кресла, на его губах заиграла улыбка. Марк, напротив, насупился. Почему этот тринадцатилетний мальчишка ведет себя как взрослый? И откуда он так много знает?
– Марк, мне нужна помощь…
Этого Марк не ожидал, Влад сказал это тихим спокойным голосом.
– Найти станцию можно, если я подниму звездолет… но тогда вам грозит смертельная опасность.
– Что?
– Звездолет передает сигнал, я не могу его отключить, как только он взлетит – явятся мародеры…
Марк сердито прошел к мониторам и положил еду на панель. Влад грустно смотрел перед собой.
– Кто такие мародеры?
Нет, он, конечно, знал значение этого слова, если дословно, то это обычные грабители, уверенные в своей безнаказанности, не гнушающиеся нажиться на чужой беде. Мародёрство рассматривается законодательством как военное преступление международного характера. Но почему они напали на звездолет спасателей?
– Твоя сестра приведет военных?
– Нет.
– Мародеры – это лихие ребята, разрушающие чужие миры…
В голосе Влада прозвучала ирония, но Марк ничего смешного не находил.

***

Юза вбежала в отсек первой, ее щеки раскраснелись, она подбежала к брату. Следом за ней в отсек шагнул высокий темноволосый мужчина лет тридцати пяти.
– Папа, это Влад, – затараторила она. – Он находился в криокапсуле.
– Добрый вечер.
Березин – старший протянул руку. Рукопожатие было крепким, но по губам Влада опять скользнула улыбка. Марку стало досадно, почему Влад находит ситуацию забавной?
– Можно тебя осмотреть?
Марк замер на миг, обычно люди с отклонениями врачей не любят, но Влад спокойно дал осмотреть себя.
– Здесь есть диагност, – подсказал он.
Медицинский отсек находился в правом коридоре сектора X -12. И был оборудован роботом-хирургом.
– Думаю, не понадобится, – сказал Березин – старший. – Ты истощен, но не смертельно. Тебе нужно хорошее питание и тренажер для мышц.
Он не стал ни о чем расспрашивать мальчика, за что Влад остался ему благодарен. Юза протянула ему пластиковую коробку с котлетами и термос с горячим чаем. Влад ел стесняясь, у него действительно проснулся волчий аппетит. Марк смотрел на монитор, а Юза побежала в сектор криогенных камер. Через десять минут она вернулась со скафандром и излучателем, волоча их по полу.
– Не могла мне сказать? – упрекнул сестру Марк.
– Мне не тяжело.
Когда Влад доел последнюю котлету, Березин – старший решительно заявил:
– Поедешь с нами.
Возле звездолета стоял снегоход, Березин – старший помог Владу забраться на заднее сиденье, куда минутой позже забрались и Марк с Юзой. Скафандр и излучатель разместили на переднем сиденье.
Березин – старший украдкой поглядывал на притихшего мальчишку в зеркало заднего вида. Необычная форма и манера держаться сбивали его с толка. Мальчик умен не по годам, но в глазах тревога.
***
Юзе было велено не шуметь и не приставать с вопросами к гостю, Березин – старший отправил мальчика в свободный отсек.
– Пусть придет в себя, – сказал он Марку.
Марк едва дождался утра, отдохнувший Влад выглядел гораздо лучше. Отец разрешил ему посидеть с Владом. Юзу отправили в школу, хотя она пыталась притвориться, что у нее болит зуб. Школьный блок находился в северной части жилого комплекса. Березин – старший решил, что по утрам будет возить Влада к себе в клинику на тренажеры, чтобы быстрее поставить его на ноги.
Все складывалось просто замечательно, Марк и Юза утром посещали школу, а Влад клинику, после обеда они закрывались у Влада. Хитрая Юза подсовывала Владу задачки по математике, а Марк терпеливо ждал, когда сестра позволит поговорить с гостем.
Дней через пять Влад передвигался уже самостоятельно, а Марк ждал главного разговора. Но все произошло совсем не так, как задумывал Марк.
Ночью его разбудил шорох, кто-то пытался открыть входную дверь. Не медля ни секунды, Марк оказался в коридоре, едва успев натянуть одежду. Картина, представшая его взору, повергла его в шок. Возле двери стоял Влад, одетый в скафандр, сжимая в левой руке излучатель. Напротив него стоял Березин – старший в домашнем халате.
– Вы не понимаете! – горячился Влад.
– А ты объясни! – не уступал Березин – старший.
– Я не могу подвергать вас риску!
Марк выступил из тени, ему все стало ясно, Влад хотел сбежать один, ничего не объясняя. Увидев Марка, Влад опустил голову.
– Вы мне не поверите, – с горечью сказал он.
– А ты попробуй.
Они прошли в столовую, где можно было разговаривать в полный голос, не опасаясь разбудить остальных. Влад опустился на стул, тогда как Марк и Березин – старший остались стоять.
– Мне нужно найти станцию.
– Ты хотел пойти один? – удивился Марк. – А ты не думал, что наши военные сбили бы тебя, как только бы ты взлетел на «Витязе»? Может, лучше рассказать им?
Лицо Влада стремительно залилось краской, даже уши заалели.
– Я хотел поехать на вездеходе.
С ума сойти! Неизвестно, где находится эта станция, а что, если на противоположной стороне планеты? Или он не понимает, что топлива не хватило бы? Марк хотел уже высказать это вслух, когда отец остановил его, сделав предостерегающий жест рукой.
– Хорошо, – кивнул Березин – старший. – Я поговорю с майором Воронцовым.
– Это не все, – глухим голосом сказал Влад. – Мне нужен ваш «Витязь».

***
Майору еще ни разу не доводилось слышать из уст тринадцатилетнего подростка дикую историю о мародерах, нападающих на мирные звездолеты и убивающих невинных людей. Возможно, он и поверил бы мальчишке, но уж слишком неправдоподобно выглядела эта история. Малец заявил, что прибыл из созвездия Черепахи и даже нарисовал подобие звездной карты. Так же майор не мог взять в толк, почему звездолеты землян не смогут долететь до созвездия. Но когда он услышал про гиперпространственный ускоритель, его лицо пошло пятнами.
– Что же ты сразу не предупредил, что он твой пациент? – высказал майор Березину – старшему, как только вышел из отсека в коридор.
– Я нейрохирург, а не психиатр, – возразил Березин – старший.
– И что ты предлагаешь?
– Поверить ему на слово.
Майору очень хотелось прекратить весь этот балаган и отправить куда подальше двух ненормальных, если бы он не знал одного из них как близкого друга. С Березиным – старшим они дружили со школьной скамьи. И это он уговорил его полететь с ними на «Z 18».
***
Бойцы Воронцова вот уже третий час исследовали дюйм за дюймом поверхность упавшего пять лет назад спасательного звездолета «Витязь», в надежде отыскать маячок, вмонтированный в обшивку. Отключить удаленно его не получалось, но и найти среди многочисленных антенн было провальным делом, это все равно что искать иголку в стоге сена. И все же они нашли его. Дальше командовал мальчишка, а майор расхаживал по центральному отсеку, заложив руки за спину. Березин – старший неслышной тенью следовал за ним, потому как майор согласился на эксперимент под его ответственность.
Ему даже стало любопытно, что же будет, когда они найдут эту «станцию», как утверждал мальчишка, хотя ни один радиоприбор военных ее не фиксировал. На борту «Витязя» находилось еще двое детей, так пожелал странный мальчик. Майор согласился взять их с зубовным скрежетом, чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не плакало.
Надо отдать должное майору, он отметил военную выправку мальчишки и его умелые действия. Мальчик явно знал что делать. Они летели на малой скорости над поверхностью планеты на высоте четырехсот метров. Мальчишки внимательно следили за показаниями компьютера, а девочка то и дело бегала в пищеблок и предлагала всем бутерброды. В какой-то миг лицо мальчика просияло, и он ткнул пальцем в горный рельеф, плывущий на мониторе.
– Это здесь!
Посадить огромный звездолет не так-то просто, тем более в горах, где нет ровных площадок. Решено было опуститься ниже и идти в горы пешком. Дети без устали шли по едва заметной тропинке, протоптанной неизвестно кем. Майор с удивлением отметил, что снега здесь почти нет, в основном голые скалы, нависающие над тропой. Тропинка вывела их на небольшую площадку между двух скал. Ровно посередине площадки располагалась каменная арка, самая обычная на вид.
– Это и есть станция? – брови Марка поползли вверх.
– Она, – кивнул Влад.
Майор и Березин – старший переглянулись, майору было жаль старого друга, но мальчишка явно сбрендил. Может эту арку и изваяли человеческие руки, но уж на станцию она никак не походила. Влад приложил к арке обе ладони и с минуту прислушивался. Майор с немым удивлением заметил, что проход под аркой потемнел. Если минуту назад он отчетливо видел сквозь него отвесную скалу, то сейчас в проеме возникла густая туманная завеса.
– Что это? – майор отступил на два шага.
– Это проход, – пояснил Влад, – в мой мир…
Неожиданно майор услышал в воздухе шипение, и сейчас же скала над его головой разлетелась на мелкие кусочки, обсыпав голову каменными крошками. Раздался вскрик одного из бойцов.
– На землю! – заорал майор не своим голосом, падая лицом вниз.
Но произошло невероятное, Влад толкнул Марка и Юзу к проходу, крикнув:
– Бегите через арку!
Дети исчезли за туманной завесой, за ними рванул Березин – старший. Остальные залегли между камнями, укрываясь от смертоносных лучей. Влад попытался приподнять майора.
– Уходите! – отчаянно крикнул он.
Следующий луч с характерным шипением врезался в метре от ноги майора, взметнув в воздух фонтан мелких камней. Майор сделал рывок вперед и провалился, как ему показалось, в глубокую яму. Яркий свет заставил его прищурить глаза. Ничего не понимая, майор с трудом поднялся с колен, перед ним раскинулся широкий луг с мягкой зеленой травой. Картина была настолько невероятной, что майор потряс головой, но луг никуда не исчез. Он почувствовал, как пот стекает по спине, здесь было довольно жарко.
Березин – старший крепко держал за руку дочь, рвущуюся к арке. Марк ошалело оглядывал окрестности. Как это может быть? Только что была зима и вдруг – лето!
– Нам нужно уходить, – решительно сказал Влад. – Они скоро будут здесь!
– А мои ребята?
Майор сделал шаг к арке. Клубившийся туман переливался в лучах местного Светила от темно-синего до голубого.
– Им нужен я.

***
Они шли уже третий час по тенистому густому лесу, одежду пришлось снять и нести в руках, с обувью пришлось хуже. Юза смело сняла меховые сапоги, и шла босиком. Марк не рискнул, тропинка была усыпана хвойными иголками. Влад уверил их, что здесь есть еще один проход, если доберутся до него, они будут в безопасности. Лес очень удивлял майора, огромные высокие деревья наверху сплетались кронами, идти под ними было даже приятно после изнуряющей жары. На ветках сидели мелкие птицы с ярким оперением, провожающие их любопытными бисеринками глаз, они совсем не боялись людей.
– Это что – заповедник? – спросил майор.
Ему все еще было неуютно, в нем боролись противоречивые чувства. Он не мог или не хотел верить ни в какие переходы, мальчишка называл их станциями. Но каков принцип работы такой станции? Это просто каменная арка и ничего больше. Не может обычная арка, хоть и рукотворная, переносить людей из мира в мир.
– Это планета птиц, – охотно пояснил Влад. – Здесь нет людей.
Неожиданно он остановился и прислушался, издалека слышался характерный гул, как раз с той стороны, откуда они начали поход.
– Они уже здесь…
Его лицо побледнело, а Марк понял, что беда совсем рядом. Юза тут же встала рядом с Владом.
– Чем ты так знаменит? – усмехнулся майор.
По его мнению, гоняться за тринадцатилетним подростком было полным бредом. Если, конечно этот подросток не какой-нибудь сын или внук президента или королевской особы.
– Долго объяснять. Они будут здесь через десять минут.
– Сколько их?
– Не могу сказать, – пожал плечами Влад. – Обычно не меньше двух.
– Разберемся.
Майор велел Марку, Юзе и Березину – старшему спрятаться за толстыми стволами деревьев, они же с Владом залегли за густыми кустами. Гравилет, черная полупрозрачная машина, оснащенная по типу системы Гаста (скорострельная система с двумя стволами), опустился на открытую поляну; майор пополз сквозь кусты в его направлении. Влад остался лежать, дожидаясь развязки событий. К нему присоединился Марк несмотря на протесты Березина – старшего.
Из гравилета выпрыгнули пятеро вооруженных парней с излучателями. Они не опасались нападения и по-хозяйски оглядели ближайшее пространство. Один из них держал в руках коммуникатор.
Действовать надо быстро, если они вычислят местоположение остальных, то исход боя будет непредсказуем. Майор пропустил мимо себя первого из мародеров, тот смело шел между деревьями, раздвигая стволом излучателя ветки кустов. Остальные рассредоточились на некотором расстоянии друг от друга. Воронцов тихо подкрался сзади и ухватил рукой в замок шею первого мародера. Парень не успел ничего понять и отчаянно забарахтался, пытаясь скинуть руку с шеи.
Майор оглушил его рукояткой лазерного пистолета, ударив в висок. Тело парня обмякло, и он оттащил его за толстый ствол дерева. Излучатель оказался у него в руках. Глаза второго мародера резко расширились, когда он увидел на коммуникаторе подвижную точку, зашедшую к ним с тыла. В ту же секунду сверкнул луч разряда, выбив у него из рук коммуникатор. Реакция остальных была мгновенной, они попадали в траву и затаились.
– Бойцы! – крикнул майор, выглядывая из-за толстого ствола. – Советую сдаться!
Сверкающий разряд разнес в щепки кору дерева справа от его плеча. Влад осторожно крался, скрываясь в густых кустах, заходя с тыла остальным мародерам. Марк удивился его храбрости, с разряженным излучателем у того не было ни единого шанса.
– Мальчики, вы не меня ищите?
Юза вышла из тени высокого с густой кроной дерева с улыбкой на губах. Березин – старший замер в ужасе ему и в голову не пришло, что его дочь может поступить так опрометчиво. Марк зажмурил глаза. В этот момент Влад выскочил сзади лежащих в траве мародеров.
– Бросить оружие! – во всю мощь легких гаркнул он.
Наверное, еще никогда мародерам не было так страшно, перед ними стояли дети, мальчик сжимал в руках боевой излучатель, а девочка должно быть сошла с ума, потому как довольная улыбка на ее лице говорила, ну вот и все ребята, вам крышка. Тут же появился военный, он наставил излучатель на лежащих, намерения его были очевидны. Чуть позже, когда мародеры поднялись на ноги, из-за дерева вышел еще один, явно гражданский. Он кинулся к девочке и прижал ее к себе.
Марк уже поднимался в полный рост, раздвигая ветки куста, когда заметил движение справа, оглушенный мародер пришел в себя и уже подкрадывался к майору. Майор ничего не подозревал, и тогда Марк, зажав заточенный штырь в кулаке, изо всех ударил его в спину чуть ниже левой лопатки. Неожидавший нападения мародер с воем покатился по земле.
Майор пребывал в легком ступоре, когда разглядел бойцов поближе. Они все были точной копией друг друга. Они связали им руки, усадив их в траву.
– Они что, близнецы?
– Клоны, – нехотя отозвался Влад. – Игрушки профессора.
В его мире было не спокойно. Профессор Заренга, гений от науки, изобрел адскую машину, позволившую ему разделить себя на две половины. Хотя и не намеренно. Это был всего лишь безобидный эксперимент, повлекший за собой непредсказуемую цепь событий. Копия профессора неожиданно исчезла и долгое время никак себя не проявляла. Затем начались нападения на мирные звездолеты, и долгое время никто не мог понять, что происходит. Мародеры были всегда и во все времена, но откуда-то явились совершенно другие, более жестокие и беспощадные. Они не просто грабили мирных граждан, но и убивали их, не оставляя свидетелей.
Копия профессора оказалась воплощением зла в чистом виде. Она обладала знаниями профессора, но направляла их не во благо.
– Так у вас война, – догадался Марк.
– Я виноват, – грустно сказал Влад. – Я втянул вас в эту войну. Теперь они знают, где вы находитесь. Нужно эвакуировать людей с «Z 18».
– Это невозможно, – возразил майор. – Нам некуда лететь. Мы будем сражаться.
Но Влад покачал головой. В техническом плане земляне намного отставали от других обитаемых миров. Взять хотя бы переходные станции.
– Это порталы, – пояснил Влад. – Вы не сможете воспользоваться ими без нашей помощи.
Сам Влад оказался курсантом ВАП – Высшей академии порталов. Таких же ребят он называл ваповцами. Мародеры панически боялись ваповцев, как выпускников, так и курсантов, поэтому уничтожали их при первой же возможности.
– Можно увидеть профессора Заренгу? – вмешался в разговор Березин – старший. – Он провел с мозгом любопытный эксперимент: перенес свою личность в тело клона.
– Увидеть можно, – кивнул Влад. – Это добрейшей души человек…
– Да уж, – усмехнулся майор, разглядывая связанных клонов. – Что будем с ними делать?
– Оставим их здесь. Я могу предложить вам нашу планету. Там отличный климат и много незаселенных земель.

***
Скана пришлась колонистам по душе: сплошные леса, океан, занимающий больше трети планеты и всего один единственный город. Собственно на этой планете и находилась академия, Влад пояснил, что ее создали специально для таких детей как он.
С порталами было не все так просто, находить их могли только люди с определенными способностями, а открывать их – единицы. Майор припомнил, как каменная арка откликнулась на прикосновение ладоней мальчика.
Ректором академии оказался родной дед Влада. И время здесь текло по-другому, в мире майора Влад провел в анабиозе целых пять лет, а в его мире прошло всего пять недель. Познакомился майор и с дядей Влада, фигурой очень непростой. На вид ему было не больше двадцати пяти лет, но он носил чин полковника. Полковник организовал переброску колонистов на Скану и очень извинялся за своего племянника.
Марк и Юза наслаждались теплом, после сурового климата «Z 18», нежась на желтом песке океанского побережья. Березин – старший свел тесную дружбу с профессором и днями пропадал в его лаборатории. А майора очень заинтересовали порталы, он как человек военный оценил их преимущество. В чужом мире практически не было космических перелетов, с планеты на планету путешествовали при помощи действующих порталов.
Детям в новом мире приспособиться было легче, взрослых пугали сами порталы, переносящие их из мира в мир. Чтобы чем-то себя занять, майор организовал круглосуточное дежурство возле огромного портала, сменяя местных охранников. Он понимал, что им еще многое предстоит узнать и вступить в членство Комитета переговоров. Но Земля должна заявить о себе!