А с ножом тоже…. Кому хоть раз в жизни такую дорогую вещь находить приходилось? Только дядьке Валуну однажды так же свезло, когда он от холуёв Вострецовских по пещерам прятался. Здорово они тогда на него разозлились…. Особенно сам Вострец. Ещё бы, ведь дядька на него, на Востреца-то, полный куль плесени вывалил. За то, что тот жену его потаскухой назвал.

Вот так, прятался, прятался и источник с водой нашёл. С хорошей водой, не вонючей. Потом на рынке торговать стал. Монеты в кошеле забренчали…. Хоть и не богач, но всё же….

А Вострец-то, до сих пор на семью мою косится зло…. «Чёртово семя», - говорит. Скотина жирная….

Так вот, если подумать, может я и на самом деле везунчик? Да и дядька учил всегда, если обдумал дело, то надо делать, а то ничего не сделаешь….

Попыхтел я немного, повздыхал и решился. Пошёл потихонечку…. Факел-то что, на три шага светит, не дальше. А твари некоторые бегают быстро. Не успеешь отскочить – укусят…. А если ещё и ядовитая тварь, то пиши - пропало. Сколько таких мы видали… дохляков, тех, что увернуться не успели? И целиковых, и поеденных, и обглоданных совсем…?

А однажды на рынке прямо….

Ходил один, ходил…. Кто такой не знаю, но только скорчился он вдруг и на землю упал…. Подёргался, подёргался и затих. Пока решали, чей он да что с ним делать…. Смотрим, а из него личинки осы полезли. Здоровые такие, жирные. Большого пальца толще.

Как уж он их таскал так долго, непонятно…. Хотя, люди все разные. Есть и живучие. Вот Топтун, например…. Это тот, что у дядьки Валуна работником был. Теперь-то его по-другому кличут – Шаркало. Он ведь тоже, как и я, водой торговал…. До меня ещё….

Не знаю уж, где правда, только дядька мой говорит, что Топтун грибов хмельных был наевшийся, поэтому и забрёл не туда. Другие сказывали, мол, это сам дядька Валун послал Топтуна за спорами Злого Одуванчика. А что Топтун говорит, не поймёшь ни черта.

У него от укусов муравьиных лицо всё онемело, рот почти не ворочается и язык тоже. Слюни только текут. А ещё у него глаза не видят и ноги изъеденные отсыхают ниже колен. Как хоть выжил-то, все удивляются. Ведь, говорят, закостеневший был, как гриб сушёный.

Но оклемался постепенно. Ничего…. Теперь по рынку на карачках ползает, побирается. Ступни у него сзади по земле волочатся и шаркают. За то и прозвали его – Шаркало. Я иногда воды ему давал бесплатно. Хоть дядька на меня и злился….

Вот что бывает, когда с муравьями повстречаешься.

Только я-то надеюсь избежать встреч таких. Ведь если тот бедолага, Слизнем которого звали, нож свой до последнего из рук не выпускал, значит, жизнь свою задарма отдавать он не собирался. И остальное своё добро вряд ли сразу бросил. Здесь оно где-то недалеко…. Я думаю….

Недалеко где-то…. Но где? Чем дальше, тем труднее мне заставлять себя вперёд идти. Места-то совсем дикие…. Клеем от насекомых здесь отродясь никто не мазал…. Тенёта повсюду свисают, сопли на них какие-то, сырость, мелкая дрянь всякая шныряет туда-сюда. Жужелицу в норе видел….

Надо как-то место запомнить, чтобы на обратном пути повнимательнее быть….

Да и вообще, я в который раз уже себе говорил, что ещё шагов десять сделаю и всё, назад. И в то же время другая мысль свербит: « А вдруг до цели два шага осталось? И я, будучи почти рядом, отступлюсь?».

А как же тогда мечта об улиточной ферме? А как же мечта о Звоне - дочке бубенщика лысого, которого все Хайлом зовут…?

Вот чёрт! Развилка…. Куда же теперь? Наугад придётся…. Главное не забыть, где потом повернуть, по бокам ведь ещё куча всяких ответвлений…. Очень похоже, что пещерки эти коротенькие и глухие. Кое-где даже остатки дверей сохранились.

У нас, в закутках таких целыми семьями живут…. Где позажиточнее семейство, вход занавешен. А где победнее, прямо так….

Я, конечно, заглядываю туда, на всякий случай, но заходить, не захожу. Ни один дурак туда не полезет…. Это же ловушка верная….

Да где ж мешок этот чёртов….. Или что там у него? Торба?

Коридор с закутками кончился. Я ещё раз повернул. И думал уже, что скорей всего иду я совсем не туда…, и что ничего я не найду…, и искать мне надо теперь, не чьё-то добро, а способ как перед дядькой оправдаться.
Тумаков-то, конечно, мне не избежать. Главное, не прогнал чтобы….

Вдруг пятно чёрное сбоку промелькнуло…. Я поглядел получше…. Пролом в стене чернотой зияет….

Как же мог я туда не заглянуть? Заглянул я туда, конечно…. И первое что увидел - торба. Лежит себе спокойненько на земле в соседней пещере, меня дожидается. А Слизняк-то хитрым был. Припрятал добычу свою. От посторонних глаз….

Попытался я торбу рукой достать и ножом подцепить пытался, ну никак…. Коротки ручонки у меня. Пришлось через дыру перелезать…. Зато узнал, почему стенка обвалилась. Вся она была жуками изъедена. И пол пещеры жуками изъеден…, захрустело подо мной что-то, когда я на него спрыгнул.

Торбу я приподнял…. Ничего, увесистая. Хотел было её через пролом назад перекинуть, но огляделся прежде, и не зря. Там по проходу, из темноты на меня огромная морда надвигалась стремительно. Я отпрянул…. К стенке прижался….

Плохо. Плохо. Очень плохо. Наверняка эта скотина мой запах учуяла.

Ну конечно…. Крот, нос свой волосатый, с кулак не меньше, в дыру просунул. Принюхивается. А я рукоять ножа крепко сжимаю и говорю ему мысленно: «Уходи…. Уходи. Иначе ткну я тебя…. Как есть ткну…». Но крот…. Неужели он отступит, если добыча рядом совсем? Лапой когтистой он стеночку жиденькую ковырнул, и труха во все стороны полетела.

И всё. Не выдержал я. Прямо в нос этот шевелящийся удар нанёс.

Крот заверещал, что аж уши у меня заложило. И дёрнулся, чуть нож из рук не вырвал…. Ранил я его конечно несильно, а вот разозлил сильно…. С удвоенной яростью он на меня бросился. Чуть лапой не зацепил. Я едва успел отпятиться. А он лапу эту на пол, жуками изъеденный, опустил, и почувствовал я, как земля из-под ног ушла.

Летел я недолго совсем, даже не испугался толком. Руки и ноги только растопырил… и уже на земле лежу…. А сверху труха на меня сыплется вместе с личинками, жуками и другой дрянью…. И ещё с какими-то соплями липкими….

Стряхнул я с себя всё это, слушая визг и возню и представляя, как крот сверху падает на меня, вещички свои подобрал и ходу….

Бежал я, бежал и только у третьей или четвёртой развилки остановился…. По пути ещё пару тараканов ногой раздавил, специально, чтобы тварь та на них отвлеклась, если что. Так-то всё вроде нормально. Руки целы, ноги целы, голова цела. Торба на плече, нож в руке. Только факелок мой пострадал. Стебель обломился, и на светящуюся плесень поналипало всего. Ни черта вокруг не видно.

Вот тут как раз, на развилочке этой и осознал я, наконец, какие паршивые дела у меня. Потерялся я. Куда идти, не знаю. Не выбраться мне из лабиринтов этих. Ни за что…. Ни за что не выбраться.

До чего мне тоскливо стало сразу. Семейство тут же вспомнилось…, дядька….

А дядька что? У меня ведь ещё двое братишек…. А братишки кончатся, сестрёнки есть. Воду таскать могут, к тяжёлому труду приучены. Не пропадет дядька…. А вот я….

Вздохнулось у меня как-то горько. К стенке я прильнул, глаза закрыл…. И вдруг слышу…. Шепчет.

Шепчет мне ветер: СЛУШАЙ…. РАССУЖДАЙ…. СООБРАЖАЙ….

И подумал я, пакость какую-то к моей ноге подбирающуюся пиная: «Чего это я, в самом деле? Плохи мои дела, конечно, но не так чтобы уж совсем. Живой я ещё».

Еда, вон, под ногами бегает. Хоть те же самые тараканы…. Правда, я их только подсушенными ел, на кусочки нарезанными, но и так ведь можно, сырыми. Хайло, помню, за полгривенника живого таракана жрал. Здоровенного такого…. Таракан ему ещё фалангу пальца откусил. Вот смеху-то было. Люди кричали: «Давай! Давай! Жуй! Кто кого съест быстрее!?».

А вот лабиринты – это да. Бродить по ним можно бесконечно долго. Ну а вдруг мне и здесь повезёт? Наткнусь я на промысловика какого-нибудь. Да хоть на того же, с рынка…. А почему нет? Как сказал один мой покупатель, которому показалось что воды в кружке мало, и которого я подальше послал с его претензиями: «Встретимся ещё, ублюдок. Мир он….». Небольшой…? Ну, или что-то в этом роде….

Послушал я, что ещё, там, ветер нашёптывает….

ОСМОТРИСЬ…. РАСКЛАДЫВАЙ…. РАСКРЫВАЙ….

Ну, «ОСМОТРИСЬ» - это понятно. А раскладывать что? Может мысли в голове? Не знаю…. А «РАСКРЫВАЙ»?
Точно…! Я ведь так и не посмотрел, что там в торбе.

Да и сама торба - вещь интересная. Сразу видно - дорогая. Кожаная. Бляха чеканная на ней. Голова чья-то изображена, человеческая, на дочку Востреца похожа, щёки такие же пухлые…. А вокруг головы штуки такие…, не знаю, как называются…. Ну ладно….

Ещё застёжки на торбе…. Тоже чеканка…. Еле разобрался, как их открыть.

А Слизень всё-таки хитрой сволочью был. Хорошо меня дядька научил, что прежде чем свой нос куда-то совать, удостовериться надо, сможешь ли ты его потом обратно вытащить…. Там, в торбе сверху челюсти жука Дёргалки торчали. Вот бы сейчас я тут в конвульсиях бился….

Жуком Дёргалкой только отъявленных жуликов казнят. Убийц, насильников всяких, заговорщиков, фальшивомонетчиков тоже.

Выведут такого на площадь рыночную. Дадут жуку укусить его. И смотрит толпа, как он руками и ногами дрыгает, пену изо рта разбрызгивая…. Долго дёргается, а потом лежит неподвижно и глазами только хлопает…. А его уже на удобрения продают.

Фу ты, жуть какая…. Бывало, дамочки в обморок падали от зрелища такого….

Посмотрел я ещё раз на эти челюсти, ножом их подцепил и отбросил подальше. Нож потом мхом вытер…. А может и яда-то нет в этих челюстях…, так, лежат для острастки…. А под ними что?

Чёрт меня подери! Полная торба чешуек медного жука, из которых монеты делают.

Когда клоп Переменьщик из куколки вылупляется, и выбирают нового Главу, то выходит казначей, показывает такие чешуйки и говорит, сколько монет будет из них изготовлено. А новоизбранный Глава перечисляет, куда эти деньги будут потрачены. На обмазку стен плесенью светящейся, или клеем от насекомых, или на доспехи страже, или ещё куда…. А люди стоят и одобряют. Либо не очень одобряют. И тогда споры начинаются, и иногда бывает, дерутся даже….

А здесь этих чешуек столько…. Я не знаю даже, сколько раз клопу Переменьщику вылупиться надо, чтобы всё это израсходовать. И для чего знакомый мой промысловик с дружком своим их искали? Не для того же, чтоб казначею сдать…? Зато понятно стало, зачем Слизень прятал это добро. И я так же сделаю, если получится у меня выбраться из этой передряги.

Ну а пока я торбу на плечо накинул и поплёлся потихоньку, вдоль шепчущей стены…. Не знаю куда. Наугад….
Неторопливо я иду, даже можно сказать, медленно очень…. Факелок залепило весь. Еле, еле светит. Под ложечкой ещё сосёт. Улиток съедобных приходится по стенам искать. А они прячутся в лишайнике, в щелях…..

Так я этим занятием увлёкся, что дохляка не заметил. Запнулся об него. А он весь мокрицами облеплен, и сколопендра из его рта вылезла, перепугала меня….

Но умер-то этот человек не от её яда…. Не от яда сколопендры…. Умер он от стрелы, что из груди его торчит, а уж та-то наверняка была отравой какой-нибудь смазана. Я такие стрелы уже видел….

Переполох однажды случился….