В доме Анны в этот вечер было непривычно много гостей. Но не было обычного в таком случае чаепития с обсуждением подруг или совместного просмотра сериала. Глаза всех присутствующих были обращены на поднявшуюся со стула невысокую молодую женщину.
— Мне стало известно, что совет старейшин в этот раз проводит одновременно семь ритуалов, — заговорила Мария, жена торговца вином. — Они закупили двадцать одну бутылку портвейна определённого года урожая — года, когда нынешняя луна появилась в небе. А что если агенты ошиблись? Если ритуал ничего не даст, и Гыырг не будет разбужен? Да, сейчас уже ничего не исправить, нам остаётся только надеяться. Но неопределённость хуже понимания пусть даже неотвратимой опасности — надо каким-то образом узнать, что происходит.
— С этим, мне кажется, вполне справятся мальчишки, — заметила одна из присутствующих дам. — Мой сын Генка — проныра, каких ещё надо поискать. Вчера он видел в городе незнакомца, задававшего странные вопросы. Полагаю, это один из тех, над кем теперь проводят ритуал. Сын видел, куда увели незнакомца. Возможно, другие мальчишки тоже видели что-то.
— Скажи своему сыну, чтобы он сейчас же собрал всех своих друзей. Нам надо знать, где находятся старейшины, пусть мальчишки всеми правдами и неправдами узнают, что происходит, — подвела итог хозяйка дома. — В любом случае, я не желаю умереть неподготовленной.

Генка страшно загордился возложенной на него ответственностью.
— Мы будем шпионить за взрослыми, — говорил он окружившим его ребятам, — и нам ничего за это не будет. Наоборот, это такое поручение, исполнив которое мы можем прославиться! Говорят, в городе появились несколько незнакомцев, и сразу куда-то пропали. Надо их найти, и совершенно тайно проследить, что они делают. Я знаю, где держат одного, а вы ищите остальных шестерых.
— А когда мы их найдём, что нам делать? — самый маленький из ребят даже подпрыгивал от нетерпения. — Может, позвать взрослых, и те наваляют чужакам? Небось, приехали посмотреть, как Гыырг будет пожирать луну, а денег за это не заплатили…
— Ты что, Шурка? Любым взрослым говорить об этом нельзя… Вы все пойдёте по двое, — откликнулся Генка. — Как найдёте, один пусть бежит в дом моей матери с докладом, а второй попытается пронюхать, чем они заняты. Мать говорит, что это надо сделать быстро, не дольше, чем до завтрашнего вечера.
— Это что же, даже домой нельзя пойти пожрать? — Шурик потёр свой живот, — Не, я к вечеру так проголодаюсь, что сам смогу луну проглотить за один присест. Пойдёмте скорее искать, пока я не проголодался…

Алексей лежал на диване и спал. На полу комнаты валялись пустые ампулы из-под лекарств, а Петрович вводил ему внутривенно очередную дозу какой-то едко пахнущей смеси. Закончив, он потёр руки и весело взглянул на присутствующих мужчин.
— Я прямо чувствую, как в этом парне пробуждается сила. Мы, слава богу, не ошиблись, и город будет вскоре в безопасности. Давайте перевернём на живот нашего подопечного. Так, а теперь, Иван, надень ему наушники. А ты, Пётр, надави как следует на атлант*. Стой... Сначала открой окно, чтобы Гыырг мог вылететь из комнаты, иначе он съест сначала нас всех, и только потом луну — Петрович засмеялся и снова наполнил шприц смесью бурого оттенка. — Хорошо, что после пробуждения мечты её носитель не слишком важен. Экая дрянь, даже от одного запаха в голову приходит чёрт знает что...

Первые сведения, поступившие Анне от мальчишек, казались неутешительными. Троих незнакомцев ребята обнаружили достаточно быстро — старейшины даже не потрудились спрятать трупы. Четвёртого нашли по крикам: очевидно, что-то в ритуале пошло не так, и вместо того, чтобы уснуть, мужчина опьянел, громко пел песни и вырывался из рук державших его людей. Шурик видел в щель ставней, как поющего ударили бутылкой по голове, и он затих.
— Как его шарахнули — бутылка вдребезги, — рассказывал запыхавшийся мальчишка. — Вот ведь если бы я сидел в его голове, то первым делом расквитался с обидчиками. А что, если Гыырг так и захочет поступить?
Но Анна уже знала, что и это не тот человек, который нужен. Жалко его, конечно, но свой город и его население намного жальче. Оставалось трое, а потом… Что потом — не знал никто, да и не стремился узнать.
— Вы хорошо всё разведали, а теперь идите ложитесь спать, — Мария погладила мальчишку по голове. Она тоже поняла, что ритуалы не дадут никакого результата, и решила: пусть хотя бы дети спят, когда случится неизбежное. — Вам нужен отдых, а завтра устроим для вас праздник. Вы лучшие разведчики в мире, но и лучшим необходим отдых. Иди, передай остальным ребятам: мы узнали всё, что хотели. Старейшины почти завершили пробуждение, и нам ничего не грозит.
— Я не знаю, где Генка, он же ушёл один. А остальным мигом передам, — Шурик бросился оббегать ребят, чтобы первым рассказать им о завтрашнем празднике.

— Петрович, смотри-ка, у парня открылись глаза, Господи, он и рот раскрыл, словно проглотить меня хочет — Пётр перестал давить на позвонок и с удивлением глядел в лицо Алексея., — А глаза пустые-пустые. Будто и не человек смотрит вовсе.
— Поверни его скорее, чтобы он увидел луну, — заволновался Петрович. — Этот парень теперь пустая скорлупа, и его глазами смотрит наше спасение. У него нет эмоций — у него есть цель насыщения, и сейчас она как никогда совпадает с нашей задачей. Поворачивай скорее, пусть Гыырг видит луну, она полностью созрела. У нас нет больше времени — он должен её увидеть незамедлительно, или мы погибнем!
Алексея схватили за плечи и рывком развернули лицом к распахнутому окну. Генка, наблюдавший за этим из густой листвы растущего рядом дерева, увидел, как тот дёрнулся и закрыл глаза.
— Всё, пробуждение состоялось, — Иван захлопнул ставни. — Это чтобы он нас не заметил. А то нас съест перед луной-то, — рассмеялся он. Теперь это никак нельзя: вся жизнь впереди.

Луна держалась на небе из последних сил: было видно, что её падение на город — дело нескольких минут.
Генка задрал голову, и с ужасом наблюдал, как со спелой луны всё чаще срываются капли сока и метеорами несутся вниз, сгорая в атмосфере.
— Старейшины ошиблись — прошептал мальчишка, — Гыырг не пробуждён. В этих чужаках не было мечты...
И вдруг зажмурил глаза и заорал, что есть силы. Его крик волной пролетел в разогретом воздухе, и вдруг животный ужас этого крика начал обретать форму распахнутого рта. Капли с луны попадали в этот рот, и он разрастался от них, и захватывал всё новую и новую добычу, поднимаясь всё выше и выше облаком, настолько чёрным, что оно казалось на фоне ночного неба бездонной дырой в никуда. Достигнув луны, рот начал наползать на неё, словно носок на ногу, и вдруг с громким чавком захлопнулся. На небе больше не было луны. Пропало без следа и облако.

Петрович шёл домой с чувством хорошо выполненного долга.
— Надо будет немного подкорректировать состав пробуждающей смеси, — думал он. — И надо заняться воспитанием нашей смены: до следующей зрелой луны мы можем и не дожить. А знания старейшин просто так на базаре не купишь…
Он чуть не наступил на лежащего под деревом мальчишку.
— Ба! Генка… Набегался за день парень, уснул прямо на улице.
Старейшина поднял мальчишку и понёс домой, где передал в руки побледневшей матери.
— Принимай сорванца, так заигрался, небось, что и до дому не дошёл. Да и я устал сегодня, честно говоря. Что делал — тебе не понять, но, поверь, это было очень важное дело. Ноги не держат, Ивановна, может найдётся у тебя лишняя кровать? Уложи-ка спать и меня...

* Первый шейный позвонок