Она впервые летела на Марс. До этого никогда не летала даже на небольших самолётах по местным земным маршрутам, а тут подвернулось хорошее местечко в Новых Колониях. Предлагалась приятная зарплата и, главное, появилась возможность убраться подальше от детского кошмара, который преследовал её в снах — летающего фургона, убивающего при приземлении незнакомую старую женщину. Элли надеялась, что всё останется в далёком теперь земном Канзасе — и сны, и старое зеркало, в котором она всё чаще узнавала свою жертву. С возрастом она острее ощущала, что убила себя саму, и за это следовало отомстить. Женщина пугалась этого чувства и искренне радовалась появившемуся шансу бежать, бежать куда угодно, лишь бы подальше от самой себя.
На Луне тоже были Колонии, и в них тоже требовались преподаватели, но предпочтение отдавалось молодым семейным, а Элли была одинока. Да и перенаселение Луны создавало многие неудобства, и тем, кто привык к одиночеству, там не было места. Именно так ей и сказали работодатели — для неё на Луне места нет.
Неожиданно в «Челноке» прозвучал сигнал тревоги. Затем последовал удар, и последнее, что проплыло перед глазами, было белое лицо пилота, спешно залезающего в скафандр. Когда Элли пришла в себя, «Челнок» поразил её почти полной тишиной. Лишь откуда-то издалека долетал тихий свист. «Вот чёрт, приснится же такое! — подумала она — я лечу на Марс... Да нет— это вовсе не сон! Видимо мы прилетели, и пора собирать вещи». Дышать становилось почему-то всё труднее, и тут пришло понимание — случилась катастрофа. «Боже! Где висят аварийные скафандры — немолодая женщина заметалась с несвойственным ей проворством — хоть в Старые Колонии, хоть обратно в Канзас, куда угодно, но непременно живой»!
Скафандр был велик, но стоило ли сетовать на подобные мелочи? Элли огляделась. И Луна, и Земля казались нарядными ёлочными игрушками на чёрном бархате витрины. Рядом плыл лишь «Челнок» с разбитыми иллюминаторами капитанской рубки. И ещё рядом плыл люк. Самый обычный чугунный люк с непонятной надписью «Мосводоканал». «Вот она — неразрешимая проблема общественных дорог и самоуверенных молодых пилотов. А ждать спасателей-ремонтников — не хватит запасов кислорода.» Элли выругалась и пнула люк ногой — он, кувыркаясь, улетел прочь, а на месте где он был оказалась дыра. Бездонный совершенно чёрный провал, выделяющийся на фоне звёздного неба. И этот провал поглотил и онемевшую от ужаса женщину в скафандре, и разбитый космолёт, и всевозможный мусор, образовавшийся при катастрофе.

Женская логика подсказывала: сейчас случится что-то, чего избежать нельзя, и совладать с эмоциями никак не получалось. В стремительном падении глаза выхватывали парящих в провале то грозящего кулачком Белого Кролика, то Чеширского кота с исчезающей улыбкой — его безротая морда грозно хмурилась, как бы намекая: "не болтай!". А потом появлялся он — товарищ Q, и от головы Элли протягивались бесконечным серпантином шифрованные сообщения.
Хотя затиранием ненужных моментов памяти Имперский Отдел Космической Разведки пользовался достаточно давно, бывали сбои. Потерять агента Кэт было бы непозволительной роскошью, но в Отделе знали - лучше всего запоминаются первые и последние детали телепатической связи - их старательно закрепляли, делая всю остальную память ненужной, мелкой, вторичной...

Доктор Джонсон оторвался от экрана и снял электроды с головы бьющейся в конвульсиях пациентки. Отдел С по привычке контролировал всех ключевых сотрудников, но тут всё было явно вне его компетенции. Медсестра отработанным движением ввела успокоительное в вену и Элли постепенно затихла и только тихо всхлипывала. «Ох уж эти старые покорители космоса» — заметил доктор. «Годы одиночного полёта не проходят даром. Стоит ей уснуть, и она снова и снова впервые летит на Марс, и в конце концов падает со своим звездолётом на Землю из ниоткуда и давит маленькую девочку с собачкой. Ну какого дьявола она в таком состоянии осела на Марсе — неужели молодые совсем не хотят лететь к нам в Хьюстон? Ладно, введите удвоенную дозу лекарств — ей ещё сегодня преподавать, и надо привести её в форму».
Студенты любили эту маленькую немолодую женщину — она была олицетворением спокойствия и надёжности, Да и разве бы взяли другую для ведения курса молодых космолётчиков в самой известной школе галактики? Хьюстону не нужны были проблемы.