Шахматное Королевство было охвачено суматохой. Слуги метались по дворцу, боясь показаться на глаза Её Высочеству. Белая Королева раздражённо ходила по большому залу, не разбирая чёрных и белых клеток пола – ей никто не мог указывать, как ходить.

Стройный Белый Конь следовал на ней, при этом не нарушал дозволенных ходов и передвигался только буквой «Г». Он почтительно докладывал:

– Прибыл гонец от Аримана.

– Чёрный Король мог бы пожаловать к даме и собственной персоной! Или ему уже надоели блондинки, и он становится верным своей брюнетке? – возмутилась Белая Королева. От Белого Коня у неё не было тайн.

– Где Орзмунд? Его дух ослабел? Или он испугался чёрного войска? – продолжала сердито Королева. Её серебристое белое платье-футляр искрилось гневом.

– Белый Король подписывает указы, то есть план развития наступления, – робко проговорил Белый Конь, переминаясь с ноги на ногу.

– С каких пор Его Величество подписывает указы, не посоветовавшись со своим умом, то есть со мной?

– Орзмунд сегодня не в духе, – проговорил Белый Конь. – Простите, не в настроении, он же сам дух.

– Вечная игра между светом и тьмой в просторах космоса меня утомила, пожаловалась Королева. – Наши разведчики плохо работают. Насколько готов к бою легион Аримана? Кто знает, что замыслила эта ведьма, Чёрная Королева? Епископы-Слоны стали слишком подвержены эмоциям! В бою больше всего достается Ладьям, и они ещё поддерживают физическую форму. Но Пешки расслабились, превратились в импульсы. Все будто забыли, что игра в шахматы – вечная борьба духа против собственной тени! – не успокаивалась королева и, вынув из кармана миниатюрную шахматную доску с хрустальными фигурками, громко сказала:

– Приказываю выстроить всю армию! Я хочу убедиться, что в ней присутствует настоящий боевой дух!

Белый Конь осторожно заметил:

– Но они ещё не вернулись из бани! В прошлом сражении их белая одежда окрасилась кровавыми пятнами. И парики порвались, надо ремонтировать!

– А моя корона в порядке?

– В полном порядке, Ваше Высочество! – доложил Белый Конь, поправляя парадную белоснежную сбрую.

– А что гонец сообщает?

– Чёрный Король осведомляется о вашем здоровье и настроении! Он прислал вам подарок – шкатулку с самоцветами.

– Передайте ему, что я буду ждать его поздно вечером. Подготовьте мне ванну с лепестками роз и добавьте побольше афродизиаков! И белое платье, расшитое жемчугом!

Королева на минуту задумалась, а потом спросила:

– Разведчики узнали, как будет одета Чёрная Королева?

Конь утвердительно кивнул.

– Немедленно поручите портному сшить всем нашим пешкам такие же платья!

– Будет исполнено, Ваше Очарование! – браво ответил Белый Конь и лихо прищёлкнул копытом и осторожно добавил:

– Гонец проговорился, что будет одновременное сражение на нескольких полях.

Королева, услышав это известие, упустила шахматную доску и фигуры со звоном покатились по полу.

– Так что мне теперь раздвоиться, растроиться, распятериться? Или разматериться?

Белый Конь предусмотрительно отошёл подальше.

– Да, нам всё труднее побеждать, – немного успокоившись рассуждала Королева. – Узнавать намерения и планы действий на всех полях теперь надо у всех военачальников Чёрного Короля. Белый Король, будучи духом, не может быть пленён, но может проиграть игру, если попадёт в окружение противника.

– Разведка донесла, что на игру прибыл неопытный гроссмейстер. Он даже не знает, как правильно двигать фигурами. И он будет играть белыми!

Белоснежное лицо королевы порозовело от гнева, и она возмущённо произнесла:

– Это хуже всего! Невозможно ничего просчитать! Что будем делать? Он же будет двигать фигуры, как вздумается!

Конь замялся:

– Даже, если нам удастся несколько наших фигур переодеть в чёрные костюмы, мы можем проиграть.

– Что ты предлагаешь? – спросила Королева, пристально вглядываясь в лицо Коня, словно чувствуя, что он что-то недоговаривает.
Белый Конь, пытаясь справиться с волнением, сделал несколько прыжков по квадратам пола и произнёс:

– Придётся подменить гроссмейстера! В настоящее время Советники Его Величества прорабатывают этот ход!
Прихрамывая и осторожно передвигаясь по диагонали, в зал вошёл Слон в белой мантии.

– Ваше Высочество! Вас вызывает его Величество Король!

– Какой? Чёрный или Белый? Вы совсем меня запутали! – раздражённо ответила Королева, подбросив узким носком белой туфельки подкатившуюся хрустальную фигурку.

– Ваше Высочество! Орзмунд приглашает Вас на совет!

Седой Белый Король сидел на высоком троне. Его ноги опирались на маленькую скамеечку. Большой белый пёс вальяжно развалился у его ног.

– Я собрал чародеев со всего шахматного государства, – изрёк старый Король, стряхивая крошки торта со своей мантии. – Прибывшему гроссмейстеру будет отправлен бочонок выдержанного трехсотлетнего вина с волшебным зельем. Когда он уснёт, одежду подменят и отдадут нашему проверенному гроссмейстеру, которого заранее ознакомят с планами Чёрных военачальников. Жители города не знают в лицо прибывшего гроссмейстера. А когда он проснётся, игра уже состоится. Мы победим!

– В таком случае, я отправляюсь отдыхать, я не сомневалась в вашей мудрости, Ваше Величество! – с грациозным поклоном произнесла Королева и отправилась в свои покои. Она вызвала Слона, велела отправить подарок Чёрному Королю и сказать, что им обоим надо набраться сил перед сражением.

– А Чёрной Королеве пошлите белые перчатки!

***
Перед началом шахматного турнира жители городка собрались в большом зале. Доски были расставлены на нескольких столах. Болельщики давали волнующимся игрокам бесполезные советы. Под аплодисменты в зал вошёл молодой темноволосый мужчина в полосатом пиджаке и белой фуражке. Элегантный белый шарф был закручен на вороте небрежным узлом.

Игра началась. Молодой человек играл белыми. Одновременно разыгрывалось несколько сложных партий, но гроссмейстер одержал на всех досках уверенную победу.

В уютной гостинице стол был заставлен закусками, вино имело необычайный вкус. Прибывший вчера гроссмейстер проснулся с тяжёлой головой. Он лежал на тахте в атласном халате и удивлялся щедрому гостеприимству жителей такого, казалось бы, заурядного городка.

Конечно, ему было неведомо, что шахматный турнир уже состоялся, и Белый король одержал уверенную победу над противником – Чёрным Королем. И в Белом Шахматном Королевстве Его Величеством в честь победы был объявлен большой бал.