Это была её тайна. Тот секрет, которая она хранила и лелеяла уже несколько часов. Лишь бы не узнали папа и мама. Они не поймут…
Кристина быстро вышла из дома, держа в руках заветную корзинку с продуктами. Спустившись по ступенькам, на мгновение остановилась, и в детских широко распахнутых глазах застыл испуг. Всё ли она взяла, ничего не забыла? Нет, вроде бы всё! Нужно спешить, ведь её ждёт друг. Друг… При этой мысли Кристина улыбнулась. Уже второй раз за день, верная данному обещанию, она тайком выбирается из дома и уходит в сторону заброшенного завода.
С опаской оглядываясь, девчушка отправилась к развалинам, где её радостно встретила свора собак.
- Собачки, хорошенькие мои! Голодные, наверно? Я вам покушать принесла. – Кристина присела на камень и открыла корзину. – Вот, держите! Колбаска! М-м-м, вкусная! Приятного аппетита! А я пошла дальше! – И с этими словами вприпрыжку побежала к огромному зданию. Завернув за угол, девочка с замиранием сердца увидела ту же картину, что и утром…
Шалаш, построенный из кирпичей и кусочков шифера. Крышей служил огромный ржавый лист железа. Внутри накиданы какие-то тряпки, взятые, наверное, из стоящих неподалёку мусорных контейнеров. Рядом с этим незатейливым жилищем догорал костёр, подчеркивая своими тлеющими угольками убогость этого места.
- Дядя Толя, дядя Толя! Вы где? Это я!
- Здесь, солнышко! – Кристина с изумлением слушала голос своего нового друга. Голос мягкий, мелодичный, как у дяденьки, который рассказывает сказку в её музыкальной книжке.
- Вот я и пришла, как обещала. – Девочка внимательно разглядывала своего собеседника. Его возраст невозможно было определить из-за огромной бороды и прядей волос, свисающих грязными сосульками. Одежда изрядно поношенная в непонятных пятнах.
Этот странный человек, вызывающий интерес у Кристины, сидел на ящике, прикрытом старыми газетами. Рядом с ним лежали костыли.
- Дядя Толя, а что случилось с вашей ножкой? Может, это сделали собачки, когда вы спали? Очень болит, да? – Эти полные детской сострадательности и наивности вопросы породили гримасу боли на лице мужчины. Он опустил голову, пряча набежавшие на глаза слёзы, и почти шепотом ответил:
- Да, дочка, это сделали собаки, но только в человечьем обличии. Случилось это много лет назад, тебя ещё и на свете-то не было. – Душившая и рвущая душу в клочья боль мешала ему говорить.
- А я вот вам вкусняшки разные принесла. Угощайтесь! – Кристина взяла небольшую коробку, постелила на неё красивую белоснежную салфетку. – Вот, стащила с кухни всё, что смогла. Я оставлю вам корзину, а в следующий раз заберу. Да вы кушайте, не стесняйтесь. У нас дома ещё много еды.
Мужчина дрожащими руками принялся есть, смакуя каждый кусочек. А память, словно издеваясь, рисовала перед ним картины из его прошлого…
…Такая же белоснежная скатерть была у него дома. Заботливая, любящая жена любила поколдовать на кухне. Как же это было давно!... Всё изменил, превратив в пепел безмятежную жизнь, тот злосчастный восьмидесятый год прошлого столетия…
Анатолий, как и большинство его друзей военных, был отправлен на страшную бессмысленную мясорубку под названием «Война в Афганистане». Восемь лет бок о бок они шли по пыльным горным дорогам, сражаясь, теряя боевых товарищей, убивая моджахедов. Зачем? Он, наверно, и сейчас не смог бы ответить на этот вопрос. И, когда, казалось бы, вот оно, близится возвращение домой, произошла страшная битва под провинцией Кундуз в августе восемьдесят восьмого года……
Они двигались в составе организованной колонны, как вдруг раздался взрыв. Первая машина буквально взлетела на воздух. Сквозь клубы пыли и огня ничего не было видно… Анатолий с другом побежали к машине, и тут неожиданно раздался ещё один взрыв. Что было дальше, он не помнил… Очнулся в госпитале, весь в бинтах. А потом этот страшный приговор врачей: «Прости, но ты своё отвоевал… Ногу нам пришлось ампутировать. Мы сделали всё, что смогли, чтобы спасти твою жизнь… Держись! Ты же офицер! Твой друг погиб…» Спасли жизнь!.. Калека, инвалид… Он мечтал погибнуть там, подорвавшись на мине…
А потом было тягостное возвращение домой. Только был ли это его дом? Жена стала чужой, сторонилась и стеснялась. Через полгода попросила развод, сказала, что такая жизнь не для неё. И остался он один в этом мире –
родители умерли несколько лет назад… Квартира досталась жене и дочери.
Вот так и начались мучительные скитания… Сначала жил у друзей, а потом домом стала улица: подъезды, рынок, пустующие здания, а теперь нашёл приют здесь, в заброшенном заводе рядом с многочисленными коттеджами…
- Эх, дочка! Спасибо тебе! Я такой вкусной еды давненько не пробовал!
- Дядя Толя, вот хотела спросить у вас… А как это - собаки в человечьем обличии? Где они живут?
- Не бойся, они далеко. Есть такое место под названием Афганистан… - С какой-то неловкостью и смущением он достал из внутреннего кармана своего поношенного пиджака небольшую коробку. – Вот, посмотри, это моё единственное сокровище, медаль воину-интернационалисту.
- Ой, а я знаю. У моего папы есть такая же, только он не любит про это рассказывать. Ну, ладно, пойду я. Завтра зайду ещё. Можно?
- Конечно, Кристи! Заходи к старику на огонёк. Спасибо тебе. Будь осторожнее!
Девочка медленно побрела домой. В её голове были отнюдь не детские мысли. Непонятно, почему она живет в красивом доме, а дядя Толя в этом шалаше? Почему так несправедливо? У неё есть всё: красивая одежда, игрушки, вкусная еда…
Папа занимается бизнесом, его часто не бывает дома, а мама занимается собой. И тут Кристина поняла, почему её так тянет к этому дяде! Всё очень просто – они оба одиноки…
Размышляя, таким образом, девочка подошла к своему коттеджу и с удивлением увидела машину отца. «Странно. Обычно папа возвращается домой поздно вечером» - подумала она и вприпрыжку поднялась по ступенькам. Родителей она нашла в их спальне. Папа был в парадной военной форме, на груди красовались ордена и медали.
- Дочка, где же ты ходишь? Я так соскучился по тебе, малышка! Где ты была? – Виктор с нежностью посмотрел на Кристину, поднял её под потолок и затем прижал к себе. Он женился поздно, в сорок пять лет, и эта девчушка была для него подарком с небес.
- Я просто гуляла по улице, смотрела на небо. Папа, а ты видел, какие красивые облака сегодня?
- Видел, Кристи, видел. Они похожи на сладкую вату, которую ты любишь. Так ведь? – Девочка, улыбаясь, согласно кивала головой. Она была счастлива, что отец нашёл время для общения с ней. – Мне сейчас необходимо уехать. Предстоит важная встреча с моими бывшими сослуживцами. А завтра утром я тебя повезу в парк аттракционов. Возражений, надеюсь, нет?
Кристина с явным любопытством разглядывала награды отца.
- Папа, а вот эту медаль, за что тебе дали?
- За то, что я принимал участие в боевых действиях. А почему ты интересуешься? – Девочка отвела взгляд и опустила голову. – Так, что-то тут нечисто. Рассказывай, что за тайна в твоей красивой головушке?
- Ты будешь меня ругать… Я сегодня видела такую же медаль у одного дяденьки.
- Ну, здесь нет ничего удивительного. А где ты его встретила? Он живёт в нашем посёлке? Что-то я здесь никого не знаю, кто бы воевал в Афганистане…
- Да, он живёт здесь, только не в коттедже, как мы, а в шалаше возле разваленного завода. – Её мама, всё это время занимавшаяся маникюром, вскочила с места.
- Ты хочешь сказать, что сегодня ходила далеко от дома к какому-то бродяжке? Ты что вытворяешь? А если бы он тебя изнасиловал или, ещё что хуже, убил? С этого момента ты под домашним арестом!
- Ларочка, солнышко, не драматизируй. Кристина, кто этот мужчина?
- Папочка, я видела его всего два раза. Честно-честно! Утром я побежала за красивым котёнком и увидела там дядю Толю. У него нет одной ноги. Мы с ним познакомились. Он очень добрый. А потом я относила ему еду. Дяденька показал мне медаль и сказал, что это собаки в человечьем обличии сделали ему больно.
- Так ты ещё и еду ему носила? Витя, это уже форменное безобразие! Что ты молчишь? Вызывай полицию, пусть заберут этого бродяжку в «обезьянник». Там ему самое место!
- Лариса, замолчи! Иди лучше своей красотой занимайся, а то от злости морщинки на лице появятся! – Лариса с возмущением выбежала из спальни. – Кристи, поехали к этому дяде, хочу с ним познакомиться. Дорогу покажешь?
Девочка радостно закивала головой. Она была счастлива, что не нужно больше хранить эту тайну, и с нетерпением ждала очередную встречу со своим другом. Они вышли из дома, сели в машину и через несколько минут уже были на месте.
Увиденное ошарашило Виктора, но ещё больше его потряс мужчина, сидевший у костра.
- Здравствуйте. Я папа Кристины. Она мне всё рассказала. И сказала также, что видела у вас медаль воина-интернационалиста. Простите, а документы есть на неё? - Анатолий улыбнулся и протянул свой заветный свёрток.
Виктор внимательно изучал каждый документ, на его лице застыло изумлённое выражение, постепенно перераставшее в гримасу боли. Он бережно сложил все документы обратно и протянул их Анатолию. Вытянулся по стойке «смирно» и отдал честь.
- Товарищ капитан! Разрешите представиться: старший лейтенант в отставке Соколов Виктор Евгеньевич.
- Вольно, старлей! А я - капитан в отставке Обухов Анатолий Дмитриевич. Приятно с тобой познакомиться. Да, расслабься ты! Не на плацу же находимся. Да и по возрасту, думаю, мы с тобой ровесники.
- Прости, не пойму, как же так получилось, что ты здесь? Где семья, друзья, сослуживцы?
- Родители умерли, жена меня бросила, а сослуживцы… кто погиб при исполнении, а другим я такой не нужен. У каждого своя жизнь, свои проблемы. Вот так и оказался на дне.
- Анатолий, вот что хочу предложить: я тебя забираю с собой. У меня бизнес свой, я с другом в конце девяностых завод открыл по производству деревообрабатывающих станков. Сейчас новый цех запускаю. Мне нужен толковый управляющий, да вот никак с кандидатурой не определюсь. Ты – просто находка для меня! На территории завода есть хороший домик, я его отдам тебе. Столовая тоже рядом. Ну, как?
Анатолий заплакал, не стыдясь своих слёз. Ему до сих пор не верилось, что это не сон.
- Это сказка, но я, взрослый дядька, в неё поверил. Согласен, конечно. Спасибо тебе, брат! – И они пожали друг другу руки. Виктор улыбнулся и кивнул в сторону дочери, которая всё это время стояла рядом со своим другом, как бы защищая его от непредсказуемых действий отца.
- Кристина, ты довольна? Вот и ладненько. А сегодня, Анатолий, нам предстоит дружеская встреча с ребятами-афганцами. Начало через три часа. Я хотел в офис заехать, бумаги кое-какие просмотреть, но это теперь не так важно. Сейчас едем ко мне, приводим тебя в порядок. Размер одежды у нас с тобой примерно одинаковый, дам тебе свой костюм, а насчёт обуви что-нибудь придумаем. Пойдём, нас ждут великие дела! Мы своих не бросаем!
Анатолий собрал свои нехитрые пожитки, затушил костёр, и все вместе они пошли к машине. Уже сидя в тепле салона каждый думал о своём…
Кристина наблюдала за мужчинами с заднего сидения и улыбалась при мысли о том, что у неё замечательный папа – самый лучший в мире!
Виктор же был возмущён несправедливостью этой жизни и поклялся сделать всё, что в его силах для нового друга…
А Анатолий, не сдерживая слёз, думал лишь о том, что, наверное, стоило пройти все эти круги ада, чтобы в полной мере ощутить сладость возвращения домой…