Мы звали ее «Пеппи Длинныйносок», почти как героиню сказки.

Потому что каждый день, сидя на лавочке у подъезда, она вязала на спицах носок из разноцветных толстых нитей. И с каждым днем он становился все длиннее. И не носок, и даже уже не чулок, а просто какой-то мутант. Он волочился за ней по асфальту, когда она заходила в подъезд. Он свисал с ее колен, когда она вязала, и местные ребятишки, пробегая мимо Пеппи, обязательно наступали на этого пестрого чулочно-носочного питона. Конец носка давно размахрился, стал пыльным и замусоленным.

Старушке было будто все равно. Она покачивала головой и что-то напевала, ее ноги всегда еле заметно пританцовывали. Иногда она хихикала тоненьким фальцетом, резко переходящим в бас.

Мы долго соревновались в остроумии, предполагая, для какого мифического существа сие вязание.

Фантазировали, что однажды приедет ее внук – огромный, ростом с нашу девятиэтажку, одноногий, как оловянный солдатик. И носочек ему будет впору. Образ внучка стал частью дворового фольклора и постепенно обрастал новыми подробностями. Мол, внучок-то – колосс на глиняной ноге. Тело металлическое, а нога из глины – еще и одна, к тому же. Мы давились смехом, проходя мимо Пеппи. Мальчишки плевались в нее вишневыми косточками. А она все вязала, и носок стал уже настолько длинен, что сворачивался тяжелыми кольцами, как анаконда.

Биография старухи была весьма интригующей. Пеппи выросла без родителей – но, будучи уже взрослой, получила огромное наследство. От кого-история умалчивает. Ее единственный сын отбывал тюремный срок за разбой (поговаривают, у мамаши тоже была бурная юность). Был вроде еще и внучок «с особенностями», но его мать увезла его из страны. Всю энергию Пеппи направила на чужих детей: работала массовиком-затейником, а позже – аниматором. А совсем-совсем позже появился термин «менеджер события» - и этот термин подходил ей идеально. А вот с ролью пенсионерки она справлялась не очень хорошо. Пеппи переехала из своего просторного дома в нашу многоэтажку в спальном районе – чтобы быть поближе к детям, как оказалось. Бесцеремонная, как дикий плющ, она появлялась повсюду, где ее не ждали: ребята играют в мяч – а старушка резво встанет на руки и пройдется колесом по спортивной площадке. Девочки вытащили кукольную посудку и играют в чаепитие – а Пеппи уже бежит к ним с настоящим фарфоровым сервизом и кучей сладостей. Она раздавала детям конфеты и разные интересные вещицы вроде старинного золотого медальона или курительной трубки из слоновой кости. Родители отбирали у ребят подарки и возвращали обратно.

Несмотря на усилия Пеппи, все сторонились ее. Дети, посмеиваясь, совершенно неуважительно топтались на ее длинном вязаном носке. Задавали ему трепку. Последствий они не боялись – что им сделает эта хрупкая маленькая старушка?..

Не боялись до тех пор, пока все жильцы нашего дома, а также парочки соседних домов, не вздрогнули от оглушительного мальчишечьего вопля. Мы высунулись из окон и увидели нечто весьма странное.

Пеппи крепко держала за ухо Макса – шалопая, который только что оставил след грязного ботинка на ее вязаном носке. Миниатюрная пожилая женщина легко приподняла мальчонку так, что его ноги беспомощно дрыгали над асфальтом. Быстро, пока никто не успел среагировать, она подняла его у себя над головой на вытянутой руке и три раза прокрутила в воздухе – легко и изящно, словно это не мальчишка, а лассо.

Мы были уверены, что это последний день, когда Макс и его правое ухо были единым целым. Впрочем, все обошлось…

С тех пор даже самые оголтелые дети не трогали Пеппи. Но и это ее не устраивало: она была фанатично преданным делу «менеджером событий». И собиралась оставаться им до самой смерти.

Однажды пропал Денис. Девятилетний белобрысый мальчик из второго подъезда. Смешная челка, большие очки. Его искали до самой ночи. Даже Пеппи принимала участие в поисках, хотя никто ее не просил. Прочесывали гаражи, стройку, парк… Когда мать Дениса, всхлипывая, схватилась за сердце, наш неугомонный массовик-затейник, наконец, призналась, что заперла ребенка в подвале. «В подвале с привидениями, - хихикая, добавила она. – Я виртуозно играю в прятки…».

Узник был освобожден, а мы крепко задумались. Надо было что-то с этой затейницей делать. Надо… Но страшно. Любого из нас она могла поднять за уши и заставить крутиться волчком. Да и сына ее, говорят, скоро выпустят из тюрьмы за хорошее поведение… Брала бы с него пример, что ли.

Мы подошли к вопросу серьезно и пришли к Пеппи целой делегацией: у нас в общей сложности двенадцать ушей, все не открутит.

Очень вежливо мы попросили ее образумиться. Подумать, наконец, о душе, как все нормальные бабушки. Огород, закрутки, скандинавская ходьба – да! Запирание чужих детей в подвале – нет! Может, вам вступить в сообщество дачников или попробовать быстрые свидания для пенсионеров?.. Или сосредоточиться на вязании – ваш носок просто неописуемой красоты, все остальные носки ему завидуют!..

А событий нам, пожалуйста, организовывать не надо. В такое время живем – отсутствие событий гораздо лучше любого движа… Просто успокойтесь, Пеппи. Ради Бога.

И она успокоилась.
Она успокоилась.
Она успокоилась.

Теперь Пеппи просто коротала дни на лавочке со спицами. Купила тонометр и ортопедические стельки. Говорят, ее даже видели ранним утром в районной поликлинике, в очереди к терапевту!.. Впрочем, потолкавшись пару часов в очереди и насытившись сплетнями, она просто уходила домой - старушка была здорова, как элитная племенная лошадь.

Теперь она почти не отличалась от других пенсионерок. Разве что ее вязаный носок вызывал своей длиной священный трепет. Многометровый, завивающийся спиралью, он напоминал гигантскую связку бубликов. Дети прыгали через эту кучу малу, как через костер – ну а мы, взрослые, просто обходили. Пеппи вплетала в носок бусинки и перья, блестящие нити, фольгу от шоколада. Осенью она начала вкраплять в вязание гроздья рябины и рыжие листья. Это казалось нам забавным и даже милым.

А однажды случилась беда. Ночью, когда все спали, наша девятиэтажка хрустнула и сложилась, как карточный домик. Словно под действием непреодолимой силы. Напуганные люди в ночных рубашках спешно выбегали на улицу, прижимая к себе детей, котов и собак. Мы стояли, сгрудившись, ежась от холода и смотрели на то, что осталось от здания. И не могли понять, что произошло. Казалось, будто чья-то огромная стопа наступила на дом, раздавив его. Колосс на глиняной ноге…

Наконец, из-под обломков вылезла Пеппи со своим длиннющим носком. Он разросся до невероятных размеров. Она растянула его, как мешок, и стала кидать туда все подряд – мечущихся в панике людей (тех, кто не успел спрятаться) вместе с котами, собаками и толстыми одеялами, в которые мы успели завернуться; фрагменты здания, обломки мебели, медные джезвы для кофе и пучеглазых кукол. Она вырывала с корнем деревья и цветы из дворовой клумбы. Носок вместил в себя все: он был забит до отказа.

Субтильная Пеппи перекинула через плечо эту монструозную извивающуюся кишку, словно Дед Мороз – мешок с подарками, и поволокла прочь.

Мы тряслись, дрожа от страха. Вой, визг, плач, мяуканье… Наши глаза были залеплены землей. Мешок был набит так плотно, что мы слышали, казалось, хруст наших косточек. Старушка беззаботно что-то напевала и мотала носок из стороны в сторону. Будто внутри не люди, а конструктор. Много тягостных, изматывающих часов мы провели в пути…

Но однажды она остановилась. И освободила нас. Первое, что мы увидели, выбравшись ползком из носка и протерев глаза – улыбающуюся Пеппи, протягивающую нам поднос с ароматным кофе и сдобными булочками.

- Кто со мной – играть в прятки с привидениями?.. – пропела она.

…Мы давно уже не видели близких и не знаем, что с ними. Она держит нас в огромном старинном особняке где-то на краю земли, на отшибе цивилизации. Здесь не работает мобильная связь, нет интернета и ни единой живой души поблизости – лишь леса да поля. Мы и сами уже не знаем, находимся ли все еще на этом свете или… или действительно попали в сказку.

В сказку, которую придумала она. Менеджер событий. Массовик-затейник…

Каждое утром Пеппи съезжает со второго этажа по перилам или спускается по лестнице на руках – даже на одной руке, во второй она держит поднос с кофейником. И каждый раз мы ей аплодируем. И хором говорим, как она восхитительна - сохранила юношеский задор в таком-то возрасте!..

А куда нам деваться – она любому из нас может шутя оторвать голову. Но, если честно, мы все-таки могли бы с ней справиться и сбежать. Давно могли бы. И сбежим!.. Просто не сегодня, не завтра – нам надо тщательно подготовиться. Возможно, мы просто начали привыкать….

Ведь Пеппи необыкновенно, дьявольски мила.

Женщинам она вплела в волосы шелковые ленты. Мужчины получили запонки из драгоценных камней. По воскресеньям она устраивает «пир на весь мир». По четвергам мы играем в поиск сокровищ – и действительно находим сокровища, золото и жемчуг. Пеппи ничего для нас не жалко. С нами в мешок попал маленький мальчик, он постоянно плакал, и Пеппи подарила ему карликового пони в смешных ботиночках.

Очаровательна, как всегда.

Она берет палки для скандинавской ходьбы – те самые, которые мы ей как-то посоветовали – и, опираясь на них руками, отрывается от земли. Ее тело вытянуто струной, Пеппи переворачивается в воздухе и дотягивается пальцами ног до потолка.

А вы бы так смогли?..