По каменным сводам метались тени от нервно горящих свечей. Арх снял повязку с глаз спутника, вгляделся в тонкое лицо сквозь полумрак. А вдруг ошибся? Да нет же, сверил все данные, до минуты рождения. Вероятность погрешности – одна к тысяче.

Спутник Арха снял капюшон, поёжился, плотнее закутавшись в серую шерстяную накидку. Ему было не по себе. Семь лет он был узником Мрана. Арх приносил ему еду и питьё, научил пользоваться календарём, занимался с ним каллиграфией, математикой, грамматикой, двумя древними языками, составлял списки книг для чтения. Пленник подчинялся безропотно. Многое в старинных книгах было туманно, непонятно. Арх никогда ничего не объяснял. И никогда не спрашивал, прочёл ли он их. Задавать вопросы узник не смел. Этот властный человек спас его, и разочаровать его – было страшно.

Семилетним, его вместе с родителями и сестрой привезли в Мран с мешками на головах, связанными, как будто они были преступники или звери. С тех пор о них ничего не было известно. Высокий, сухопарый седоволосый человек в серебристом балахоне снял мешок с его головы и велел назвать имя.

- Меня зовут Тан... - ответил он
- Я знаю как тебя зовут, всадник...- сухо возразил человек. – Я спросил, как твоё имя.
Ему пришлось напоить упрямца млечным маковым соком несколько раз, прежде чем Тан произнёс:
- Танат...

Назвать тайное имя в Мране означало — умереть. Об этом он узнал от отца, когда на дороге показались два чёрных фургона. Что такое смерть - в селении знали даже дети.
- Значит, мать не соврала. Меня зовут Арх. Думаешь, умрёшь? Боишься смерти? – спросил мучитель. Тан кивнул, глядя сквозь него затуманенными глазами. Арх отрывисто добавил: - Смерти не будет.
- Почему? – шевельнул Тан пересохшим ртом.
- Потому что смерти – нет.

Тан ни с кем не виделся кроме Арха, заменившего ему семью. Седоволосый стал его наставником и стражем. Он называл его Таном, всадником, и никогда не произносил его тайное имя вслух. Мальчик рос в бескрайнем хранилище библиотеки Мрана, среди старых фолиантов и каменных коридоров. Однажды Арх взял его с собой, привёл в огромный подземный зал со стеклянными стенами и светом, лившимся отовсюду, как будто они оказались на небе. Сквозь стекло виднелось дно океана. Впервые Тан увидел морских животных и гигантскую страшную рыбу. Арх сказал ему, что это – кит. У Тана сердце колотилось, как колокольное било. А когда кит подплыл к стеклу, оно стало большим и сумасшедшим, как взбесившаяся чайка. Тело перестало слушаться и ходило ходуном вслед за сердцем. От ужаса и потрясения мальчишка покачнулся и чуть не упал на мраморные плиты. Чудовище было гигантским, и если бы оно открыло рот, в нём поместилось бы, наверное, полсотни таких, как Тан. Арх улыбался и, казалось, был доволен. В голубоватом свечении его улыбка казалась Тану зловещей.

И ещё как-то раз учитель взял его с собой в лес. Тан думал, что в лесу он увидит что-то не менее ужасное. Но неприятные ожидания не оправдались, оба до вечера сидели у ручья, прямо на траве, глядели на воду, разглядывали ужей, бабочек и стрекоз.

А ночью Тану приснилось, что на землю пришёл океан, и случился потоп. Во сне вокруг Тана плавали белые реликтовые рыбы с прозрачными глазами, и Тан плавал, как будто сам был рыбой. Подплывал к окнам, вглядывался во тьму и видел, как таинственный Мран мерцает в густой водяной мгле, затопившей хранилище до потолка, и всю землю до неба. И не было уже ни стен, ни окон, а была только синяя вода на глубине, и сквозь водяную толщу лился небесный свет. Потом из глубины выплыл кит. Обрушивая книжные стеллажи, подплыл и втянул Тана в бездонное чрево вместе с книгами и рыбами, со стеллажами и каменными колоннами. Тан пытался кричать, но голоса не было. Тан подчинился, сопротивляться властному водовороту, затягивающую его всё глубже, не было сил. Проснувшись от крика, он понял, что это сон, заснул снова и не просыпался уже до самого утра.

На ночь Арх запирал его в келье. Позже Тан понял: побега учитель не боялся, тяжёлый замок был скорее защитой от проникновения извне. Но зачем сегодня они пришли в подземелье?
- Здесь стены не имеют ушей, - будто прочитав мысли подопечного, тихо произнёс Арх. – Пришло время размышлений. А размышления и сновидения нельзя доверять в этом мире никому.

П. Фрагорийский

из книги новелл "МРАН"