Первые дни в академии пролетели как один миг, слившись в единый нескончаемый кошмар. Я ложилась за полночь, вставала на рассвете, не жуя, проглатывала завтрак, уткнув нос в очередной учебник. Поговорить с Марком, задать ему накопившиеся вопросы было некогда, да и перегруженный дымящийся мозг не желал трудиться сверхурочно. Очнувшись однажды утром, я вдруг обнаружила себя голой и не сразу смогла сообразить, что моё наказание окончилось. Злосчастное полотенце отцепилось наконец от моего тела, и теперь сиротливо лежало скомканное под боком. Я схватила его и запустила через всю комнату, а сама ринулась в ванную. Какое же блаженство! Отмокая в тёплой воде с ароматными травами, я забила на завтрак и учебники. И, если бы не Марк, ввалившийся в ванную и силой вытащивший меня из неё, я бы, наверное, предпочла там утопиться, лишь бы не идти на занятия. А что? Помирать лучше чистой! — Одевайся! И побыстрей! — кивнув на зелёный восточный ансамбль, заменявший нам форму, коротко приказал Марк. — Сегодня из уроков только дипломатия, остальные отменили. Дали вам время, чтобы приготовиться к таинству. — Ты шутишь?! — я подпрыгнула, сбрасывая халат, и облачаясь в чистое бельё и приятно пахнувшую свежестью мягкую форму. — Таинство уже сегодня?! — Да, вечером, — Марк стоял ко мне спиной, как всегда проявляя тактичность. — И, как мы должны готовиться? — К концу урока придёт ректор и всё расскажет. А пока прыгай ко мне, а то опоздаем! — он повернулся, подхватил меня на руки, и мы провалились в портал. * * * — Пери Таисия, продемонстрируйте нам поклон, принятый у женщин империи при встрече с представителем высокого рода! — докопался до меня Агатат Аль Марид — наш препод дипломатии. Одетый в синюю мантию, с синими как сапфиры глазами и тёмными волосами, маг воды выглядел впечатляюще. Он не был стариком, но на испещрённом морщинками холёном лице отпечатались прожитые годы, а в глубоких омутах глаз без труда угадывался недюжий ум и пережитый опыт. Я встала, неловко переступив с ноги на ногу, и чуть наклонила голову, скрестив руки на груди. — Верно, — кивнул маг Воды. — Теперь поясните, для чего вы держите руки в таком положении? — Чтобы моя аура оставалась закрытой и не нарушила магический фон представителя высокого рода, — послушно пояснила я. — А если этот представитель ниже вас по статусу? — не унимался препод. — Я также должна держать ауру закрытой, чтобы не делиться с ним энергией. — Правильно, — Агатат Аль Марид удовлетворённо кивнул, разрешив мне вернуться на место. Я устало плюхнулась на пятую точку, молясь про себя, чтобы пытка под названием «дипломатия» поскорее закончилась. Похоже, рано мы обрадовались, узнав, что из уроков сегодня только дипломатия! Она длилась уже четвёртый час, в течение которого каждая из адепток успела ответить минимум на два вопроса. Меня тестировали даже трижды, и я знала, что за каждый ответ в мою «копилку» прибавляются или отнимаются баллы. Марк сказал, что в конце недели баллы появятся на магическом табло в холле, и мы все их увидим. — Теперь небольшой тест на вашу сообразительность, — между тем продолжил маг Воды, обводя взглядом притихшую аудиторию. — Приведу пример: вы стали императрицей и временно ведёте дела во дворце. Ваш муж, исполняя важную миссию государства, отлучился на неопределённый срок. Неожиданно к вам, без предупреждения, приезжает важная дипломатическая делегация из очень высокопоставленных особ. Они прибыли к обеду, но накормить вы их не можете, потому, как трапеза не была рассчитана на такое количество людей. Ваши действия?.. Пери Анжелика? Со своего места поднялась худенькая белокурая девушка и, помедлив, проговорила: — Проведу гостей в сад, куда прикажу подать напитки. Займу гостей разговорами, чтобы слуги успели приготовить обед. — Пери Мария? — выслушав Анжелику, препод перевёл взгляд на другую студентку. — Приглашу гостей в переговорный зал и предложу обсудить их миссию, пока готовится обед. — Допустим, — Агатат Аль Марид сухо кивнул. — Пери Диана, ваш вариант? — Выделю гостям покои и предложу отдохнуть с дороги, — пролепетала смуглая брюнетка, уткнув глаза в пол. — А когда обед приготовят, приглашу в столовую. — А сами? — Пообедаю вместе с ними. — Пери Катарина? — продолжал пытать препод очередную адептку. — Предложу чаю и… — Выгоню всех на хрен!!! — не удержавшись, рявкнула я, в отчаянии схватившись за голову, и окончательно озверев от нескончаемых дипломатических пируэтов. Неожиданная мёртвая тишина, внезапно повисшая в аудитории, подсказала мне, что кажется, я высказалась слишком громко, и меня услышали. «Упс!» Я тяжело сглотнула и зажмурилась. Почувствовав, как от ужаса холодеет в груди и немеют кончики пальцев на ногах, медленно приподняла голову и, чуть приоткрыв один глаз, взглянула на препода. Агатат Аль Марид тоже смотрел на меня, но вместо перекошенного от гнева лица, как можно было ожидать в такой ситуации, я увидела озорной огонёк в синих глазах и лёгкое удивление. — Встаньте, Пери Таисия! — приказал маг, начиная двигаться в мою сторону. Мне невыносимо захотелось залезть под стол, упасть на спину и притвориться мёртвой, но вместо этого я послушно встала, с силой вцепившись в край стола, как в спасительную соломинку. — Прошу вас, объясните мне ваше высказывание! У меня затряслись ноги и вспотели ладони. Щёки опалило огнём. Взглянув на препода, я закусила губу, лихорадочно соображая, что говорить. Кажется, и без объяснений вылетевшая из меня фраза прозвучала достаточно красноречиво! В общем, я поняла, что мне всё равно конец, и потому, глубоко вздохнув, решила помирать с музыкой! — Если делегацию из высокородных особ никто не ждал, так какого лешего они припёрлись?! — не сдаваясь, воскликнула я возмущённо, и меня понесло. — Почему гости не удосужились предупредить о важной дипломатической миссии? И почему я должна бросать все дела, отказываться от обеда из-за того, что кому-то приспичило встретиться с императором?! Я уже не говорю о том, что и меня дома вполне могло не оказаться! И вообще, почему я должна лезть в дела империи и выслушивать каких-то старых ослов в отсутствие моего мужа?! Разве это правильно?! — Нет, это неправильно, — губы Агатата Аль Марид дрогнули в улыбке. — И несмотря на ваше импульсивное выступление, вы совершенно точно указали нам причины, по которым принятие подобных гостей абсолютно исключено. Запомните, — обернулся маг к аудитории. — Кем бы вы ни стали в дальнейшем, Пери не может принимать гостей в отсутствие супруга. Она не должна касаться дипломатических вопросов без специального на то разрешения. И уж, конечно, Пери не должна переносить время трапезы ради того, чтобы развлечь гостей — это нарушение всех традиций. Исходя из вышесказанного, я должен признать, что Пери Таисия во всём права. Выгонять высокородных персон «на хрен» я бы не советовал, но вежливо попросить их удалиться и нанести визит в другой день, когда император сможет их принять, — вполне целесообразно. «Нет! Неужто реально пронесло?!» Я осторожно перевела дыхание, всё ещё не надеясь на помилование. Между тем препод продолжил. — Всем, кто дал неверные ответы — минус один балл. Пери Таисия получает от меня пять баллов за сообразительность, но лишается одного балла за несдержанность. Всё-таки дипломатия предполагает выдержку, хладнокровие и умение владеть собой в любой ситуации. Итого — четыре балла, адептка! И ещё, — уже уходя, тише добавил он, склонившись ко мне. — Примите к сведению, что высокородные делегации совсем необязательно состоят из «старых ослов». Встречаются там ещё и достаточно молодые! — и, оставив меня с открытым ртом, маг исчез в облачке тумана. На этом урок завершился, но не успели мы облегчённо выдохнуть, как в центре кафедры материализовался ректор собственной персоной. Говорить о том, что всех сразу парализовало, не имеет смысла. Девчонки замерли и онемели, парни вытянулись в струнку, как солдаты на параде, а я закрыла наконец рот. — Итак, вот и настал тот день, когда вы в полной мере сможете почувствовать себя частичкой нашего мира! — торжественно изрёк Эмиран Аль Ифрит, привычно изобразив улыбку на холодном лице. — Сегодня вечером, до ужина, каждая из вас пройдёт таинство снятия метки и обретёт долгожданную магию. Таинство состоится в Храме Пламени, куда вас переместят наставники. Попрошу всех Пери переодеться в специальные мантии и не опаздывать, а также очень внимательно слушать жрецов, которые будут вас направлять. После того, как таинство закончится, за вами вернутся Зорки, которые и переместят вас обратно в академию. Завтра занятий не будет, но не спешите разбредаться кто куда. К вам придут портные, чтобы обеспечить каждую Пери необходимым гардеробом на каждый день и выбрать платье для бала. Ткань для такого платья, фасон, фурнитуру и украшения вы подберёте на свой вкус. Здесь вам полная свобода действий и никаких ограничений! Причёску тоже сделайте себе сами. По желанию вам будут предоставлены косметика и духи. Бал состоится через два дня в одном из подходящих для этого залов академии. На него будут приглашены особые гости, представители разных рас и сословий, так что скучно вам не будет. Однако открывать бал вы будете со своими наставниками, с которыми обязаны находиться рядом, если никто из гостей вас не пригласил. Запомните: для Пери неприемлемо оставаться на любом многолюдном мероприятии без сопровождения. Покажите себя с самой привлекательной стороны, и золотых баллов в вашем активе заметно прибавится! — ректор снова растянул губы в улыбке и неторопливо шагнул в портал. — Вот же, блин! — выругалась я, как только старый перечник скрылся из глаз. Мало нам занятий, так ещё и на балу оценивать намереваются! И при этом никто даже не заикнулся о правилах, принятых на подобных шабашах! Одевайтесь как хотите, цепляйте на себя что попало, причёску сами делайте! А потом что? Головой в унитаз или сразу на лопату и в печь? В чём подвох, дяденька? Каким на этот раз богам молиться, чтобы не загреметь в ваш «штрафбат»? Чуют мои выпуклости пониже спины, что не уйти нам с бала без потерь! Ох, Таисия, придётся вновь вгрызаться в Марка, и пусть только попробует увильнуть от ответов! * * * — Я в жизни не танцевала, и не собираюсь делать этого на чёртовом балу! — дойдя почти до нервного срыва, безапелляционно заявила я Марку, когда тот попытался показать мне несколько па. — Тебе придётся танцевать, если кто-нибудь из гостей пригласит, — он вздохнул, привычно набираясь терпения. — Но ты права: лучше будет, если я поучу тебя танцевать после снятия метки. — Как? Без музыки?!.. Ох, не нравится мне всё это! — я схватила подушку с пола и нервно смяла в руках. — Ладно, давай лучше обсудим таинство! — вспомнив о том, что предстоит вечером, я скисла ещё больше. В отличие от других сокурсниц, меня совсем не воодушевляла идея получить магию. Во-первых, сразу возрастёт нагрузка на учебный процесс. Нас начнут дрессировать ещё и по магическим дисциплинам, а у меня и так мозг уже разваливался. Во-вторых, снятие метки повлечёт за собой обучение танцам и посещение столовой, где придётся строго исполнять этикет. Уже не насладишься любимой подливкой, душевно стирая её корочкой хлеба с тарелки! Если вообще успеешь чем-то насладиться, перепутав приборы! Ну, и самое главное, что вгоняло меня в тоску, хотя я и не признавалась себе в этом, — Марк больше не будет носить меня на руках! Больше не прижмёт к себе, как сегодня, и не шепнёт привычно на ухо: готова? При воспоминании о его сильных руках и тёплом дыхании на моей шее почему-то сжалось сердце и бросило в жар. Я поспешно отвернулась, ругая себя последними словами. Нет, Таисия! Только не впадай в эйфорию! Не вздумай ещё влюбиться в этого зануду и рыдать по ночам! Только этого не хватало для полного счастья! Он же Зорк, и ты для него — одна из многих! Всего лишь Десятая — он сам сказал! Ему нет дела до твоих чувств, как не было дела до остальных девчонок, бывших до тебя. Таких же одиноких калек, не искушённых ни жизнью, ни любовью. Наверное, они тоже млели, когда Марк осторожно прижимал их к себе. И тоже надеялись на чудо, когда он бережно укрывал их пледом, вздыхал от неуместных капризов, скупо улыбался в ответ на дурацкие шутки. Интересно, кого они видели в нём? Принца своей мечты, в силу обстоятельств обратившего на них внимание и разглядевшего в хромых неудачницах женщин? Или рыцаря, способного защитить от любой беды, жертвуя своим благополучием? Что чувствовал сам Марк, подставляя спину под плети вместо своей протеже? Вряд ли он испытывал добрые чувства и полон самоотверженности. Скорее всего, он просто сдался, как и все остальные в этом мире, а теперь элементарно пытается выжить… Возможно, он вообще разучился чувствовать за десять лет и сейчас лишь ждёт, когда его контракт закончится. — Марк! — вдруг мучительно захотелось это выяснить. — Ответь: ты как-то заинтересован в том, чтобы я прошла как можно дальше в этом чёртовом отборе? Или тебе всё равно? Он оторвался от книги, которую читал, сидя в моём любимом кресле, и неохотно поднял голову. — Разумеется, я заинтересован в твоих успехах, Пери, — спокойно кивнул он. — А почему? Тебя как-то поощрят, если я стану Кашири? Марк долго молчал, и по его недовольному лицу можно было понять, что вопросы ему не нравятся. — Не думаю, что подобная информация окажется для тебя полезной, — после долгой паузы сухо заметил он. — Ну почему же? — мои брови возмущённо взлетели. — Возможно, мы могли бы помочь друг другу, разве не так? — Чем? — Марк отложил книгу, встал и прошёлся по комнате. — Ну, ты бы мог мне немного подсказывать, как лучше себя вести и как выгодней себя подать. Ты ведь всё знаешь про проверки и тесты. Какие они бывают, каковы их цели и что нужно сделать, чтобы их пройти. За десять лет ты наверняка стал спецом в этом деле. А я бы, в свою очередь, постаралась, чтобы у тебя из-за меня было как можно меньше проблем. А если тебя ещё и поощряют… Не успела я договорить, как Марк неожиданно шагнул ко мне и схватил за плечи, да так резко встряхнул, что у меня клацнули зубы. — Хочешь стать Кашири?! — с неожиданной яростью процедил он, сверля меня презрительным, полным непонятной злобы взглядом. — Не дают покоя безграничная власть и возможность красиво жить?! Мечтаешь перебраться в Высший мир, поближе к кормушке Вечной жизни?! — Нет! — ответила я без всякой запинки, невозмутимо отцепляя от себя его руки. — Я лишь хотела понять, как ты ко всему этому относишься. — И что, поняла? — глухо переспросил Марк, побледнев от негодования. — Да, — я спокойно кивнула. — Но сейчас меня интересует другое… — И что на этот раз? — его зрачки угрожающе сузились. — Какое платье заказать себе на бал? — я ослепительно улыбнулась, покружившись на месте. — Раз уж танцев не избежать и отвертеться невозможно — придётся расслабиться и получить удовольствие! Марк долго молчал, продолжая буравить меня мрачным взглядом. Похоже, мой беззаботный вид его нисколько не успокоил. — Тебе совсем не интересно, что будет на таинстве? — наконец, раздражённо спросил он. — Интересно, — я тут же кивнула. — Но какой смысл задавать вопросы, если ты не отвечаешь? — У тебя плохая привычка задавать не те вопросы, Пери. — А у тебя — всё вокруг — плохая привычка! — не выдержав, огрызнулась я, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы. Марк опешил. Он побледнел, и выражение его лица стало каким-то странным. Несколько секунд он всё ещё не двигался, пристально наблюдая, как я безуспешно борюсь со слезами, затем приблизился и осторожно взял меня за плечи. — Не следует постоянно держать себя в таком напряжении, Таис, — совсем тихо шепнул он, позволяя уткнуться носом в своё плечо. — Долго ты так не протянешь. — Что ты предлагаешь? — Расслабься… — его ладони пробежали по моей спине, а губы мягко прикоснулись к виску. Замерли там, позволяя оценить их нежность. Потом спустились на шею и медленно проскользили по пульсирующей венке, едва касаясь кожи. У меня сорвалось дыхание и потемнело в глазах. Судорожно вцепившись в плечи Марка, я едва устояла на ногах, потеряв равновесие. Сердце сбилось с ритма, рухнув куда-то в низ живота, и от него по телу разошлась горячая волна, от которой стало нечем дышать. — Отпусти! — жалобно попросила я, чувствуя, что ещё мгновенье, и потеряю последние остатки самообладания. Самой оттолкнуть эти умелые руки и искушённые губы не было никаких сил. — Не бойся, я не трону до инициации, — обдав горячим дыханием, на ухо прошептал Марк, едва ощутимо прикусывая зубами нежную кожу за мочкой. — Просто расслабься, воробушек… Закрой глаза… Вот так… — его губы отыскали и накрыли мои, но слегка, почти не касаясь. Едва ощутимое тепло, даже не поцелуй, а скорее иллюзия — и мир вокруг меня перевернулся. Одной рукой поддерживая меня за талию, другую Марк осторожно продвигал по моему телу, массируя усталые мышцы изощрённой лаской и срывая с дрожащих губ короткие стоны. Несколько раз, набравшись решимости, я порывалась прекратить эту сладостную пытку, но каждый раз Марк прижимал меня к себе, не позволяя вынырнуть из омута новых неизведанных ощущений, готовых поглотить меня полностью. Когда же я ослабла настолько, что больше не могла стоять, Марк подхватил меня на руки, и бережно, словно бесценный хрупкий сосуд, уложил на постель. — Поспи немного, Пери, — улыбнулся он одними глазами, встретив мой всё ещё затуманенный негой взгляд. — Я разбужу, когда придёт время… * * * Маркус Аль Зорк Ифче Это работа, Марк! Всего лишь твоя работа! Сидя под цветущим кустом на своей любимой лавочке в комнате отдыха, я зарылся голыми ступнями в тёплый речной песок и, пользуясь тем, что сегодня здесь было почти безлюдно, пытался обрести хоть немного покоя. Песок, которым были щедро усыпаны дорожки в оранжерее, источал запах реки и приятно согревал ноги, но даже он не мог согреть сердце, застывшее от холода и одиночества. «Это всего лишь работа! — повторял я, упрямо гоня от себя мысли о вздорной девчонке. — Я должен довести её до конца и выбраться отсюда! Должен найти Наргиз, а всё остальное неважно!» Тогда почему на душе так отвратно? Почему я чувствовал себя подлецом после того, что произошло сегодня? Разве я не проделывал это множество раз, заставляя Пери потерять бдительность, едва кто-нибудь из них начинал слишком много анализировать? Вот и Таис сегодня затронула тему, которая слишком опасна. Она решила, что я не понял, куда она клонит, пытаясь вызнать истинную роль Зорков в этой игре. Ей хочется понять, на чьей я стороне и можно ли мне доверять. Девочка умная, в лоб не спрашивает. Старается добыть информацию обходными путями, чтобы не подставлять ни себя, ни меня. Только не понимает, что всё это зря. Что моя роль как раз и заключается в том, чтобы не давать ей сориентироваться в обстоятельствах и разобраться в том, что происходит. Все, без исключения, в этой академии служат одной этой цели. Кашири должны быть спокойны, заняты всем чем угодно, кроме поиска истины. Должны хотеть победить и без всякого сопротивления принять свою участь. А Зорки, в свою очередь, обязаны им в этом помочь. И не важно, какие методы пойдут в ход. Лгать нельзя, зато можно воспользоваться тем, что у девушек не было раньше возможности почувствовать себя в руках опытного и искушённого мужчины. Недаром в академии Пламени нас столько времени натаскивали в способах обольщения женщин, ведь даже инициация у Кашири должна проходить без всякого принуждения. А как это легче устроить? Правильно! Влюбить в себя наивную дурочку, чем раньше — тем лучше. Тогда у Пери не останется времени, чтобы выскользнуть из заготовленных для неё сетей. Она и сама не заметит, как перестанет искать подвох и копаться в вопросах, ответы на которые ей знать не положено. Чёрт, тогда почему мне так хреново, если я делаю всё, как обычно?! Ну чем эта Кашири отличается от остальных? Зачем я вообще так много о ней думаю?! Всё, Марк, пора заканчивать с вредными мыслями! Ничего в этой Пери особенного нет! Девчонка как девчонка. Губы, глаза, руки… Правда губы такие мягкие, нежные, сладкие, как пропитанный нектаром бутон розы… Глаза невероятного янтарного цвета и такие солнечные, чистые… А руки, они… Блин, опять понесло! Я выругался, призвав поплывший мозг вернуться в реальность. Хватит дурить, Марк! Лучше вспомни, что после снятия метки тебе придётся быть вдвойне внимательным. Настают весёлые денёчки, теперь только держись!
