Вернувшись из города в паршивом настроении, я сразу отправилась спать. Говорить больше ни о чём не хотелось, да и не было сил. Марк прямо дал понять, что надеяться на его помощь бессмысленно, верить в чудо наивно. Придётся барахтаться в этом дерьме одной, хочу я того или нет. Завалившись на кровать, я натянула одеяло на уши и закрыла глаза, пытаясь победить горечь, оставшуюся на сердце после его слов. Чтобы не думать о них, на миг представила, что я снова дома, в своей уютной квартирке на четвёртом этаже. От этого стало ещё хуже. Слёзы сами собой потекли по щекам. Через минуту я уже откровенно рыдала, всхлипывая и содрогаясь всем телом. — Таис… — Марк подошёл неслышно, сел на постель, коснулся ладонью плеча. — Оставь меня в покое! — задыхаясь, выдавила я, отворачиваясь к стене. — Ну, чего ты? — он лёг рядом, тихонько обнял, развернул к себе. — Не нужно плакать! — попросил шёпотом, стирая слезинки с щёк. — Мы ведь ещё живы — значит, есть надежда… Ты не должна сдаваться, воробушек!.. Слышишь?.. Не смей раскисать! Тёплые ладони легли мне на щёки, Марк склонился надо мной, и я увидела совсем близко его глаза. Они мерцали крохотными огоньками, были нежны и немного задумчивы. Его тонкие пальцы пробежали по вискам, губы приблизились и, помедлив, накрыли мои мягким, осторожным поцелуем. У меня померкло в глазах. Первым порывом было отстраниться, но Марк удержал, не давая отвернуть голову, лишь усилил напор, терзая мой рот с жадной нежностью. Руки скользнули ниже, отбросив в сторону одеяло, и поползли по моему телу. Их обжигающее прикосновение проникало сквозь тонкий шёлк надетой на мне рубашки, мгновенно воспламеняя кожу и разносясь по всему телу огненной волной. — Марк! — сорвалось с моих губ, когда его поцелуи перешли на плечи и устремились к груди. — Марк!.. — Всё хорошо… Не бойся! — шепнул он, не давая мне опомниться. Край сорочки взметнулся вверх, и я захлебнулась воздухом, едва мужские руки коснулись моего живота и заскользили дальше по бёдрам. При этом он не прекращал медленно целовать мои плечи, подбираясь всё ближе к груди. Когда настойчивые губы захватили её в плен, я выгнулась дугой и заметалась, едва не спятив окончательно. Марк тут же прижал меня к себе одной рукой, а другой проник между бёдер и стал тихонько поглаживать там. — Нет! — чувствуя, как стремительно уплывает рассудок, забилась в его руках, изо всех сил борясь с накрывающим меня безумием. — Не надо! — Тише! — Марк удержал в крепких объятиях, но руку убрал, переместив на талию. — Ничего не случится, Таис… Доверься мне… Его глаза вновь оказались напротив и сейчас смотрели пристально и завораживающе. Но теперь в них бушевал огонь — тёмный, властный, пугающий. — Отпусти! — выдохнула я, почувствовав, что ещё немного, и этот огонь превратится в пламя, которое сожжёт меня дотла. — Я сказала: отпусти меня, Марк! — решительно повторила, молясь про себя, чтобы голос не дрожал так же, как моё тело. Помедлив, Зорк неохотно убрал свои руки и отстранился. — Ты не должна меня бояться, — хмуро наблюдая, как я, схватив одеяло, поспешно натягиваю его до самого подбородка, негромко произнёс он. — Ничего плохого я тебе не сделаю. — Тогда что сделаешь?! — бросила я с вызовом. — Просто помогу расслабиться. Тебе это нужно. — Не нужно! — упрямо отрубила я, поджав губы. — Таис, ты не понимаешь, — Марк вздохнул, взглянув на меня очень серьёзно. — К тебе вернулась магия, но ты всё ещё не можешь ею управлять. Именно поэтому на балу едва не выгорела полностью, когда защищалась от Гулей. Выброс силы был неконтролируемым, и он сильно разбалансировал весь организм. Теперь любой стресс может убить тебя, если не перенаправить энергию на что-то другое. Тебе нужно расслабиться. Необходимо восстановить равновесие. Я помогу тебе… Просто доверься мне и ничего не бойся. Я не трону. Лишь избавлю от негатива. — Моё равновесие в порядке! — хрипло уверила я, замотав головой. — Ахмат сказал, что его артефакт полностью уберёт любое неблагоприятное воздействие! Так что спасибо за заботу, Марк, но я обойдусь! — Ладно, — после длительного молчания он заговорил почти холодно. — Как хочешь, Пери. Но учти: мы не знаем точно, что это за артефакт, но если выброс силы повторится — он либо убьёт тебя, либо навсегда лишит магии. И тогда… ты станешь никому не интересна в этом мире, и больше не будешь здесь нужна, — сказав всё это, Марк поднялся и ушёл в свою комнату. * * * На следующее утро Марк разбудил меня на рассвете и как ни в чём не бывало отправил завтракать. Мне всё ещё было не по себе после вчерашнего, но волнение перед предстоящими занятиями, среди которых теперь числилась и магия, невольно затмевало всё остальное. Кроме того, я боялась, что преподаватель заметит изменения в моей ауре и поймёт, кто явился причиной произошедшего на балу. Поэтому, вернувшись в комнату сразу после завтрака, я первым делом приступила к марку с расспросами. — Марк, скажи: ты видишь ауру? — Почему ты спрашиваешь? — нахмурился он. — Просто ответь! — Различать ауры могут только самые сильные маги, Пери, — пояснил Марк неохотно. — Я могу рассмотреть лишь небольшое свечение. — Тогда почему ты решил, что моя аура выгорела почти полностью?! — вскинулась я. Марк вздохнул, потом неопределённо повёл плечами. — Твоё свечение практически погасло, — бросил он коротко, даже не повернув головы. — А сейчас? — я требовательно дёрнула его за локоть, заставляя обратить на меня внимание. Марк обернулся, спокойно посмотрел мне в глаза, потом окинул взглядом всю, от макушки до пят, и сухо заметил: — Сейчас нормально. Не знаю почему, но этот небрежный, почти безразличный тон невольно резанул по сердцу. «Да что же со мной происходит, чёрт возьми?! Ну, что я за дура такая — сама не понимаю, чего хочу!» — А цвет ауры ты различаешь? — спросила я с надеждой. — Это видят только очень сильные маги, — повторил он раздражённо, и я заткнулась. Говорить о том, что в пылу неконтролируемых эмоций я тоже увидела ауры у всех участников событий, мне расхотелось. Да и не время сейчас. Пора отправляться на занятия. Стащила со стола конспекты, что могли пригодиться, и направилась к дверям. — Таис! — требовательный голос Зорка остановил меня у порога. — Что? — Сними артефакт! Опешив, я невольно потянулась рукой к груди, нащупала под блузкой треугольный кулон. Подумав немного, покорно сняла цепочку через голову и убрала артефакт в карман. Потом развернулась и первой вышла из комнаты. Марк молчаливой тенью последовал за мной. * * * Перед началом занятия, когда все студенты собрались в аудитории, я невольно заметила, что наши ряды поредели: не было Анжелики — худенькой блондинки из комнаты напротив; Катарины, вечно нервной и дёрганой; Людмилы, бросившей вызов обществу в костюме крутой байкерши, и ещё нескольких девчонок, имён которых я так и не успела узнать… Неужели они все погибли? Меня бросило в холодный пот, на душе стало тяжело и муторно. Вспомнились слова Марка о том, что «связанные Пламенем» не смогут выжить друг без друга. Если погибнет один, то… О боже!!! Я задохнулась от открывшейся мне чудовищной истины! Девять Зорков погибло, а значит девчонок… Их тоже… уничтожили!!! В глазах потемнело, запульсировало в висках, и где-то в груди начала разрастаться удушливая волна отчаяния. Чувствуя, как она заполоняет меня всю, рискуя в любой момент вырваться наружу неконтролируемой силой, согнулась пополам и зажмурилась, часто-часто дыша. — Таис!!! — кто-то схватил меня за плечи, и встряхнул. Потом хлёстко ударил по щеке, приводя в чувство. Я охнула, вздрогнула всем телом, приоткрыла глаза и увидела рядом с собой Марка, глядевшего на меня серьёзно и озабочено. — Держи себя в руках! — процедил он, сквозь зубы. — Успокойся!!! Я перевела дыхание, прикусила пересохшую губу и посмотрела в сторону кафедры. Препода пока не было, но до его появления, скорее всего, оставались считанные минуты. Нужно было поскорее взять себя в руки, пока моё состояние не привлекло слишком много внимания. Хорошо хоть сегодня я устроилась на последнем ряду, в самом углу, а Марк стоял, загораживая меня от остальных студентов собой. — Я уже в порядке… Спасибо! — шепнула ему, чувствуя, как волна магии постепенно спадает, растворяясь в крови. Марк ещё несколько секунд пристально наблюдал за мной, затем всё же выпустил плечи и отправился на своё место к стене. Я обвела взглядом зал. Никто на меня не смотрел. Значит, не заметили… Поискала глазами Витару и, помахав ей рукой, как можно беззаботней улыбнулась. Подруга кивнула мне, приглашая пересесть к ней, но тут воздух у кафедры всколыхнулся, в аудитории материализовался Эмиран Аль Ифрит собственной персоной. О нет! Беззвучно застонала я, вдруг осознав, что ректор будет преподавать у нас магию. Это открытие едва не добило меня окончательно! Я выразительно взглянула на Витару, но та лишь закатила глаза и поспешно отвернулась. — Приветствую, Пери! — Эмиран поклонился и начал лекцию. — Вот мы и добрались до самого значимого в вашей жизни события. Как я уже говорил, магия является основой нашего мира. Без неё не может существовать прогресс. Но давайте по порядку… Итак, магия представляет собой довольно широкий спектр разновидностей: стихийная магия, некромантия, менталистика, боевая и так далее. Но едиными для всех её ветвей являются стихии. Их четыре: Огонь, Вода, Воздух и Земля. Некоторые стихии изначально сильнее других, но и они, как правило, неоднородны. После снятия меток вы все наверняка обнаружили у себя знаки принадлежности к той или иной её ветви. Теперь давайте остановимся на этом подробнее. Треугольник, смотрящий вверх, означает стихию Огня. Вниз — Земли. Чёрточка в треугольнике, расположенная у основания — Вода; если чёрточка расположена у вершины — Воздух. Теперь встаньте те, у кого всего один знак на теле! С места поднялись только три студентки, в том числе и Витара. Эмиран окинул их внимательным цепким взглядом и удовлетворённо кивнул. — Что ж, всё верно. У этих Пери присутствует лишь одна стихия, к которой они лояльны. Что это означает, я сейчас вам продемонстрирую. Пожалуйста, Пери, подойдите ко мне! Студентки гуськом двинулись к кафедре. На их лицах волнение соседствовало с любопытством. — Пери, Магдалена, я вижу на вашей ауре знак Воды. Моя сущность — Огонь. Теперь давайте посмотрим, как эти противоположности реагируют друг на друга! — ректор шагнул к побледневшей Магдалене и взял её за запястье. Девушка ощутимо вздрогнула, и через несколько секунд выдернула руку и отшатнулась. Её глаза наполнились слезами. — Что вы ощутили, Пери Магдалена? — между тем спокойно поинтересовался ректор, наблюдая за ней с лёгким презрением. — Боль, эфенди, — голос Магдалены слегка дрожал. Она никак не могла прийти в себя. — Ну, до настоящей боли было ещё далеко, — Эмиран снисходительно улыбнулся. — Скорее, вы почувствовали дискомфорт. Я тоже его ощутил, но так как я более сильный маг, а вы ещё даже не инициированы, моё длительное воздействие может оказаться для вас смертельным… Вернитесь на место, Магдалена. Та поспешила уйти, и на её лице проступило явное облегчение. — Теперь давайте рассмотрим магию Воздуха, — тем временем продолжил вещать ректор. — Пери Сара, дайте мне вашу руку! — и он протянул свою. Сара приблизилась и боязливо вложила ладонь в его. На этот раз прошло немного больше времени, прежде чем лицо студентки исказила гримаса боли и она отдёрнула руку. — Хм, похвально, — отчего-то обрадовался Эмиран, взглянув на Сару с одобрением. — Вы довольно долго терпели моё воздействие, Пери. Это означает, что у вас достаточно много магических сил, которые вы сможете использовать на благо нашего мира! Идите на место, Сара. Она ушла, и на кафедре осталась только Витара. — И, наконец, Огонь! — с предвкушением объявил ректор, повернувшись к ней. Потом протянул Витаре руку. Без всяких колебаний та коснулась кисти препода и замерла, прислушиваясь к ощущениям. Прошла минута, и ничего не происходило. Потом ректор загадочно усмехнулся, и на месте сплетения их рук вспыхнул яркими языками огонь. Постепенно он захватывал всё больше пространства, поднимаясь вверх по телу. Витара всё ещё стояла не шевелясь, испуганно наблюдая, как пламя перебирается на плечи. Тут Эмиран легонько повёл по воздуху свободной рукой, и огонь моментально погас. — Как видите, родные стихии способны дополнять и даже усиливать друг друга, — обратился он к студентам. — В этом есть свои минусы и плюсы. Плюс в том, что при необходимости тандем магов способен в несколько раз умножить коэффициент действия заклинания. А минус — один чародей может «выпить» резерв себе подобного, если тот окажется слабей. Поэтому, как ни силён маг, обладающий одной стихией, преимущество всё же будет у тех, кто владеет несколькими. Потому что «выпить» чужеродную стихию у вас не получится. Конечно, существуют очень сильные маги, которые могут «выпить» даже часть энергии из вашей ауры, не опасаясь получить ответный урон от враждебных стихий, но таких в нашем мире единицы. Ещё меньше тех, кто способен увидеть цвет ауры своего оппонента, чтобы заранее определить весь спектр её составляющих. Открою вам секрет: на прошедшем балу присутствовали гости, относящиеся к категории «очень сильных магов», так называемых — Верховных. Все эти чародеи входят в Высший Совет Гвартариума. Они присматривались к вам, выбирали, дарили бонусные баллы тем, кто по каким-то причинам им приглянулся. Очень жаль, что некоторые адептки пренебрегли советом своих наставников и не надели магические перчатки. Как вы теперь поняли, высокочтимые гости просто не могли пригласить их на танец, не рискуя причинить девушкам вред. Соответственно, оценки таких кандидаток существенно снизились… Но давайте продолжим нашу лекцию… Рассмотрев примеры с чистой однородной стихией, перейдём к смешанным. Пожалуйста, встаньте те, у кого на теле имеются три метки Стихий. «Ох, и до меня добрался старый пень!» Я встала, всей пятой точкой предчувствуя неприятности. Вслед за мной поднялись ещё две студентки. Ого! Значит, я не одна такая «универсальная»! Пока шла к кафедре, заметила устремлённые на меня любопытные и не слишком доброжелательные взгляды соперниц. Похоже, каждая из нас считала себя чуть ли не уникальной! Надо бы запомнить их имена, на всякий случай. — Как видите, — едва мы подошли, вновь заговорил ректор. — Три метки — это такая же редкость, как и одна. Но давайте проведём исследование… Пери Лилиан, прошу вас! — маг протянул руку. Яркая брюнетка грациозно шагнула вперёд и вложила свою ладонь в руку Эмирана с таким видом, словно оказывала ему честь. Ректор лукаво сверкнул глазами и замер, выдерживая паузу. — Что вы чувствуете, Пери? — спустя полминуты поинтересовался он. — Ничего, — Лилиан небрежно повела плечами, при этом горделиво вздёрнув хорошенький носик. — Ваше воздействие не доставляет мне проблем, господин ректор. — Замечательно!.. А сейчас? — он хитро прищурился, и мы все увидели, как в один миг краска схлынула с лица Лилиан, и она вдруг задрожала так, словно случайно схватилась за оголённый провод. Волосы у неё на голове встали дыбом, глаза полезли из орбит, а зубы начали громко клацать. Лилиан вся побелела и стала извиваться, пытаясь высвободиться из хватки ректора. Тот отпустил её сам и даже не моргнул, когда, потеряв равновесие, Лилиан грохнулась на пол у его ног. — Зорк, заберите свою подопечную и проводите на место, — небрежно приказал Эмиран, потеряв к ней всякий интерес. Пока один из парней забирал с кафедры Лилиан, ректор уже приступил к следующей жертве. — Итак, сейчас вы имели возможность наблюдать, как чувствует себя маг, когда кто-то пытается опустошить его резерв. Скажу честно, ощущения довольно… паршивые. Однако существует способ закрыть свою ауру от постороннего вмешательства. Сейчас Пери Анна попробует это сделать, а вы все смотрите и запоминайте… Пери, дайте руку! — потребовал маг. Анна молча повиновалась, несчастно озираясь на подруг, сидевших напротив. — Теперь закройте глаза, сосредоточьтесь и постарайтесь мысленно, но как можно отчётливее нарисовать вокруг себя прочный щит из любых враждебных мне стихий. Анна закрыла глаза и вся напряглась, стараясь исполнить наставления мага. Эмиран наблюдал за ней, чуть наклонив голову набок, при этом в его глазах пульсировали яркие огоньки пламени. Выждав минуту и дав время Анне собраться, он чуть прикрыл ресницы и тоже сосредоточенно замер. Сначала Анна держалась довольно стойко, лишь слегка подрагивала под магическими ударами, пытавшимися пробить её оборону, но потом что-то произошло. Она дёрнулась всем телом и завизжала, рухнув на колени. Попыталась вырвать руку, но Эмиран, по-видимому, держал её мёртвой хваткой. Так продолжалось несколько секунд, пока Анна вдруг не упала на пол, перестав шевелиться. Ректор вздохнул, выпустил её руку, которая безвольно шлёпнулась вниз, потом загадочно улыбнулся. — Пери Анна была не слишком внимательна и упорна, выполняя мои указания, — пояснил он притихшей аудитории. — За что и поплатилась. Мне удалось выкачать из неё часть магии Огня, и теперь Пери предстоит довольно-таки неприятный период восстановления. Думаю, на следующей лекции она нам расскажет, что ощущает маг, когда подвергается атаке на свой резерв. А чтобы узнать, что чувствую я — вам самим следует научиться подпитываться магией от других. Это умение очень важно, так как помогает сохранить жизнь, скажем, при тяжёлом ранении. Или во время битвы, когда ваш резерв истощен и вы уже неспособны применять заклинания. К тому же Кашири, как представительнице Дома Императора, необходимо уметь восполнять свой резерв в случае опасности. Поэтому сейчас, с Пери Таисией мы попробуем обратный вариант. Она будет пытаться пробиться в мой резерв и «откусить» от него хотя бы крохотную часть. Я не буду ей мешать и не стану защищаться, потому что наши силы изначально не равны… Итак, — ректор растянул губы в ухмылке. — Вы готовы меня ограбить, Пери? — Если вы об этом просите, эфенди, — я пожала плечами, заранее ожидая от этого садиста очередной пакости. Не зря же он оставил меня на «десерт»! Глянула на Марка, и внутри всё похолодело. Зорк смотрел на меня со смесью обречённого отчаяния и ужаса. Его глаза пылали, губы были плотно сжаты, а меж бровей пролегла глубокая морщинка. Наши взгляды встретились лишь на мгновение, но этого хватило, чтобы понять: на этот раз я влипла по-крупному! Что же делать?! Не зная, чего ожидать, я не могла ничего сообразить. Пока мысли лихорадочно разбегались по черепной коробке, Эмиран сам взял меня за руку. — Сосредоточьтесь, Пери! — объяснив мои метания растерянностью, посоветовал он, снисходительно взглянув на меня. — Попробуйте притянуть к себе мою стихию и оторвать от неё кусочек. — Хорошо, — я храбро кивнула и закрыла глаза, пытаясь представить, как огромное пламя, по имени Эмиран Аль Ифрит, разделяется на несколько частей, одна из которых тянется ко мне. «Боже!!!» Едва это представила, как в груди вновь начала разрастаться бушующая волна энергии. Я покачнулась и поспешно переключилась на другое видение. Представила свою силу и, стиснув зубы, затолкала её обратно в бездну, из которой она явилась. Потом открыла глаза… «Мамочки!!!» Я едва не заорала от ужаса, увидев, что вместо привычных студентов на скамьях восседают сплошные ауры!!! Все образы размылись и почти исчезли, зато разноцветные свечения облегающие тела, горели ярко и отчётливо! Но и это не всё!.. Стихии Огня, у кого они присутствовали, все до единой дружно тянули ко мне свои язычки пламени! Я бросила взгляд на Эмирана и обомлела… От него ко мне тянулся широкий шлейф огня и, касаясь кожи, растворялся где-то внутри… «Боже мой!!! Я сейчас выпью ректора!!!» — А-а-а!!! — заорала я как сумасшедшая, закрутила головой, не зная, как это остановить. Попыталась отдёрнуть руку, но маг словно впал в ступор, намертво вцепившись в мою ладонь. — Марк!!! — закричала в отчаянии, наблюдая, как аура Эмирана тускнеет прямо на глазах. И тут всё вдруг завертелось. Ко мне подскочил мой наставник, но вместо того, чтобы оторвать меня от ректора, обнял, всем телом прижав к себе. Потом, недолго думая, впился мне в губы неистовым, умопомрачительным поцелуем. Я охнула, потеряла связь с реальностью и погрузилась в безмятежное чувство сладостного наслаждения. Марк целовал меня долго, упоительно, страстно, и постепенно колени мои подогнулись, мозг заволокло туманом, и я расслабилась. Когда же поцелуй неожиданно прервался, я даже сразу не поняла, что всё ещё стою на кафедре, у всех на виду, а рядом, бледный как смерть, находится наш ректор. Он ещё ничего не говорил, но Марк уже встал между нами, загородив меня собой. В аудитории было так тихо, что, казалось, в ней никого, кроме нас троих нет. Не знаю, понял ли кто-нибудь, что в действительности произошло, но наш страстный поцелуй с Марком видели, конечно, все. В том числе и Эмиран Аль Ифрит, продолжающий пялиться на меня каким-то странным полубезумным взглядом. «Всё!!! Прощай академия! Прощай жизнь! Прощай Маркус Аль Зорк Ифче! Спасибо, что подарил мне последний, такой потрясающий поцелуй, который я буду помнить до самой… В общем, недолго буду помнить!» Я вздохнула, понимая, что нужно смириться с неизбежностью. «Против лома — нет приёма» — старая проверенная жизнью истина. Посчитав, что терять мне больше нечего, подошла к Марку и встала рядом. — Простите, эфенди! — обратилась я к ректору, изобразив на лице извиняющуюся улыбку. — Я не смогла выполнить ваше задание. Что-то со мной произошло, и я запаниковала. Если бы не мой… Зорк… — смущённо опустила глаза, излучая вокруг откровенное раскаяние. — Простите! — повторила почти шёпотом. — Я готова понести наказание. Эмиран долго молчал, угрюмо размышляя о чём-то, затем нервно дёрнул головой. — Принимаю ваши извинения, Пери, — слегка охрипшим голосом проговорил он. — И признаю, вам всё же удалось меня удивить. Пожалуй, я не буду вас наказывать, поскольку был неосмотрителен и сам позволил вторгнуться в свою ауру. Нужно было учесть ваш слишком бурный темперамент и тот факт, что вы ещё не умеете управлять силой, которая в вас пробудилась. Над этим придется как следует поработать, потому я добавлю в ваше расписание индивидуальные занятия с одним из педагогов. Вам же, Маркус, — повернулся он к Зорку, — я настойчиво советую тщательней применять те знания, что вы получили, обучаясь в Академии Пламени. Вряд ли ваш ректор будет доволен, узнав причины, по которым стал возможен сегодняшний инцидент… На этом лекция завершена! — объявил Эмиран уже для всей аудитории и, крутанувшись на месте, исчез в лёгком облаке тумана.
