…Лето только-только вступало в свои права после буйной, скоротечной весны. Утро было свежим, прохладным, но даже в этой прохладе чувствовалось тепло приближающегося дня. Святодар и Ратибор выехали из ворот замка после недолгих проводов. Их путь лежал на запад. Долгое время они ехали по знакомым с детства местам – через густой лес, по берегу неширокой, но достаточно глубокой речки, через просторные поля и заливные луга. Ратибор с новым для него чувством щемящей тоски смотрел на привычные ландшафты. Такие знакомые и родные, они постепенно отдалялись от него, уходя в прошлое. А будущее расстилалось перед ним новыми необъятными просторами, маня в неизвестную даль. И постепенно грёзы о новых землях и предстоящих подвигах отодвигали назад тоску о покидаемом родном очаге. Ратибор жил в предвкушении подвигов, отчаянных схваток не на жизнь, а насмерть, смелых кавалерийских атак и скоротечных поединков, из которых живым выходит только один. - Знаешь, что самое тяжёлое на войне? – вдруг спросил его старший брат. Ратибор вернулся на землю, весь превратившись в слух. - Нет, - честно признался он. - Не геройские поступки, - сказал брат, не глядя на него. – Не подвиги, не схватки. Это всё настолько быстротечно, что не требует времени на размышления. Во время боя ты просто действуешь, интуитивно выбирая тот способ действий, который поможет тебе выжить в данный момент, победить противника, выполнить поставленную задачу. Ты не думаешь, не анализируешь. Ты просто действуешь. Труднее всего потом. Когда в перерывах между боями ты понимаешь, что обычная, рутинная жизнь не заканчивается. Что тебе нужно напоить коня, поесть самому, найти способ обогреться холодным вечером. А возможность хорошо помыться и привести себя в порядок, постирать одежду, чтобы утром надеть всё свежее и чистое вообще начинает казаться несбыточной мечтой и желанной наградой. И в долгих перерывах между битвами, когда ты уже отдохнул, тебя начинают посещать мысли. Иногда они бывают такими, что воины начинают слишком много пить, пытаясь в вине утопить память о том, что в последствии назовут подвигом. Когда ты мечтаешь о том, как ты побеждаешь очередного врага, ты не задумываешься о том, что для этого тебе нужно его убить. Не просто победить, повергнув его на землю и благородно приняв его сдачу, а именно убить. Лишить жизни человека, каким бы он ни был, всегда не просто. В горячке боя это может произойти автоматически, но потом, когда ты остынешь и осознаешь, какой ценой куплена твоя собственная жизнь… Это может стать тяжёлым испытанием. Он повернулся в седле и посмотрел на брата. - Ты готов к этому? Ратибор некоторое время ехал молча, не зная, что ответить. Брат открывал ему войну с новой, неизвестной ему стороны. Всё было не так просто, как ему раньше казалось. - Я не знаю, - в конце - концов честно признался он. – А что тебе помогало это пережить? - Вера, - чётко сказал брат. – Вера в то, что ни одного человека я не убил подло, исподтишка. Никого я не убил из злобы или из пустого тщеславия. Никогда я не убивал беспомощных и безоружных. Благодаря этому я всегда оставался воином. И никогда не становился просто убийцей. Брат замолчал. Ратибор молча ехал рядом, глубоко задумавшись над его словами. Здесь было, над чем подумать. В словах Святодара был глубокий скрытый смысл, который ему предстояло раскрыть постепенно, по ходу этой непростой новой жизни. Святодар незаметно улыбался себе в усы, наблюдая за серьёзностью, с которой Ратибор размышлял над его словами. Он не сомневался в его мужестве и стойкости. Но он знал, что брат ещё многого не испытывал и не знает, как может повернуться жизнь в определённых обстоятельствах. И поэтому он постепенно готовил его к той жестокой реальности, в которую им скоро предстояло окунуться.
…К вечеру они въехали на постоялый двор, находящийся почти на самой границе их владений. Хозяин – крепкий, хорошо сбитый мужик, похожий на кузнеца, лично встретил их. Держался он с уважением не только к прибывшим гостям, но и к самому себе. Принимая их, он не лебезил перед знатными особами, но его учтивость и почтительность производили самое приятное впечатление. Указания слугам он давал тихо, без нажима на приказные интонации, но всё выполнялось быстро и чётко. Ратибор невольно проникался уважением к этому сильному и спокойному человеку. Особенно он удивился, когда Святодар, сойдя с коня, подошёл к нему и, как равному, протянул ему руку, которую тот так же спокойно пожал. Как равный равному. - Вот, смотри, Тор, с кем я на этот раз, - сказал Святодар, указывая на Ратибора. Теперь Ратибор всё понял. Тор Броня был когда-то оруженосцем их отца, а после его смерти стал оруженосцем Святодара. Он был одним из немногих, кто пережил осаду крепости Бронзовых Соколов вместе с ним. После войны Святодар, по его просьбе даровал ему волю. Когда нужно было привести пример мужества и верности, чаще всего брат вспоминал именно его. - Здравствуйте, молодой господин, - с доброй улыбкой приветствовал его Тор. – Вы не помните меня, но я сразу узнал Вас, Ратибор. В детстве вы были самым суровым мальчуганом, которого я когда-либо видел. Серьёзный, упрямый. И очень умный. Ратибор действительно почти не помнил его. Это было слишком давно. Тогда ещё был жив отец, и они всегда смотрели на него, как на самого сильного человека на всём белом свете. Но Ратибор вдруг вспомнил, как отец стоял в стороне, наблюдая за ним, а чьи то не менее сильные руки, пахнувшие почему-то свежескошенной травой, вдруг легко подняли его над землёй, и он очутился в седле, впереди большого человека, который дал ему в руки поводья и ласково шепнул «- Не бойся». «- А я и не боюсь», - спокойно заявил маленький Ратибор, глядя на него снизу вверх, запрокинув голову и видя над собой добрые глаза под стальным шлемом. Потом легонько шевельнул поводьями и стукнул коня пятками босых ног, понукая его двигаться вперёд. А добрый богатырь тихо смеялся, довольный невозмутимостью этого крохотного мальчишки – сына своего господина. Ратибор улыбнулся и, следуя примеру брата, протянул ему руку.
…Они сидели втроём за отдельным столом. Народу на постоялом дворе было немного – война изменила пути паломников и караванов торговцев. Ратибор, внимательно слушая их разговор, не забывал при этом уплетать за обе щеки удивительно вкусную и сытную горячую похлёбку. Святодар внимательно расспрашивал Тора обо всём, что происходило за границей их земель, особенно в охваченном войной Яркендаре. Тор рассказывал не торопясь, поясняя, что из его сведений является проверенными фактами, что просто слухами. - Эта армия пришла не из западных земель и не с севера. Похоже на то, что это войска из горных районов северо-запада. - Кондоры? – задумчиво спросил Святодар. - Да. - Странно, - Святодар был явно озадачен. – Они хорошие воины, но достаточно мирный и спокойный народ. Насколько я знаю, они никогда не нападали на соседей и в большинстве конфликтов держали нейтралитет. На них иногда нападали, но для захватчиков это всегда плохо кончалось. Почему они вторглись в Яркендар? - Никто этого не знает, - ответил Тор. – Они просто пришли на земли Радомира и за месяц практически уничтожили его армию. - Каким образом? - У них очень хороший предводитель. И они перемещаются очень быстро. Обходят укреплённые пункты, не ввязываясь в долгие осады крепостей и уничтожают любое сопротивление на своём пути. Но при этом не разоряют деревни, не жгут усадьбы, не убивают крестьян. Никакого мародёрства и прочих «прелестей». Дисциплина железная. При этом не ведут никаких переговоров. Только в самом начале прислали гонца с единственным требованием – все войска Яркендара должны быть разоружены и расформированы. - Это все их требования? – удивился Святодар. - Ничего больше они не предъявляли, - подтвердил Тор. – Они практически не дали время на раздумья. Вторжение началось через сутки после того, как прибыл их гонец. Радомир даже не успел собрать свои силы в кулак, поэтому их армия смогла уничтожить большую часть его сил по отдельности. Полтысячи бойцов из Лиандера, спешивших на соединение с основными силами Радомира, были перехвачены в Стикской долине. Никто этого не ожидал. Войско противника сделало просто невероятный бросок, за сутки сделав переход, на который другие потратили бы три дня. Бойня была страшной. Вы же знаете, воины Лиандера не сдаются. - Кто их вёл? – быстро спросил Святодар. - Да, - грустно подтвердил Тор его самые худшие опасения. – Искандер. И я не знаю, жив ли он или нет. Святодар молчал, хмуро глядя куда-то в сторону. Ратибор, внимательно слушавший их разговор, знал причину такой глубокой печали, в которую погрузился брат. Искандер. Он был Святодару не только товарищем по оружию. Он был его настоящим другом. Они познакомились во время войны. Судьба, однажды сведя их, настолько крепко спаяла их дружбой, что они скрепили её своей кровью, открыв друг другу свой личный код, который знали обычно только отец и мать. Вместе они прошли через все ужасы войны с Силами Тьмы. Вместе они пережили легендарную осаду крепости Бронзовых Соколов. - Господин, - тихо сказал Тор, - не надо его хоронить. Никто не видел его мёртвым. - Верно, - Святодар встряхнул головой. – Не стоит сразу отчаиваться. К тому же мне кажется, что он ещё жив. Я не ощущаю его мёртвым. Впрочем, всё в руках Божьих. Какова численность вражеской армии. Её состав? - В самом начале их было не менее пяти тысяч. Много рыцарской конницы и лёгких конных отрядов. Пехоты почти нет. И то её при возможности пересаживают на коней. Видимо они все хорошие наездники, но коней у них на всех не хватало. Отлично вооружены. Рыцари в довольно прочных доспехах и великолепно обучены действовать в бою, не ломая строй. Вообще воюют очень грамотно и слаженно. Отличные стрелки. Рыцари предпочитают тяжёлые арбалеты, лёгкая конница вся вооружена луками. - Силы Радомира? - Он собирает всё, что у него ещё осталось, но вряд ли у него наберётся больше двух тысяч. К тому же почти все его отборные силы уже разбиты, как лиандерцы. - Ясно. Ратибор давно уже забыл про еду. Даже ему постепенно становилось всё страшнее за исход войны, на которую они ехали. Ясно было, что при таком раскладе войска Яркендара долго не продержатся. Но, тем не менее, в отчаяние он не впадал. Во-первых, численное превосходство – не самое главное. Во-вторых, он видел, что брат, вникая в эту, казалось бы, безнадёжную ситуацию, постепенно становится всё более собранным и спокойным. А значит, всё не так уж и плохо. Ещё немного поразмыслив, Ратибор слегка кивнул головой сам себе и принялся доедать свой ужин. Святодар ещё немного пораспрашивал и тоже принялся за еду. - Кстати, господин, - сказал Тор, - каким путём вы собираетесь ехать к месту сбора? - Кратчайшим, - ответил Святодар. - Значит, через Ночной Лес? – с тревогой в голосе уточнил Тор. - Через Ночной Лес, - подтвердил Святодар. – Нам нужно спешить. Что-то не так? - Ходят слухи, - Тор невольно понизил голос, - что туда снова вернулись оборотни. Ратибор медленно отодвинул пустую тарелку. Он хорошо знал, о чём идёт речь. Во времена Вторжения Тьмы во многих местах всколыхнулось спящее зло. Ночной Лес и до этого пользовался дурной славой, а во время войны там и вовсе стало не пройти – лес оказался во власти оборотней. После войны они не исчезли, продолжая наводить ужас на все приграничные территории. В конце концов, Святодар решил покончить с этой угрозой. Вместе с Ярополком они собрали отряд добровольцев и устроили охоту на оборотней, истребив нечисть накорню. Мало кто из охотников уцелел, совершая этот подвиг, ставший легендой. Ратибор видел жуткие шрамы на спине Ярополка – отметина когтей Стража. Ярополк получил это «украшение» в последней схватке с оборотнями уже в самом логове этих тварей, которое они со Святодаром очистили огнём, мечом и крестом. Святодар нахмурился. - Не нравится мне это. - Так, может через Северный Перевал? – с надеждой в голосе подсказал Тор. - Нет, - отрезал Святодар. – Слишком долго. Мы поедем через Ночной Лес. Он посмотрел на погрустневшего Тора. - Но мне нужно наше старое снаряжение. - Да, господин, - понимающе кивнул тот. – Всё в полном порядке и в отличном состоянии. Я всё сохранил. Правда, я не думал, что всё это снова понадобится. - Я так и думал, - довольно сказал Святодар. – Мы выезжаем завтра утром. Не слишком рано, чтобы быть в Лесу к полудню. Так нам будет легче пробиться, если что. Он повернулся к Ратибору. - Ну, что, брат? – весело спросил он. – Похоже, твои приключения начинаются даже раньше, чем ты рассчитывал? - Да, - Ратибор не знал – радоваться ли этому сомнительному счастью или пока не стоит. - Пойдём, отдохнём. Завтра будет долгий путь.
…На следующий день Тор осторожно, едва ли не благоговейно, выкладывал перед ними на стол в отдельной комнате оружие, специально предназначенное для борьбы с нечистью. - В нашу задачу не входит поиск и уничтожение этих тварей, поэтому тяжёлое вооружение нам ни к чему, - говорил Святодар. – Нам главное просто проскочить через Лес, не привлекая внимания, а в случае нападения просто отбиться и уйти. Возьмём маленькие арбалеты. Ратибор отличный стрелок. И ещё дай ему лёгкие быстрые клинки. Он сильный юноша, но с большими клинками он пока ещё слишком медлителен. Да и мне это не понадобится. Дай мне мой средний меч. Пару арбалетов. Цепь. Пожалуй, всё. Доспехи и наши сойдут. Вот только сапоги нужны со встроенными лезвиями. И перчатки со скрытыми ножами. Как тебе, брат? Ратибор с восхищением исследовал всё, что давал ему брат. Маленькие, но очень тугие и мощные арбалеты просто привели его в восторг. Таких он ещё не видел – съёмный магазин, в который помещалось до пятнадцати коротких, смертоносных серебряных стрел, давал возможность перезаряжать арбалет практически мгновенно, прокрутив его на пальцах. Он несколько раз проделал это, привыкая к новому ощущению этого послушного оружия. Потом повращал немного лёгкими серебряными клинками, отлично лежавшими в его руке, словно по заказу сделанные. Надев стальные перчатки, он резко сжал кулак и три бритвенно острых лезвия бесшумно и без малейшего усилия вырвались на волю. Разжал кулак – и они послушно скользнули обратно. - Здорово! – с сияющим лицом сказал он. Мальчишка, нашедший себе новую, пусть даже смертоносную, но такую желанную игрушку. Мужчины с улыбкой переглянулись. Несмотря на детское выражение счастья на лице Ратибора, с оружием он обращался очень аккуратно и профессионально чётко. Любо-дорого было смотреть на его отточенные движения. - Хороший воин, - сказал Тор. Святодар взял себе пару таких же арбалетов, средний меч, а вокруг себя одним красивым, видимо, привычным ему движением, обмотал крест накрест толстую серебряную цепь с шипами и лезвиями на каждом звене. Выехали они в полной броне. Тор просил Святодара взять его с собой. Тот отказался. От помощи слуг он тоже отказался. - Вдвоём мы сумеем прорваться. Много людей – лишняя приманка, - сказал он. Когда они отъезжали от постоялого двора, Ратибор на мгновенье обернулся. Тор стоял за оградой, грустным и преданным взглядом провожая их в неизвестность. Ратибор только теперь заметил то, что не вязалось с общим обликом Тора. Его виски были покрыты сединой. Он был уже почти старик.
…Ночной Лес встретил их тишиной. Ратибор слышал много страшных рассказов об этом зловещем месте, поэтому сначала Лес его слегка разочаровал. Лес, как лес. Дикий, с нехожеными, непротоптанными дорожками, с высокими, ветвистыми деревьями. Тёмный, неизвестный, но не такой уж страшный. Но постепенно, по мере углубления в Лес, он начал замечать, что мрак постепенно сгущается. И вскоре он уже с удивлением понял, что где-то там, за границей Леса царит полдень и ярко светит солнце. Он поднял голову вверх. Конечно, кроны деревьев были густы, но не настолько, чтобы не пропускать ни единого лучика солнца. Тем не менее, казалось, что царит глухая полночь. Ни луны, ни звёзд. Хотя, насчёт звёзд он поспешил. Сначала он различил один огонёк, потом увидел ещё, ещё и ещё. Они тихо мерцали не только наверху, но и по сторонам. Некоторые тихонько двигались, переливаясь зеленоватым призрачным светом. Колдовские огни. Святодар давно уже их заметил. Плохой знак. Значит, оборотни где-то рядом. Он сделал Ратибору знак, чтобы он двигался поближе к нему. Сам он внимательно смотрел по сторонам. Он чувствовал приближение врага. Они были где-то здесь. Вот оно. Он различил слева два огонька, которые были чётче, чем призрачные светлячки. Огоньки плавно покачивались вверх-вниз. Оборотень бежал к ним, плавно перелетая через стволы поваленных деревьев. За ним ещё один. И ещё. Святодар кинул быстрый взгляд направо. Там тоже было не меньше трёх преследователей. Он почувствовал, что где-то есть ещё оборотни. Много. Слишком много для них двоих. Он не думал, что за эти годы оборотни не только выжили, но и так расплодились. Святодар молча сделал знак Ратибору и они пришпорили коней. По толстому ковру из опавших листьев они мчались почти неслышно, а по сторонам за ними также бесшумно неслись серые тени. Беззвучность этой погони придавала всему происходящему ощущение нереальности. Ратибор, одной рукой продолжая править конём, освободил другую руку и арбалет легко скользнул в его ладонь. Почти не целясь, видя цель только боковым зрением, он выстрелил. Короткий визг известил его о том, что стрела нашла цель. Ратибор крутанул арбалет на пальцах, почувствовав чёткий щелчок механизма и пустил ещё одну стрелу. Снова в цель. Изящное движение кистью руки и оружие снова готово к действию. Рядом с ним так же чётко, не тратя ни одной стрелы напрасно, отстреливался на всём скаку Святодар. Ратибор понял, что тот взял на себя тех, кто справа, поэтому сам сосредоточился на тех, кто шёл за ними параллельным курсом слева. Святодар молчал, краем глаза наблюдая за хладнокровными, расчетливыми действиями брата. Все-таки, не зря он взял его с собой. Преследователей становилось всё меньше. Святодар знал живучесть этих тварей. Одной стрелой их трудно убить, но, по крайней мере, они отставали. Им нужно было всего-навсего прорваться через этот проклятый лес. В какой-то момент он понял, что отстрелял всех тварей со своей стороны. Слева оставался один зверь. Ратибор тоже его видел. Он выстрелил, но стрела вонзилась в ствол дерева, спасшего оборотня. Ратибор перезарядил оружие. Оборотень уже поравнялся с ними и явно готовился к прыжку. Выстрел. Стрела вонзилась ему в бок, но не остановила его. Выстрел. Сразу две стрелы вонзились в него – одна в бок, другая в шею – это помог Святодар. Но оборотень всё же прыгнул. Святодар просчитал этот манёвр и успел перестроиться. Мгновенно оказавшись слева от брата, он встретил оборотня точным, просчитанным ударом ноги прямо в нос. Носок сапога с острыми лезвиями разворотил морду оборотня. Всхлипнув жалобно, почти как человек, оборотень покатился по земле. Святодар победно улыбнулся. Они прорвались. Но он рано обрадовался. Большая серая тень вылетела им навстречу и вышибла Ратибора из седла. Мир внезапно закружился у него перед глазами, когда нечто тяжёлое ударило его в грудь. Но удар о землю был более жёстким. Он не понял, что произошло, но уже поднимался, пошатываясь, тянул из-за спины два своих лёгких клинка, готовый к отражению атаки. Инстинкты были в нём сильны. Он повернулся, едва не упав – голова кружилась и звенела. Оборотень уже смотрел на него, подобрав лапы, готовый к прыжку. Только теперь Ратибор смог разглядеть его. Он был похож на волка, но не на привычных ему серых, худых, подтянутых волков, виденных им в своих владениях. Скорее он был похож на больших северных волков – с широкой крепкой грудью, мощными челюстями и крупной, лобастой головой. Передние лапы по толщине и когтистости больше напоминали медвежьи, чем волчьи. А глаза смотрели не по-звериному – холодно, без мыслей, а по человечески – осмысленно, как глаза наёмного убийцы. Это всё, что успел разглядеть Ратибор в это краткое мгновение. Потом оборотень прыгнул. Ратибор по-кошачьи ловко нырнул вперёд и вниз, под нападавшего, махнув мечами. Перекатившись по земле, он вскочил на ноги, чувствуя, что достал врага. Этот удар должен был вспороть ему брюхо. Но он не учёл живучести и скорости реакции этих тварей. Оборотень, приземлившись, тут же с разворота махнул лапой туда, где должен был находиться человек. Слегка не дотянулся. Но кончиками когтей он достал его, полоснув по пластине, прикрывавшей верхнюю часть груди панциря. Удар отшвырнул Ратибора в сторону, но он тут же вскочил на ноги, понимая, что любая задержка может стать для него смертельной. Оборотень двинулся к нему, но замер, когда из его распоротого брюха вывались кишки. Ратибор не торопясь, готовый в любой момент встретить атаку врага, воткнул один меч в землю. Арбалет скользнул в его руку. Когда он щёлкнул при перезарядке, оборотень поднял голову и посмотрел на человека хмуро и обречённо. Но желания сдаться в его взгляде не было. Он ринулся вперёд, несмотря на боль. Стрела вошла ему точно в лоб, ровно промеж глаз. Он упал, не дотянувшись до противника совсем чуть-чуть. Воздух с хрипом вырвался из его пасти. Ратибор сократил его мучения, вонзив меч в загривок оборотня, перебив ему позвоночник. Дрожа от переизбытка адреналина в крови, он отпрянул на пару шагов от поверженного противника, опасаясь, что тот снова может подняться. Но оборотень не шевелился. Он был мёртв. Ратибор только теперь понял, что в честном бою, один на один, завалил самого настоящего оборотня. Он победно улыбнулся. И услышал за спиной глухое рычание. Развернувшись, он увидел ещё одного оборотня. Того самого, которого пнул Святодар. Морда у него была основательно разворочена, но клыки были на месте. И злобы в его глазах светилось куда больше, чем у первого. Ратибор отступил на шаг, прочнее упираясь в землю и выставил перед собой оставшийся в руках у него меч. Левой рукой он направил на оборотня арбалет. Тот презрительно рявкнул на него и обманным движением бросился вперёд. Ратибор выстрелил, но оборотень вильнул в сторону и стрела прошла мимо, слегка оцарапав ему бок. Ратибор махнул мечом, отскакивая в сторону. Но оборотень снова увернулся. Меч только отсёк ему кончик уха. Всем телом он ударил человека в грудь и тот упал. Ратибор попытался снова вскочить на ноги, но серая туша вновь сшибла его на землю. Он уже не смог остановить мощные челюсти, рванувшиеся к нему, но инстинктивно выставленный поперёк пасти оборотня меч спас ему жизнь. Клыки зверя бешено заклацали, пытаясь разгрызть серебряный со стальной основой клинок. Ратибор толкнул меч вперёд, разрывая ему пасть. Оборотень попытался отстраниться, чтобы исторгнуть из своей пасти губительно острое оружие. Но Ратибор, почувствовав, как туша оборотня ослабила своё давление на него, приподнялся, не давая ему выплюнуть меч. Он крепко сжал кулаки. Серебряные лезвия выскочили из перчаток. Оборотень отпрыгнул назад. Ратибор, выпустив меч, прыгнул на него. Теперь он сам атаковал – смертоносно и неотвратимо. Со всего маху обрушившись на голову оборотня, он ударил его обоими кулаками с двух сторон в область между глазами и ушами. Все шесть слегка зазубренных ножей с лёгкостью пробили череп и вошли в мозг нечисти. Ратибор почувствовал, как хрустнули проломленные сильным ударом кости. Оборотень мгновенно рухнул на землю, не издав ни звука. Удар был смертельным. С усилием вырвав руки из развороченного черепа оборотня, Ратибор, покачиваясь отошёл в сторону. Он тяжело и часто дышал и изрядно помятые рёбра сильно болели. Кровь, покрывавшая его, в колдовских сумерках казалась чёрной и вязкой. Слава богу, это не его кровь. Остановившись, он прислушался и замер. - Нет, - тихо сказал он. – По-моему, это уже слишком. Он повернулся. Молча скаля зубы, в трёх метрах от него стоял ещё один оборотень. Ратибор быстрым взглядом оценил расстояние до одного меча, воткнутого в первого оборотня и второго в пасти другого. Не успеет. Остаются только арбалеты. Оба они без усилий скользнули ему в ладони. В левом почти полный боезапас, а вот в правом последняя стрела. Оборотень взвился в воздух в красивом, мощном, смертоносном прыжке, но внезапно серебряная молния прервала его полёт, и он рухнул на землю. Вздрогнувший Ратибор не сразу понял, что произошло. Снова раздался свист и клочья выдранного мяса полетели из спины оборотня. Он присел, гневно клацнув зубами. Святодар подтянул цепь к себе, изготовив её для нового броска. Когда оборотень выбил Ратибора из седла, Святодар не смог сразу остановить несущегося во весь опор перепуганного коня. Соскочив с него, он бросился назад. Пара оборотней, бросившиеся на него с двух сторон, задержали его секунд на пять. Он бежал со всех ног, спеша на помощь брату. Успел. Ратибор стоял почти безоружным посреди небольшой поляны перед изготовившимся к прыжку оборотнем. Но прыгнуть зверю Святодар не дал. Ему не впервой было сажать нечисть на цепь. Оборотень повернулся к нему. Святодар резким, молниеносным движением хлестнул его по лапам, так, что тот подлетел в воздух, кувыркнулся через спину и упал. С трудом, но он всё же поднялся на перебитые лапы. Но Святодар не собирался давать ему ни малейшего шанса. Цепь захлестнула его шею и, потянув за неё, Святодар заставил оборотня взвиться на дыбы. Ратибор решительно сделал шаг вперёд, вытянув перед собой обе руки с заряженными арбалетами. Две стрелы, пропев свою короткую песню смерти, вошли точно в оба глаза зверя. Тот медленно завалился на спину безжизненной тушей. - Я вижу, ты тут времени даром не терял, - сказал Святодар. Ратибор небрежно пожал плечами, как будто он каждый день только и делал, что перед обедом убивал двух – трёх оборотней. Он вернул себе свои мечи. - Я думал, что они круче, - нахально заявил он. – И чего вы с Ярополком так долго с ними возились? Взяли бы в тот раз меня – в десять раз быстрее управились бы. Святодар от души расхохотался. Но через мгновение они оба уже стояли спина к спине, обнажив оружие. Посмотрев вокруг, Ратибор похолодел. Со всех сторон к ним медленно стягивались из-за деревьев оборотни. Много оборотней. Слишком много для них двоих. Святодар медленно переложил меч в левую руку, закрыл глаза, перекрестился правой и обратился к единственному, кто мог ему помочь сейчас. К тому, кто никогда не бросал его в безнадёжных ситуациях. Ко Всевышнему. Ратибор тоже понимал, что они крепко влипли. Но он надеялся на то, что брат найдёт выход из этой безнадёжной ситуации. Его присутствие вселяло в него надежду. Но и сам он сдаваться не собирался. Святодар молился. Оборотни сжимали кольцо. Святодар открыл глаза и улыбнулся. Он получил ответ. Его меч с тихим шелестом опавших листьев очертил на земле перед ним полукруг. Он был готов к тому, что должно было произойти. Сначала появилось нежное, почти незаметное сияние, которое становилось всё ярче, разрастаясь и наполняя светом окружающий мир. Возможно, в первый раз со дня существования Ночного Леса, в нём стало так светло. Яркий свет слепил глаза оборотням и жёг горячим огнём их тела. Они бросились врассыпную. Свет сжался, формируясь в фигуру, похожую на человека с крыльями. Посланник света повернулся к рыцарям и поманил их рукой. Они безропотно последовали за своим спасителем. Он вёл их по молчаливому лесу. Колдовские огоньки при его приближении гасли, как звёзды при восходе солнца и больше не загорались. Ратибор увидел впереди другой свет – обычный свет обычного дня. Посланник неба словно растворялся в нём, постепенно исчезая. Напоследок он повернулся и слегка улыбнулся им спокойной, ободряющей улыбкой. Братья вышли из леса. Неподалёку от них, нервно подрагивая, стояли их кони. - Это был твой ангел-хранитель? – тихо и благоговейно спросил Ратибор. Святодар молча кивнул головой. Потом внимательно осмотрел брата, поворачивая его в разные стороны. Его доспехи были ободраны и помяты, но целы. - Да всё в порядке, брат, - протестовал Ратибор, - я цел. Это не моя кровь. Святодар крепко обнял брата. Самое главное, что с ним ничего страшного не случилось. Бог хранил его. Святодар отошёл в сторону, снял шлем, преклонил колена и вознёс Господу Богу благодарственную молитву за спасение их жизней. Ратибор стоял молча. Он думал о том, что видел, когда они с братом, ведомые ангелом, покидали поле боя. Тела убитых ими оборотней стали терять звериную форму, плавно и неуловимо перетекая в другую – человеческую. Освобождённые смертью от колдовских чар, они становились тем, чем были на самом деле – людьми. Двое были мужчинами. Последний оборотень оказался взрослой женщиной. Разорванная цепью Святодара кожа клочьями свисала с обнажённого тела, открывая страшные рваные раны. Ратибор только мельком увидел её лицо. Возможно, оно и было привлекательным когда-то, но теперь его уродовали выбитые стрелами глаза. Ратибор отвернулся и больше не оглядывался. Святодар прошептал последние слова молитвы и повернулся к нему. - Поехали. Нам нужно спешить. Ратибор молча кивнул головой и пошёл к лошадям.
И критикуйте меня, критикуйте.