- Планета небольшая по размеру, но довольно массивная. Приборы отметили больше содержание металлов, и особенно тех, которые относят к группе тугоплавких. Нет воды, атмосферы. Только скалы, песок и, конечно, пыль. Условий для какой-либо жизни нет.

- Это в нашем понимании. Наблюдения зафиксировали движение огоньков.

- Возможно это выход каких-то газов из недр планеты с последующим воспламенением и не больше.

- Формы жизни могут быть в любом проявлении - ты же знаешь это, Капитан.

- Я, как и Капитан, считаю, что ничего живого здесь быть не может.

- Мы сюда и прилетели для того, чтобы это выяснить. Начинаю снижение, все по местам.

Корабль плавно опустился и завис в полуметре от поверхности.

- Капитан, аналитику, возможно, и нечего будет делать на этой планете, разреши первый выход мне.

- Разрешаю. Логистик, помоги Штурману собраться, а я понаблюдаю за тем, что вокруг нас.


Штурман шагнул из приемной кабины и мягко опустился башмаками в пыль. Антигравит позволял свободно двигаться на планетах с любым коэффициентом притяжения.
Капитан опустил корабль рядом с грудой камней, которые были когда-то скалами. Время, падение космических тел постепенно разрушали их, превращая в песок и пыль. Сбоку и сзади поверхность была относительно ровная. Образцы породы лучше будет взять у скал, где пыли может быть поменьше, поэтому, штурман и направился к ним.

Делая очередной шаг, он останавливался и внимательно оглядывался вокруг - незнакомый мир может таить опасность. С корабля отслеживаются даже незначительные изменения окружающей обстановки, которая в общем-то и не предвещает ничего неожиданного. Во время своей экспедиции по этому, ещё не исследованному участку пространства, они посещали безжизненные планеты, похожие на эту. В предыдущей экспедиции им повезло больше - они нашли две планеты, где были разные формы жизни. Разные, но не разумные. Вот исследователи других экспедиций находили планеты с разумными существами разного уровня развития.
Встроенные на плечах скафандра датчики делали предварительный анализ пород перед исследователем в 120° секторе. А чувствительный датчик на левой руке выдавал более точные данные - оставалось только взять выбранный экземпляр для анализа.

Штурман положил третий образец породы в контейнер, когда раздался голос Командира - слева от тебя какое-то движение, - и повернулся налево.

На камнях, метрах в пяти от него, стоял язычок пламени сантиметра два высотой. Его и языком назвать было нельзя, формой он скорее походил на плоский горящий фитиль, темно-малинового цвета внизу с переходом в почти алый к своей верхушке.
Что там может гореть? Штурман сделал шаг, второй к огоньку, и тот перескочил на камень, отдаляясь на метр дальше. Что это, случайность?
Человек полез по камням к малиновому язычку, но тот поднялся еще выше. Реагирует? Такое характерно только для живой формы.

- Штурман, не преследуй, возвращайся на корабль.

Штурман, осторожно рассчитывая каждый шаг, сошёл с камней и оглянулся - малиновый фитилек оставался на месте. Перед распахнувшимся приемником он остановился и посмотрел назад. На нижних камнях стояли, если можно о них так сказать, три малиновых язычка. Штурман вошёл в проём и дверь закрылась.

- Какие предложения у членов экипажа?

- Вступать в контакт!

- Во-первых - это не входит в нашу задачу, мы только определяем, есть ли жизнь на данной планете или нет. А насколько она разумна и развита, будут решать экспедиции другого уровня, если Центр посчитает нужным их организовывать. И как ты, Логистик, представляешь себе контакт с пламенем? Это во-вторых.

- Ещё не знаю. Думаю наблюдения и анализ помогут определить уровень развития этих..., даже определение для них не подберешь.

- Огоньки, как их ещё назвать.

- Спасибо, Штурман.

- Мы не должны этим заниматься. И времени на длительное наблюдение у нас нет.

- Командир, можем же мы хотя бы попытаться войти к контакт, если эти огоньки достаточно разумны?

- Поддерживаю аналитика, мы не должны упускать такой уникальной возможности.

Характерный сигнал известил, что сработала внешняя защита. Все одновременно посмотрели на экран полного обзора.

- Обычный метеорит - пыль поднял при падении.

Я, как командир корабля и экипажа должен бы запретить все дальнейшие действия на этой планете и продолжить полёт. Но мне тоже хочется узнать, что за форму жизни мы обнаружили. Давайте определять наши дальнейшие действия.

Совещание ещё не было закончено, когда Штурман показал рукой на экран. - Смотрите!

Несколько огоньков сходились и расходились метрах в пятидесяти от корабля. Командир приблизил изображение. Объект, величиной с человеческий кулак, лежал в воронке пыли. Вокруг него перемещались малиновые огоньки.

- Это метеорит, который отрикошетил от защиты корабля.

- А красные огоньки его изучают.

- Изучают или делают с ним что-то. Один огонёк красно-оранжевый, он явно отличается от остальных. И не суетится, как они.

- Может, наблюдает за малиновыми, или руководит их действиями.

Малиновые язычки плотно облепили метеорит и его серая поверхность только иногда показывалась между ними. Только красной-оранжевый оставался на одном месте. В течение трех часов члены экспедиции наблюдали за единственным, пока, проявлением жизни на этой планете. В действиях огоньков ничего не менялось, и других движений вокруг корабля приборы наблюдения не фиксировали.

- Мне кажется, что язычки огоньков стали выше.

- Штурман, ты прав. Когда мы увидели огоньки около метеорита, малиновые были немного меньше красного, а сейчас они вровень с ним, если не выше.

- Они питаются метеоритом! Вот это открытие! Только ради этого стоило лететь сюда.

- Глядите, они уходят.

Малиновые огоньки скользили по песку к горе. Добравшись до неё, они запрыгали по камням вверх, пока не пропали где-то между ними. Почти тут же там появился красно-оранжевый. Он сбежал вниз, а потом добрался до огонька такого же цвета, как и он, который оставался на месте падения космического тела. От метеорита остались только мелкие фрагменты, которыми и занялись оба огонька.

- Они доедают то, что осталось от пиршества малиновых?

- Львы и шакалы.

Нескольких минут хватило двум красным огонькам, чтобы справиться с остатками камня, после чего они, так же как и малиновые, пропали в камнях.

- Что скажет Логистик?

- Космическое тело может состоять только из элементов данной Вселенной. В разных галактиках каких-то элементов может больше или меньше. Это относится и к планетам. Живые формы, которые мы видели, а они несомненно живые, перерабатывают породу, а её на планете предостаточно. То, что они прямо-таки набросились на скромный подарок космоса, говорит о том, что он для них чем-то ценен, может как лакомый кусок. Не может же их существование зависеть только от таких "небесных пришельцев". Предполагаю, что огоньки получают с метеоритами энергию, которой на планете не хватает, а может и вовсе нет.
Контакт с огоньками надо пробовать установить с помощью ГЕНИНа. Случая применить его у нас ещё не было.

- У нас Генератор Интеллекта новейшего образца. Он обнаруживает зачатки разума в расширенном диапазоне частот. Вполне вероятно, что и с местными обитателями контакт может быть установлен. Но как обеспечить нашу безопасность? То оружие, которое мы имеем, способно обездвижеить любую форму, но только биологическую. Не уверен, что оно подействует на языки пламени, если они окажутся агрессивными. Они легко уничтожают камни, а что будет с тем из нас, на кого они нападут?

- Здесь только камни и песок, нет ничего высотного. Предполагаю, что огонькам не известно такое определение как высота, поэтому они и не заинтересовались самим кораблём.

- Возможно и так. Будь это корабль первых поколений, которые садились на объект опорными ногами, их могли и "отгрызть". А штурман заинтересовал их потому что опирался на почву. В зоне прямой видимости сейчас приборами огоньки не обнаруживаются.

- Идти на установление контакта надо двоим. Логистик с ГЕНИНом и я, как прикрытие. Капитан должен остаться на корабле.

- Готовьтесь к выходу.

...................................…...................

Две фигуры в скафандрах шли к камням. Логистик шёл первым. В шлеме его скафандра был установлен ГЕНИН, прибор, позволяющий устанавливать телепатической контакт с любыми мыслящими существами. За ним, в нескольких шагах сзади, шёл штурман с нейтрализатором в левой руке. Импульс кодированных частот, выдаваемый нейтрализатор, обездвиживал на некоторое время агрессора, не причиняя ему вреда. На огоньки он может и не подействовать, но вдруг окажется, что на этой планете есть и другие формы жизни. В экстренных случаях можно воспользоваться антигравитом и, поднявшись над поверхностью, перемещаться в любом направлении.

Логистик поднял с песка небольшой камень и бросил его подальше от себя - создадим вариант падения метеорита. - Камень упал, подняв небольшое облачко пыли.

Штурман тоже взял в правую руку камень - можно будет бросить для отвлекающего манёвра. - Идут - он первым увидел огоньки.

Несколько малиновых огоньков спустились с горы к брошеному камню. Они окружили его и стояли, ничего не предпринимая. Так стоят люди, совещаясь перед предстоящей работой или распределяя обязанности.

- Что ГЕНИН? - спросил штурман.

- Молчит.

- Не идентифицирует? Может у них и интеллекта нет?

- Они могут просто молчать.

- Оранжевый! - Штурман не заметил, как красно-оранжевый огонёк оказался на крупном камне внизу.

"Приступайте к работе".

- Есть идентификация! - радостно воскликнул Логистик.

Красно-оранжевый направился к Логистику, как к ближайшему "неопознанному объекту". Он передвигался не оставляя следов на песке.

- Кто вы?- Задал вопрос Логистик.

Красно-оранжевый замер, видимо соображая, кем и откуда задан вопрос. "Кто ты?"

- Мы представители цивилизации, не похожей на вашу.

"Как вы оказались на нашей планете?"

- Прилетели на летательным аппарате, который может преодолевать большие расстояния.

"Если вы можете прилетать, как камни из космоса, значит вы высокоразвиты. Я должен сообщить о вас своему руководителю, чтобы он передал это Управителю Планеты".

"Здесь не небесный камень. Это порода нашей планеты".

"Можете возвращаться". Красно-оранжевый вернулся к подножью горы и запрыгал по камням, пока не скрылся из виду. За ним последовали и малиновые огоньки.

- Капитан, здесь не просто разумные существа. Это - цивилизация! У них иерархическое построение общества и Верховный руководитель.

- Вывод может быть и преждевременный, но "Управитель Планеты" говорит в пользу твоей версии.

Командир, доклады и согласования могут продлиться долго. Может нам вернуться на корабль?

- Возвращайтесь.