Светлая часть дня закончилась, когда оранжевая звезда, отдаленно напоминающая слабый светильник, опустилась за гору на горизонте. Ничто не нарушало безмолвный покой. Ни один "каменный гость" не потревожил окрестность вокруг космического корабля.

- Что-то долго они совещаются.

- Мы были поражены, увидев такое проявление жизни, хотя знаем о бесчисленных её проявлениях в Космосе. А если мы первые, для них, инопланетяне, да ещё в непохожей на них форме, то можно понять, что они не скоро приходут в себя от потрясения.

- Вот они - прервал капитан.

На экране внешнего обзора все было видно, как при хорошем освещении, только без теней.
Красно-оранжевые огоньки спускались вниз, перескакивая с камня на камень. Вслед за ними двигались оранжево-жёлтые и светло- жёлтые. Дойдя до начала песка они остановились напротив того места, где произошёл первый контакт. Светло-жёлтые расположились по центру, а слева и справа от них остальные. С самого края стояли самые тёмные и маленькие по высоте. К середине цвет огоньков светлел, а высота язычков увеличивалась. Светло-жёлтые были выше всех.

- Пойдем я и Логистик, Штурман остаётся на корабле.

- Они построились организованно и чётко! Военная дисциплина?

- Поэтому будь наготове. Наше общение с огоньками через ГЕНИН ты воспринимать не можешь, значит я или Логистик будем сообщать тебе обо всём происходящем посредством связи. Пошли - командир корабля положил руку на плечо Логистика и они вошли в приёмный отсек.

Командир корабля и Логистик шли рядом к разумным представителям цивилизации, внешняя форма которых никак не ассоциировалась у них с живой. ГЕНИН начал выдавать многообразие чужих мыслей, преобразуя их в понимаемую космонавтами форму. Когда стали отчётливо слышны самые слабые импульсы, командир поднял руку, как сигнал Логистику - достаточно, и заговорил первым.

- Мы представители разумной цивилизации, прилетели с добрыми намерениями - установить дружеские контакты в понимании друг друга, для помощи и сотрудничества, если вы этого захотите.

- У нас нет определения "прилететь". Как это понять?

- На вашу планету падают камни, которые откуда-то прилетели. Это понятно?

- Мы улавливает вибрацию, когда появляются камни. Размеры, состав камней различны, поэтому по вибрации поверхности планеты мы легко определяем их параметры и место появления. Конечно, где-то могут существовать другие планеты с похожими на нас формами жизни. Но ваше появление для нас не понятно.

- Штурман, мы открыли форму разумной жизни, которая, будучи трехмерной, как всё материальное, живёт практически в двухмерном мире. Они не знают определения высоты, для них не существуют небо, звёзды, космос. - Выпалил Логистик, пока их капитан, участник и руководитель многих экспедиций соображал, как донести представление о многообразии мироздания до огоньков, чей мирок понимания так ограничен.

- Камни вам нужны для питания? - выдал первое, что пришло в голову, капитан.

- Что такое питание - не знаем. Камни нужны для существования и развития.

- Как это происходит?

- Огонёк производит разложение камня или минерала и перерабатывает то, что способен усвоить. Начиная с простых элементов, он переходит ко всё более сложным, увеличивая свой температурный потенциал. В этом его рост и развитие. Высокоразвитые обладают таким потенциалом, который способен перерабатывать тугоплавкие металлы, что приближает их к возможностям Управителя Планеты.

- Цвет огоньков - это показатель их температурного коэффициента или развития. - Передавал Логистик на корабль. - Только видеть цвет они не могут, а друг друга определяют по температурным ощущениям.

- Более развитые перерабатывают то, что не могут переработать слабые?

- Да.

- Того, что содержится в появляющихся камнях, вам хватает?

- В них могут быть редкие элементы, которые способствуют росту. Основное даёт Планета. Вибрациями она указывает, где находятся те или другие минералы. Если это труднодоступные место, первыми начинают работу слабейшие, которые могут справиться с лёгкой породой. Затем к переработке приступают более мощные, а уже после них те, кто работает с редкими и тугоплавкими металлами и элементами.
На вашей планете такое же разделение?

- Чтобы понять другую форму существования, я сейчас передам вам ваш же образ, каким мы его воспринимаем. А потом наш образ, как форму нашей жизни.

- Управитель Планеты находится всегда на одном месте, но через нас он получит то, что вы передадите. Начинайте.

- Логистик, ты готов?

- Готов.

- Приступай.

Логистик начал образно представлять планету, язычки пламени, какими они впервые их увидели, падение метеорита и деятельность огоньков вокруг него. Представил выстроившиеся по цвету и росту огоньки. Подержал несколько секунд последнюю картину, чтобы огоньки немного привыкли к своему, для них же незнакомому образу. Потом показал опускающийся корабль, в полный рост космонавтов, их облачение в скафандры и выход к шеренге обитателей планеты.

ГЕНИН молчал.

- Логистик передал огонькам их и наше изображение. Молчат, пытаются усвоить. Не сломать бы их психику.

- Нам понять это трудно. Управитель Планеты хочет получить информацию напрямую от вас. Для этого нужно прийти к нему.

- Командир, - Логистик всем корпусом повернулся к нему - мы не можем ответить вежливым отказом. Капитану показалось, что он видит восторженные глаза молодого сотрудника даже сквозь непроницаемо тёмное стекло скафандра.

- Агрессия от этих существ не исходит, но то, что они способны расплавить, разложить любые, или почти любые, элементы, может представлять для нас реальную угрозу. Только они этого не понимают. К тому же по Космическим законам нельзя нарушать последовательность развития живых существ. Наше появление какая-то группировка или структура внутри сообщества может использовать для усиления своего, возможно не лучшего, влияния.

- Но есть и другой закон, который определяет внешнее вмешательство как стимулирующий толчок, способствующий ускорению прогрессирования. Будем руководствоваться им?

- Я пойду первым, ты за мной в двух шагах. При возникновении любого обострения ты немедленно уходишь к кораблю.

-Командир...

- Повторить приказ!

- Есть уйти.

- Мы готовы идти к Управителю Планеты - передал капитан огонькам через ГЕНИН.

Светло-жёлтые огоньки цепочкой потянулись вверх по камням, остальные расступились, предлагая пришельцам последовать за старшими.

- Штурман, максимум внимания, мы пошли - капитан ступил на камень, с которого последний светлый огонёк перебрался на следующий, повыше и левее. При ближайшем рассмотрении стало видно, что огоньки не перескакивают с камня на камень, а скользят по ним, переходя с одного на другой в тех местах, где они плотно прилегают друг к другу. - Наверное передвигаются только по твёрдой поверхности, а её отсутствие для них как преграда. Но по вертикали скользят не снижая скорости. А нам в этом помогает антигравит - подумал капитан, плавным прыжком перебираясь на высокий камень.

Логистик следовал за ним, он видел это на экране внутри шлема перед собой. Позади него - красные огоньки, за ними остальные, что потемнее.
Между двух камней показалось отверстие, похожее на дыру в горе. Огоньки уходили туда. Капитан остановился перед этим входом, и Логистик подошёл к нему.

- Вход в резиденцию Управителя?

- Похоже так.Не передумал?

- Нет.

- Идём так же. Штурман, мы входим в пещеру. Не известно, какая там будет связь.

Вход вёл в наклонный коридор похожий на трубу такого диаметра, что надо было немного пригибаться. Те огоньки, что были впереди, продолжали идти цепочкой. А те, которые были позади Логистика, шли кучно по низу и по стенам коридора.

- Логистик, при необходимости, сможет пролететь к выходу по центру каменной трубы. Остаётся только надеяться на то, что у огоньков нет боевого оружия, разящего под любым углом. - О себе командир не думал.

Коридор впереди начал светлеть, как если бы там был какой-то источник освещения. С каждым шагом становилось всё светлее, пока не обрисовался конец коридора, выходящий, видимо, в пещеру или зал, откуда исходил яркий белый свет. Оставалось меньше десятка метров до этого перехода, когда капитан остановился и предупреждающе поднял руку. Логистик тоже остановился.

- Высокая температура - сообщил капитан.

Логистик только сейчас взглянул на небольшой значок экрана обзора, указывающего, что температурная защита скафандра на пределе.

- Логистик, я ближе тебя к этому источнику - у меня сработал аварийный сигнал - догадался капитан о его реакции. Дальше идти опасно.

- Запас прочности превышает указанный в инструкции. Мы ничем не рискуем.

- Дальше мы не пойдём. Попробую объяснить им. - Дальше мы идти не можем, потому что высокая температура может нас разложить на элементы.

- Я, Управитель Планеты, понял тебя. Что представляет собой ваша цивилизация?

Капитан начал рисовать картины человека, людей, потом суши, начиная с гор, переходящих в равнину, деревья, цветы. Когда начал показывать прибрежный песок и морскую даль до горизонта, Управитель остановил его вопросом - у вас столько расплавленного металла?

- Это не металл, а субстанция - вода, обладающая бОльшей текучестью, чем любой металл или элемент, но с низкой температурой. Жидкий металл в воде затвердевает. Сама вода может превращаться в ещё более лёгкую форму. - он показал пар кипящей воды, поднимающийся вверх и облака на небе.
То, что он дал, не просто было осмыслить по иному построенным существам, поэтому представлять животный мир капитан не стал - это не цивилизация.

- Кто управляет вашей цивилизацией?

- Совет Избранных руководит цивилизацией и вместе с планетой всем происходящим на ней. В Совет избираются лучшие из самых развитых.

- На Планете так же. Наверху самые мощные и развитые, они руководят теми, кто слабее их по мощности. Но общее руководство возглавляет один - Я. Через меня Планета даёт знать, в каком месте следует вести разработку минералов.

- Так было всегда?

- Нет, прежде был другой Управитель. Я превзошёл его в мощи, поэтому теперь я - Управитель Планеты. Мы понимаем, что есть ещё планеты с разумными существами, но не предполагали, что они могут так отличаться от нас во всём.

- Я показал нашу планету и тех, кто составляет её цивилизацию. Существует огромное множество миров, населённых совершенно непохожими существами различного уровня развития. - Капитан стал показывать обитателей планет, где формы жизни резко отличались друг от друга: летающих, плавающих в жидкой среде, многоруких и щупальцеобразных, ползающих и прямоходящих, плотных и полупрозрачных, холодных и плазменнообразных. Показывая высокоразвитых существ шарообразной формы высокой температуры, капитан ожидал реакции Управителя.

- Когда ты стал показывать существ ни в чём не похожих на нас, у меня возникла мысль, что мы единственные в своём роде. Но последние, которых ты показал, чем-то близки нам. Это подтверждает наши предположения, что есть планеты с такими же, как мы, цивилизациями. У них такой же уровень развития, как наш?

- Уровень развития этих существ выше нашего, и у них нет своей планеты. Они находятся в определённом месте космического пространства, а деятельность, которой они занимаются, даже нам не понятна. Деятельность других будет не понятна вам.

- Мы хотим больше узнать о вас и других разумных существах.

- Мы только определяем, есть ли жизнь на планете. Давать какую-либо информацию мы не можем. Для этого к вам прибудут другие представители Космического Сообщества, которые занимаются контактами с другими цивилизациями.

- Потому что их уровень выше вашего?

- У них другое направление деятельности. А нам надо возвращаться, чтобы сообщить о вас.

- Мы будем ждать.

Капитан повернулся к Логистику - пошли на выход. - Все огоньки расположились по бокам коридора, как в парадном построении.

- Как на параде. Капитан, пока вы общались, я не уловил ни одного мыслеобраза. И сейчас все "молчат". То ли у них дисциплина на высшем уровне, то ли они умеют включать и выключать свой мыслительный аппарат в нужное время. Не понять, доброжелательны или нет.

- Можно в развитии набирать какие-то качества, оставаясь нейтральным в сравнении с положительными и отрицательными. У каждого своё направление совершенствования.

Готовясь к отлёту, космонавты поглядывали на экран внешнего обзора, внутри себя ожидая напоследок увидеть еще раз необычных существ. Штурман увидел их первым. Остальные тоже повернулись к экрану. С верха горы расширяющимся потоком спускались тёмно-малиновые огоньки. Это походило на текущий расплавленный металл, темнеющий внизу. Поток стекал на песок, образовывая круг. Когда круг полностью заполнился, сверху на него полился слой красного цвета, который оказался на нижнем, не смешиваясь с ним. На него вылился красно-оранжевый, на него следующий, более светлый. Огоньки выстраивались в правильный конус, цвет которого к вершине светлел, пока не стал белым с едва заметным жёлтым оттенком. И тогда на острие конуса появился шар ярко белого цвета. От него вниз блестками побежали огоньки голубого, зелёного, фиолетового цветов. Они не сохраняли свою индивидуальность, а как бы постоянно меняли свой цвет, создавая эффект бегущих мерцающих огней, которые доходили до основания конуса и словно растворялись в тёмной нижней массе, а потом восходили вверх, усиливая свою яркость.

- Необыкновенное зрелище! Точно, никто такого никогда не видел.

- За всю мою долголетнюю службу в Экспедиционным Корпусе, я о таком не слышал.

- Они выстроились в форме пирамиды. Иерархической пирамиды! Это принцип построения Мироздания! Внизу те, кто начинает своё развитие, а дальше - по возрастающей. Возглавляет всю пирамиду Абсолют, для которого пирамида является наполнением его организма. Все огоньки - его собственность, они - составляющие его.

- О Иерархическом построении знают все, но никто не видел его так наглядно.

- Капитан, а ведь они провожают нас. Как-то ощущают наше присутствие, или просто верят, надеются, что мы ещё здесь и видим их? Они не нейтральные.