Ксеркс вышел на каменную террасу. Горы еще спали в белых снегах, окутанные голубовато-серым туманом. Утро постепенно наполнялось яркостью дня – от темной, еще спящей земли, до пронзительно голубого неба.

– Что выбрать, – размышлял Ксеркс, – эту лёгкость и свежесть неба, как чистоту намерений, как единую правду, или тяжесть земных забот? Можно ли мне, правителю империи, подняться разумом в высокое небо, чтобы понять истинную волю богов? И узнать, к чему приведут мои действия? Где-то, среди этих облаков, на вершинах гор витает дух отца, видит все и страдает, не успев завершить свои дела.

– Я бы спросил у него совета, – подумал царь, – но отец ушел далеко.

Ксеркс вспомнил, как Дарий разговаривал с ним в своих покоях. На узорном ковре поблескивали мечи и клинки, украшенные чеканкой и драгоценными камнями.

Отец, великий завоеватель, сказал:

– Я совершил два военных похода в Грецию. Сначала сухопутная армия отправилась по южной части Фракии, а флот двигался вдоль морского побережья. Но во время сильного шторма у мыса Афон большая часть флота погибла, сухопутные войска лишились поддержки с моря. Через год я направил в Грецию послов, требуя «земли и воды», но, – глаза Дария блеснули гневом, – в Афинах и Спарте мои послы были убиты. Потом я отправил большую армию под командованием опытных полководцев. В битве у Марафона войско было полностью разгромлено. Армии не стало. Я не прощу мои сожженные Сарды!

Дарий яростно взмахнул мечом. В полутёмном зале драгоценный меч сверкнул острыми гранями. Ксерксу показалось, что отец рассекает тело невидимого врага. Молодого царя поразило горящее гневом лицо Дария. Его могущественный отец, завоевавший в боях огромную империю, многие годы не выпускавший из рук меча, был унижен греками и не мог с этим смириться.

– Я должен отомстить. Отец завещал мне не только империю, но и великую победу, – словно приняв невидимую энергию, – поклялся себе царь.

Неслышно появился жрец и подошёл к самому краю площадки. Он словно прочитал мысли Ксеркса и сказал:

– Горы настраивают на чистоту мыслей при разговоре с богами.

– Приведите мальчика, – велел жрец. Он объяснил царю, что с подростком занимались маги и он обладает особой интуицией.

Служитель храма ввел мальчика лет двенадцати, и они остановились недалеко от края каменной террасы. Жрец подошел к подростку и пристально посмотрел ему в глаза, затем стал водить руками вокруг головы мальчика, вдоль тела, будто окутывая его невидимым облаком. Служитель храма поднёс жрецу дымящуюся лампаду на серебряной цепочке.

Мальчик вдохнул ароматный дым. Жрец стал окуривать воздух вокруг его тела и наложил правую руку на темя. Мальчик начал ритмично покачиваться. Он стоял с открытыми глазами, но был погружён в сон. Жрец немного подождал, а затем сказал:

– Я буду задавать вопросы. Ты будешь отвечать и рассказывать, что видишь. Говори, какие события ждут нас в будущем?

Мальчик стал тихо и медленно отвечать:

– Я вижу огромное войско… волны набегают на ноги воинов… ритмичные удары… по волнам бьют цепи… Много… чёрных птиц кружатся… над головами воинов. Корабли… разбиты и сожжены… обломки мачт и палубы плавают в море… вода красная... волны пенятся… горячее солнце… в море… кровавый отблеск.

Жрец стал объяснять царю увиденное мальчиком, и, когда он говорил, казалось, что сыплются камни:

– Это знамение великой победы. Ритмичные удары – это стремительное продвижение армии. Корабли противника будут разбиты, коршуны слетятся к трупам врагов. Наша армия утопит в море эскадру греков и выкупает их в собственной крови.

Мальчик говорил дальше:

– Широкая дорога… идёт войско. Большое поле… сражение. Всадник на белом скакуне несется… во главе конницы… падает… он пронзён мечом. Много кораблей… море спокойное, ветер наполняет паруса… незнакомая песня. Люди в белых одеждах… празднуют победу. Сияет радуга. Женщина… богиня… летает... Она возлагает венок из листьев на голову полководца… запах… сильный запах лавра… народ приветствует, колесница украшена, кони… в богатой попоне. Колесницу забрасывают цветами… Дальше снова дорога… по ней идут израненные воины… едят корни… стебли растений… обдирают кору с деревьев… падают на обочинах. Валяются сломанные колесницы… мёртвые… умирающие вьючные животные… трупы солдат… воины идут к морю… голова… кружит…ся.

Жрец снял руку с темени мальчика.

– Мальчик устал. Нельзя его переутомлять.

Жрец продолжал, глядя прямо в глаза Ксерксу:

– Вы увидели будущее. Огнём и мечом пройдут воины по непокорным владениям, вселяя небывалый ужас. О, великий царь! У вас впереди великая победа!

Выслушав предсказания и объяснения, Ксеркс убедился в правильности своих намерений. Он, великий царь, расширит империю и его имя останется в веках.

Жрец размышлял:

– Ксеркс пойдет во главе войска. Одни боги знают, кто возвратится из похода. Цари тоже смертны, Дарий погиб в сражении, кто знает, что ждёт Ксеркса. А пока он будет отсутствовать… многое можно изменить. Сын пока молод, но есть… вельможи, которых очень устроит военная компания во главе с царём.

Жрец с удовлетворением подумал, что вернётся с хорошими вестями.