Видно ведь, старик уже не в себе. И расспрашивать его безнадёжное дело.
Вышел я, значит, смотрю, а тут тоже что-то нехорошо.... Местные мужики в толпу собрались и в мою сторону направляются. И ладно бы просто.... Так у них, у каждого или вилы, или топор, или просто палка в руках. Ладно, думаю, поглядим. У меня тоже вилы есть, если что..., в телеге лежат.

Подошли мужики ко мне и один из них, заводила как будто, говорит:
- Ну что, оборотень, попался?!
Мне от этих слов чуть дурно не сделалось. Какого чёрта? Что они тут все, сговорились, что ли?
- Ты чего?! - говорю, начиная из себя выходить. - Сдурел?! Какой я тебе оборотень? Сам ты....
- Да чего ты тут мне...?! - напирает заводила. - Всё мы знаем. Дочка Хохотухина рассказала. Сказала, оборотень на телеге приехал....
- Да не оборотень я, - говорю. - Ей же объясняли. Я путешественник. Вон Ганс разъезжает везде. Туда-сюда.... Интересуется, как люди живут, истории всякие записывает.... А я при нём состою.... Да вы, хоть, у Пастуха с Бугра спросите, мы с ним вчера весь вечер вино пили. Он скажет вам, что не оборотень я никакой. Или у Скрипуна.... Мы сюда с ним приехали.... Да вот телега его стоит, а вот его конь....
И на коня и на телегу Скрипуновскую, рукой показал.

Смотрю, мнутся мужики, задумались, засомневались. Говорят между собой:
- А что? Может, ошиблась Хохотухина дочка-то?
- Верно ошиблась. Ведь известно же всем, что Хохотуха сама дура дурой.
- Так то ж Хохотуха, а то дочка её....
- Так и что...? От такой-то дуры, умные, думаешь, народятся?
- Верно. Да и Скрипун в своей телеге оборотня не повёз бы....
- Да и конь его, оборотня не стал бы терпеть....
- Не додумали мы тут что-то....
Только заводила не засомневался, глядит зло....
- А у нас тебе чего понадобилось? - спрашивает.
- К деду приехали, - отвечаю. - К Руке-Лопате. Он же известный рассказчик....
- Вот ты и попался, оборотень! - завопил вдруг радостно заводила. - Поймал я тебя на слове...! Потому что все знают, что Рука-Лопата выжил из ума.... А ты не знаешь. Значит оборотень ты!
- Интересно получается, - отвечаю я с усмешкой. - Мне-то откуда это знать, если даже Скрипун ваш не знает? Он ведь сюда нас привёз.... Может, это он оборотень...? Что скажешь?

Заводила нахмурился, затылок почесал, подумал немного....
- Говоришь, разъезжаете? А как это? - спрашивает.
- Да так, - говорю. - Сели и поехали, куда глаза глядят....
- А когда ж вы успеваете-то всё? - выпытывает заводила, с прищуром на меня глядя. - Пахать, сеять...? Жрать-то ведь надо что-то? Или, может, охотитесь на кого...?
- Да ни на кого мы не охотимся, - говорю, понимая, куда этот тип клонит. - У Ганса денег полно. На них и живём....

Смотрю, мужики переглядываются, плечами пожимают....
- Вы не знаете, что такое деньги? - говорю, догадавшись, какое слово затруднение у них вызвало. - Это кругляшкИ такие маленькие, металлические. На них что угодно можно купить. И зерно, и муку, и лошадь, и телегу, и даже дом.
Мужики головами качают, удивляются....
- Ну и дураки же живут на той стороне, - сказал один из них. - У нас бы за железные кругляшки лошадь бы никто не Отдал.

Я ему говорю:
- Почему железные-то? Медные, серебряные, а то и золотые.
Но и эти слова ни на кого из мужиков впечатление не произвели.
- Какая разница? - говорят они.
Вот так....

И что? Что дальше-то...? Эти молчат, мнутся. Я тоже не знаю, как разговор продолжить.... Да и зачем?
Разошлись бы они по домам, было б лучше. Так ведь стоят, не уходят....
На моё счастье баба какая-то появилась вдруг. На нас рявкнула, чего, мол, столпились? В дом забежала, Ганса с сундуком и Скрипуна оттуда выгнала и, крикнув им напоследок:
- Что вы пристали к нему?! Видите, он плохой совсем?!
Дверью хлопнула….

Мужики со Скрипуном поздоровались и наконец-то стали потихоньку расходиться. Только заводила остался. Скрипун с ним ещё о чём-то говорил. Я не слышал о чём, мы с Гансом у телеги ждали. Но по виду Скрипуна было понятно, что разговор между ними ничем хорошим не кончился. А вид у него был такой, будто он перекисшего пива хлебнул. С таким видом Скрипун на телегу залез, коня подхлестнул, а потом пол дороги ворчал себе под нос недовольно.
В конце концов, я не выдержал, спросил:
- Что случилось-то?

И пожалел об этом. Потому как Скрипун все недовольства, что в себе держал, на нас выплеснул теперь.
- Связался я с вами..., - заворчал он. - Кум сказал: "Чего ты их сюда привёз?". И отрубей не дал. Говорит: "Кончились". А как же кончились? Если он давеча говорил: "Приезжай, забирай, у меня полно". А тут, кончились.... Это что получается? Я зря ездил, получается.... Получается, только вас двоих свозил, а так, впустую.... Только время из-за вас потратил....

- Подожди-ка, - говорю. - Тебе ж заплатили. Платочек дочке твоей дали....
- Да что платочек? Тряпка..., - не унимается Скрипун.
- Ты что? - говорю я с негодованием. - Эта тряпка знаешь сколько стоит? Она ведь из Китая привезена.... А там мастера такие, что по всей вашей округе не сыщешь. Да такой вещицы, что у дочки твоей, больше ни у кого здесь нет. Только у неё одной....

Скрипун подумал, головой покачал и попритих. И до самого дома ехали мы спокойно.... А там.... Яка чуть ли не вопит:
- Беда.... Совсем плохо дело....
Я уж подумал с лошадьми что случилось. Хотя, вон они за домом пасутся стреноженные.
А Яка....
- Местные-то дураки, - говорит. - Денег раньше никогда не видывали. Принимать отказываются.... И как теперь быть? Пропитание-то на что покупать будем? Да овёс лошадям...?

- Да уж лошади-то, думаю, не пропадут твои, - пытаюсь я Яку успокоить. - Травы вокруг полно.
- Сам траву жри, - огрызается тот. - А потом в повозку тебя запряжём. Посмотрим, как ты запоёшь....
- Успокойся Якоб, - вмешался Ганс, а это значит, что и ему эта истерика не по сердцу. - Если что вещи, какие-нибудь продадим.... Не пропадём.... Лошадей не тронем. При тебе останутся. Не беспокойся.
- Уезжать надо отсюда, господин, - не унимается Яка. - Здесь же одни язычники живут проклятуШшие. Причастия не принимали, мессы не служат.... Да у них даже церквЫ нет....
- Успокойся Якоб! - повторил Ганс уже громче. - Возьми сундук мой, в дом отнести.
Яка покряхтел, выхватил из моих рук сундук Гансовский и ушёл. А хозяин сундука на меня посмотрел....
- Как, там, у тебя дела с этим..., с новым твоим знакомым? - спрашивает.
Я плечами пожал....
- Да, вроде, в порядке всё, - отвечаю.
- А что он за человек-то хоть? - спрашивает Ганс дальше.
- Мне показался неплохим, - отвечаю я. - Напористый немного.... Зато собеседник хороший.
Ганс головой кивнул.
- Спроси-ка у него, - говорит. - Об этих оборотнях да ведьмах. Он ведь местный, должен хоть что-то знать.... Раз с Лопатой не вышло.... Так хоть, может тут....
- Хорошо, - отвечаю спокойно.
А у самого сердце радуется. Не придётся мне с занудой Якой вечер коротать, А коротать его придётся в хорошей компании. На радостях я даже безо всяких отговорок полную кадку воды натаскал.... Хотя таскать пришлось из далёкого колодца.... Я Яку спросил:
- А почему не из реки? Она ближе.
- Из реки воду лошади не пьют, - ответил мне Яка. - Она, видно, худая....
"Ну, ладно, из колодца, так из колодца, - думаю. - Как скажешь. Я сегодня покладистый...".
Потом ещё кашу Гансу варить пришлось.... Сварил.... Заправил её маслом топлёным да мёдом. Больше нечем было. Сухарей ещё в вине размочил....
А Ганс-то.... Он пока о злоключениях наших сегодняшних писал заглотил кашу мою с сухарями за милую душу.... Он когда пишет, даже не глядит. Он под это дело и подковы жареные, наверное, слопал бы....
Так до вечера я провозился, а там, когда стадо пригнали, и когда я хотел уже идти Пастуха искать, он сам вдруг явился.
- Как вы тут обживаетесь? - спрашивает.
А я....
- Да так..., - отвечаю. - Не то, чтобы уж совсем беда, но загвоздка есть. В других-то местах мы пропитание за деньги покупали, а тут их никто не берёт. Прямо не знаем как и быть....
Пастух, понятное дело, заинтересовался, тоже, что за деньги такие. И я, чтобы долго не объяснять, показал ему монетку....
А Пастух....
- У меня две таких было, - говорит. - Ухлёстывал я тут за одной.... И всё думал какой бы подарочек ей сделать, чтоб поласковей была.... У меня дома сундук старый..., может, видел..., со всяким тряпьём. Рылся я там. И нашёл на самом дне две такие же, почти.... Взял я одну из них, начистил до блеска, потом дырку в ней пробил, на бечёвку нанизал и эту висюльку бабёнке своей на шею повесил. Вот такой подарочек у меня получился.... Там ещё физиономия чья-то выбита была. Так я сказал что это я себя изобразил, чтоб она глядела и помнила.... Жалко вторую кругляшку куда-то подевал, а то бы ещё одну бабёнку скадрить можно было б....
- А что эта? - спрашиваю. - Поверила, что ты на монете изображён?
- Не знаю, - ответил Пастух. - Сказала не похож. А я ей, мол, специально изобразил себя покрасивше, чтобы тебе приятней вспоминать было....
Я смеюсь.... А Пастух....
- Ладно, - говорит. - Чего ты мне зубы-то заговариваешь? Ты готов продолжить начатое вчера...? Если да, то я уже запасся....
И по сумке своей похлопал. Видно было, что лежит там что-то объёмное. Что-то напоминающее кувшин.
- Я готов, - говорю. - Пошли к тебе?
- А куда ещё-то? - ответил Пастух.
И мы потопали известной дорогой, сначала наверх, потом вниз.... По пути наткнулись на стадо овец во главе с ихним пастухом. Мой Пастух с овечьим пастухом встретившись шапку снял и низко поклонился, как кланяются очень, очень важному человеку, герцогу, епископу или даже самому королю. А тот, сперва застыл от неожиданности, глазами захлопал, а потом опомнился, видно, и тоже кланяться принялся, но получилось у него это так нелепо, что Пастух мой рассмеялся.... Да и я, тоже, удержаться не смог.... А тот над кем смеялись мы, поглядев на нас, плеваться стал сердито....
- Слушай, - сказал мне, вдруг, Пастух, пихнув меня локтем. - У меня тут мыслЯ появилась. Надо тебе наделать из этих кругляшков, висюлек побольше. Их можно будет поменять на муку, яйца, там....
- Овёс..., - добавил я.
- Вот, - подтвердил Пастух и кивнул. - Только обмен совершать мне надо. Самому. На вас тут, понимаешь, некоторые косо смотрят.... Мужики меж собой говорят, мол, приехали трое, своих баб у них нет..., пообживутся, глядишь, ещё на наших заглядываться начнут.... Не привыкли к вам ещё. Так что я уж сам.... Ты, главное, висюлек наделай.
А я что? Я не против.... Мне ведь эта идея тоже в голову пришла. Ещё тогда, когда Пастух про свою висюльку рассказывал. Просто предложить не знал как. Вдруг, думаю, скажет: "Больно надо...". А он сам взялся без моего предложения. Значит, всё хорошо. Порядок, значит.... Этот вопрос я, получается, решил. Теперь осталось поручение Ганса выполнить.
- Слушай-ка, - говорю я Пастуху. - Вот ещё что.... Напряги память. И всё что знаешь о своих оборотнях, ведьмах..., или ещё о ком? Всё выкладывай подчистую.... А то если, Гансу записывать нечего будет, мы соберём монатки да уедем.... И не посидим мы с тобой больше уж никогда....
- Вот, чудак человек, - усмехается тот. - Я же тебе говорил. Вы уже отсюда никуда не уедете. И будешь ты сидеть со мной каждый вечер, пока ты не женишься или пока я на тот свет не отправлюсь.
И снова спорить я не стал.... "Чего я сейчас смогу доказать? - думаю. - Ничего. Человеку, который убеждён в своей правоте словами никогда ничего не докажешь. Вот, когда мы назад поедем, я из-за мосточка рукой махну, напоследок. Это будет лучшим доказательством". А пока я кивнул в ответ. Всё в порядке, мол, просто запамятовал.... Пастух рукой махнул, а тут как раз и домик его показался. Пришли, то есть.... Как и в прошлый раз за стол уселись.... Пастух колбасу достал, на которую я поглядел с опаской.... Чашки ещё, там, хлеб, лук, кувшинчик..., все дела.... Посидели, выпили....
- Ну, всё, - говорю. - Выкладывай про оборотня этого, всё что знаешь. От начала до конца.
А Пастух....
- Что вы не хотите к РукеЛопате сходить? - спрашивает. - Скрипун вроде говорил, что в Яму возил вас?
- Да, были мы уже у него, - отвечаю. - Сегодня. И ничего не добились. Потому, как дед твой совсем из ума выжил. Знай твердит о детушках, о том что родителей надо слушать и на болото ходить нельзя. А больше-то, видно, и не помнит ничего.
- Да-а, дела..., - сказал Пастух, головой качая. - А что ты хочешь? Я когда мальцом его слушал, он уже очень старый был. А сколько уж с тех пор лет-то прошло...? И тоже, помню, всё о родителях, о болоте говорил.... Это уж первым делом.... И правильно. У нас на болото деток никто не пускает. Да и взрослому туда надо с осторожностью ходить и с пониманием. Так что ты сам не ходи пока. И своим скажи, чтоб не ходили.... Я потом, как-нибудь, сам на болото свожу, покажу, как себя вести там надо....
- Как вести себя надо...? - говорю я усмехаясь. - Видел я сегодня как вы тут на болоте ведëте себя. Мне уж точно так не суметь.... К чему эти глупые пляски?
- Пляски...? - переспросил Пастух.
- Пляски, - подтвердил я. - Глупее я в жизни не видел.
- Так это ж ты, верно, не человека, - сказал Пастух. - А плясуна болотного как раз и видал. Они, бывает, вылезают, чтобы на солнышке порезвиться....
- А что за плясуны такие? - спрашиваю ещё.
- Это твари мерзкие, - говорит Пастух. - Они в болоте живут. Человеку встреча с ним ничего хорошего не сулит. Даже увидеть его не к добру, говорят. А если на болото пойдёшь, без сноровки да умения..., то плясуны тебя обязательно утопят. Так что на болото не ходи.... Это мне можно. Я уж сколько раз хаживал. И ничего, живой.... Бывает корова на болото забежит сдуру, хвост поднимет и попёрла, или телёнок заиграется, тоже.... Подпаски-то за ними туда идти не больно-то хотят, приходится мне.... За коров да за телят я отвечаю.... А хуже всего, если телёнку шептунья нашепчет. Тогда его только держи, так и стремится удрать....
- Ты не забывай, - перебил я Пастуха. - Что я не местный. Мне всё, каждую мелочь растолковывать надо.... Шептунья кто такая?
- Шептунья - это кикимора болотная, - сказал Пастух. - Если плясуны из болота своего никогда не выходят, то шептуньи ночами по деревне шастают. Если кто дверь запереть забыл или ставню прикрыл не плотно, то шептунья может в дом забраться. А там, если ребёночек есть, то она ребёночку на ухо нашепчет чего-то.... И у того мысли в голове не в ту сторону повёрнуты становятся. У него тогда одно стремление в болото убежать.... А если родители недоглядят, то и убежит. А там уж его плясуны схватят....
- А что они с детишками-то делают? - спрашиваю. - Жрут их, что ли?
- Верно жрут, - ответил Пастух. - Только сперва Большой Хозяин..., Хозяин всех болот, душу из него вытягивает.... А как вытянет, плясуны да шепталки тело бездушное на части разорвут и пожирают.... Так РукаЛопата рассказывал.... А если шептунья в хлев заберётся, то и скотине нашептать может. Телёнку или ягнёнку и даже корове, бывает. А ты поди-ка корову удержи если она рвётся.... Раньше-то, когда ещё ведьма жива была, к ней всех нашёптаных водили. Она, говорят, хорошо умела расшёптывать. А сейчас, живёт тут одна.... Морёна. Тоже роду ведьминого. Только расшёптывает она плохо. Не всегда это у неё получается.... Но, то что ведьма она, это точно. Сам убедился.... Знаешь, как бывает? Увидишь бабу..., у колодца или так..., подкрадёшся к ней, крикнешь на ухо: "Чего выперлась квашня?!". Баба перепугается, начнёт на тебя руками махать, ругаться. А ты стоишь, тебе смешно.... Делал когда-нибудь так...?
- Нет, - отвечаю. - А зачем?
- Да так, со скуки, - говорит Пастух, плечами пожимая. - Вот.... Я так же над Морёной этой подшутил, А она вместо того чтобы обругать меня, как зыркнет своими глазищами, я даже и забыл куда шёл-то.... Ведьма, как есть....
- Да уж, - говорю без усмешки. - Весело живёте. Ничего не скажешь.... Особенно детишкам вашим не приходится скучать. Если оборотень не утащит, то кикимора нашепчет всякого, что сам на верную погибель побежишь. Как хоть ещё вырасти кому-то удаётся...?
- Ничего. Удаётся, - сказал Пастух. - За кем-то родители приглядывают, а кто-то сам.... За мной, вот, никто не приглядывал, а я, как видишь.... Мамка-то у меня рано померла, батька вино попивать начал, а я сам по себе. Вечером ставни, двери на засов запру и спать. Батька пьяный ночью придёт, постучится, я ему открываю.... Это поначалу так было.... А потом, однажды, слышу, у двери скребётся кто-то. Ну, думаю, батя напился, что и постучать не может. Я дверь-то открыл, гляжу, а это шептунья на пороге стоит, кряхтит, ручёнками корявыми ворочает. Сама маленькая, горбатая, волосы лохматые как копна.... Только не сена, а соломы.... Я перепугался, дверь захлопнул, засов задвинул кое-как.... Со страху-то ещё в скобы никак попасть не мог.... Да и темно.... Под лавку забился и всю ночь там просидел. Батька пришёл потом, стучал, а я ему не открыл. Так он и ночевал на улице.... Утром он мне предъявляет, что ты, мол, больно крепко спишь? А я ему сказал, что если он впредь засветло приходить не будет, то пускай не приходит вовсе, я больше ночью двери открывать не стану. И всё. Больше я не открывал.... Так сильно шептунья меня испугала.... Я потом, бывало, запрусь, лягу, подумаю ещё, встану и иду проверять надёжно ли всё закрыл. Поэтому шептунье до меня не добраться было.... А оборотню тоже.... Я ведь с малых лет при стаде. А коровы оборотня хорошо чуют. Начинают беспокоится. Рога опускают.... Так что ему к стаду незаметно ни в жизнь не подойти.... Вот так я стерёгся, ну и, как видишь, вырос.... Да....
Пастух вздохнул. Мы помолчали, выпили, а потом он....
- Ну, что тебе ещё-то рассказать? - спрашивает.
- Расскажи ещё про этих..., про шепталок..., - говорю.
- Шептуний, - поправил меня Пастух.
- Ну, да..., - говорю я. - Про них. Про то как они нашёптывают.... Я, просто, о таких не слыхивал никогда. Нет их у нас. Не водятся.... Оборотни - да. Ведьмы, тоже, встречаются. А таких, нету....
Пастух подумал немного....
- Вот, тут не так давно было..., - сказал он. - Лысак мужика зовут. А жену его... не помню как.... Верёвка, что ли? В Яме они живут с семейством своим. Вот.... Случилось это так, как обычно это случается.... Ночью проснулись от того, что ребёночек плачет. Глядят, окно нараспашку. Всё, значит. Беда. Шептунья залезла. Мать-то своего ребёночка обнимать, вроде. А тот отпихивается, не даётся, дикий будто. Значит всё..., точно, нашёптанный. Что делать-то? Посадили его, пока, в чулан, чтоб не убежал, а на утро к Морёне повезли. Та попить ему чего-то дала, поколдовала, ребёночка поуспокоила и велела три дня за ним ещё глядеть, присматривать, а если ещё плакать будет, снова к ней везти.... Вернулись они, значит, домой, снова ребёночка в чулан посадили..., а тот опять криком кричать принялся..., а потом и вовсе взбесился, в дверь бьётся, крушит всё. Его хватать да расшёптывать везти надо, а он не даётся, батьку покусал, брата старшего исцарапал.... Ну, скрутили кое-как, в половик закатали, опять к Морёне повезли. Та во второй раз поколдовала, напоила ребёночка чем-то и снова велела ждать три дня. Сказала, мол, если что привозите и третий раз, а уж ежели и тогда расшептать не удастся, то всё, толку не будет.... Ну, что? Понятное дело Лысак расстроился, домой вернулся ребёночка в чулан посадил, а тот притих, не плачет, не кричит.... Все уж подумали: "Может, слава богу, обошлось?". Делами обычными занялись.... Мало ли дел-то...? А пока детишкам наказали за чуланом присматривать. Те играть начали, баловаться и то ли по забывчивости, то ли ещё из-за чего, взяли чулан-то и открыли. Нашёптанный ребёночек сбежал. И всё, сгинул....
- А было такое? - спрашиваю с интересом. - Когда Морёна эта удачно расшёптывала?
Пастух ещё раз подумал....
- Было, да, - говорит. - Дружок-то мой, с которым ты меня впервые увидел, помнишь? Ягнёнка к ней таскал. Расшептала.... Но со скотиной-то попроще. Если худо дело, то под нож..., чтобы зря не пропала. Правда не все мясо нашёптаных едят, некоторые брезгуют. Так что если у кого мясо будете брать, спросите сперва не нашёптанного ли оно...?
- А что? - поинтересовался я. - Оно плохое, что ли, какое?
- Да кто его знает? - ответил Пастух. - Некоторые едят и ничего.... В порядке всё.... Просто мясо нашёптаных при обмене меньше стОит чем обычное.... Вот.... Что бы тебе ещё-то такого...? А.... Точно. Как же я забыл-то...? Ты ведь Скрипуна знаешь? Правильно? Вот.... А он ведь из расшёптанных.... Батька его рассказывал, помню..., ну, не мне, конечно, я ещё мелким был. Пастуху он рассказывал..., тому, старому ещё..., а я подслушал.... Значит, как дело-то было? Ночью, батька Скрипуновский проснулся и услышал шёпот какой-то. Как раз со стороны, где детки спали, мал мала меньше. Понятно, первая мысль - шептунья залезла и своё чёрное дело творит. А батька у Скрипуна был мужик решительный, боевой.... Это Скрипун незнамо в кого уродился..., а батька-то у него был ого-го.... Вскочил он, значит, с постели, на шёпот кинулся, хотел шептунье бока память, чтоб неповадно было.... Да в темноте запнулся об неё, упал, прямо на детишек спящих, ножку Скрипуну повредил, с тех пор хромает он.... А пока батька поднимался, пока огонь разжёг, шептунья, понятное дело скрылась. Да и не до неё уже стало. Детки перепугались спросонья, заплакали, Скрипун и вовсе от боли вопит, кто из них нашёптанный не разберёшь. Ну, батька Скрипуновский раздумывать не стал, самого Скрипуна в охапку, остальных в кучу собрал и повёл расшёптывать. Жена ему, мол, с ума сошёл, куда ты ночью-то? А он, неужели слушать станет? Детишек своих, плачущих, на улицу вытолкал и повёл. Рассказывал, что идёт он, вокруг темно, детишки сзади бегут, плачут: "Папа, папа, подожди". А он знай вышагивает, и примечает, как, то у одного, то у другого дома тени мелькают. Шептуньи шастают. Детишки со страху батьку догнали к ногам жмутся, даже Скрипун о боли забыл, подскуливал слегка только.... Но ничего. Дошли. Расшептала эта..., не Морёна, а её мамка, она ещё в то время расшёптывала.... Вот такой батька был у Скрипуна. Не то что мой.... Пьяница.
- Голодал поди...? - спросил я Пастуха сочувствующие.
- Кто? - переспросил тот.
- Ты. Кто ещё-то? - говорю. - Сам сказал, что батька пьяница.
- Да, ничего я не голодал, - возразил Пастух. - Батька мой плотником был. А для плотника у нас всегда работа найдётся. Бывает в доме или хлеву поправить чего надо. Или сарай у кого покосился.... Да мало ли...? Вот и, смотришь, идёт один, тащит крупы или муки.... Батька твой, мол, заработал.... Другой же при встрече, говорит: "Забеги вечерком, после дойки. Молока парного тебе нальём". Понятно. Тоже батька постарался.... А когда его плясуны утопили, я уже сам прокормить себя мог.... Так что нет, не голодал я....
- А чего он, на болото, спьяну, что ли забрёл? - спрашиваю.
- Да кто его знает? - говорит Пастух. - Мне, когда пропал он, сказали, что утопили его плясуны. Так же и тебе я говорю.... Хотя ведь зима была. Зимой-то болота перемерзают....
- Так может он заплутал, да и замёрз по пьяни? - предположил я.
- Да чего гадать-то...? - сказал Пастух. - Какой смысл...? Да и у нас ведь тут как? Если ребёночек пропал, то значит, или оборотень утащил, или ему шептунья нашептала, а если взрослый, то плясуны в болоте утопили.... Так вот.
- Понятно, - говорю, вздыхая.
Ладно.... Посидели, ещё выпили, помолчали.... Уже хмель в голову ударил. Сижу, думаю, что одного-то вечера мне не хватит, пожалуй, чтобы всё разузнать, столько тут у них всякого.... И оборотень, и ведьма, и плясуны, и шептуньи ещё.... Голова кругом....
- А, вот, я понять не могу, как эти шептуньи в дома забираются? - спрашиваю Пастуха. - Если ты двери закрыл хорошенько, да ставни на окнах, как она забраться сможет?
- Да просто, - отвечает тот. - На пальце у них коготь длинный и тонкий. Они его в щели между досок запихивают и шурудят там.... Один мужик..., Сусоль его звали, в Свистунах он жил..., однажды услышал ночью, как шептунья пытается ставню открыть. Коготь свой в щель пропихнула и по засову скребёт. Взял Сусоль полено тогда и по когтю этому вдарил.... Видел он его как-то или наугад бил я не знаю. Но только попал он хорошо, коготь сломался и в щели остался торчать.... Сусоль его утром оттуда вытащил, в тряпицу завернул и ходил, потом, по Свистунам хвастался, баб да деток пугал. А потом его попросили коготь этот показать. Сусоль тряпицу развернул, а там ветка....
- А куда коготь делся? - спрашиваю я с интересом.
- Да кто его знает? - ответил Пастух. - Может, наврал всё Сусоль и никакого когтя не было...?
- Жалко, - говорю, вздыхая.
Потому как рассказы - рассказами, а коготь это вещь реальная. Ганс, я думаю, за неё ничего не пожалел бы....
- А что? Он тебе сильно нужен? - спрашивает Пастух.
- Ганс, я думаю, не отказался бы такую штуку иметь, - ответил я.
А Пастух посмотрел мне прямо в глаза....
- Давай, - говорит. - Охоту устроим. Шептунью поймаем, коготь у неё отломим и Ганс твоему за кувшин вина продадим.... А за два кувшина, ещё и саму шептунью к когтю в придачу.... А что? Думаешь не сумеем? Они, поди, каждую ночь по деревне шныряют....
А я, тоже, Пастуху прямо в глаза посмотрел и говорю:
- А ты знаешь почему они шныряют? Почему тут ночью, чёрте что творится? Потому что у вас собак нет.... Были б собаки, не было бы такого безобразия.
- А что за собаки? - спрашивает Пастух.
- Собаки, это животины такие, - отвечаю. - Немного на волков смахивают....
- Не-ет! - заголосил Пастух, руками размахивая. - Волков нам тут не надо. Они ещё хуже.... Бывало, придут зимой и шныряют по округе, не только ночью, но и днëм. Из дому не выйдешь.... А как завоют, так, прямо, душа вон.... Хорошо ещё недолго они у нас.... Это.... Пошныряют немного, поймут, что поживиться тут нечем и уходят....
- Да нет. Собаки-то не такие, - объясняю я. - Они наоборот, защищают.... И помогают. Стадо пасти, например.... Ну, как же так? У всех собаки есть....
А Пастух плечами пожимает....
- Может и у нас когда-то были? - говорит. - Да повывелись...? Да ну их.... Давай лучше выпьем.
Ладно, выпили. Я, чувствую, захмелел совсем. И разговор наш куда-то, опять, не туда увели мы. А я нить, потерял.... Эту.... Как её, к дьяволу...? Пастух ещё с мыслями собраться мешает.
- А зачем мне помогать? - талдычет он. - Для этого подпаски у меня есть.... А вообще.... Ты знаешь какой я пастух...? Да такого как я ни в Яме, ни в Свистунах нет. Да я каждую корову в лицо знаю. Любую мне покажи, и я скажу, что можно от неё ожидать, норов какой у неё, характер.... У меня за всё время ни одной коровы не пропало. Не раздуло ни одну.... Хотя.... Погоди-ка.... А ведь было дело, когда только начинал я. Было, скрывать не буду. Но ничего, обошлось всё.... Мы её хорошенько погоняли....
А я ему....
- Погоди, - говорю. - Погоди. Дай вспомнить, что я хотел у тебя спросить.
- Ладно, - сказал Пастух. - Спрашивай.
А сам ещё вина мне подливает....
- Нет, - говорю. - Всё.... Хотел я спросить про оборотня или про ведьму.... Но нет. Сегодня уже не могу....
- Ладно, тогда, - предложил Пастух. - Сейчас это допиваем и спать. А завтра я, когда стадо сгонять буду, к Морёне подойду и спрошу у неё, что она про ведьму ту знает. Она должна знать, как-никак пра..., пра..., какая-то, там бабка. А вечером тебе всё перескажу....
На том и сговорились, допили кувшинчик тот и завалились спать. А вообще, как-то странно на меня вино это местное действует, я слишком быстро захмелел, но и также быстро хмель развеялся. Ночью я проснулся и уже, как говорится, ни в одном глазу....
А проснулся я от того, что мне в лицо луна светила.... Я сперва рукой от неё отгородился, а потом думаю: "Какого лешего? Пастух при мне ставни все закрывал... ". Из под ладони я выглянул, смотрю, нет, открыто окно, и луна светит из него светом своим тягучим....
Мне бы встать да прикрыть окошко, но я не могу, не решаюсь. Не решительный я, не такой как батька Скрипуновский. Мне лучше перетерпеть, чем лишний раз вставать.... Повернусь, думаю, на другой бок да и всё....
И тут мимо меня тень промелькнула. Что-то невысокое и в то же время крупное прошмыгнуло рядом..., какой-то лохматый ком. И запах неприятный в нос ударил.... Запах гнили....
Не то чтобы я сильно испугался, но сердечко-то у меня ёкнуло.... От неожиданности, скорей.... Да и не очень то приятно. Ты тут спишь себе, а по дому чёрте что шастает.
Так мало того, это чёрте что ещё и шебуршить начало. "Шур-шур-шур", - услышал я отчётливо. А потом прислушался получше и понял, это не шуршание, а шёпот. А это чёрте что - шептунья.
И опять ёкнуло у меня сердечко.... Какого лешего она тут делает? У нас детишек-то нет. Кому же она нашёптывает, Пастуху, что ли?
Я на локте приподнялся, смотрю, и правда, стоит эта кикимора у постели Пастуха. Прямо у изголовья.
Точнее, стояла она там, а через одно мгновение, заметив моё движение, вздрогнула, неожиданно резво подбежала к окну и одним махом выпрыгнула через него на улицу.
Я посмотрел, сперва вслед ей, потом на Пастуха взгляд перевёл....
"И что теперь? - думаю. - Что с ним станет...? Могла эта тварь навредить ему как-то? Он же, всё-таки не ребёнок и не корова.... Может разбудить его да рассказать...?".
Встал я, к Пастуху спящему подошёл, руку протянуть хотел уже, чтобы в плечо толкнуть его, но отпрянул когда лицо его увидел.... Оно было распухшее, как у утопленника и в тине болотной всё....
Назад я попятился, наткнулся на лавку и проснулся....
Глаза открываю, вокруг темнотища, ничего не видно, слышно только как Пастух во сне посапывает.... И никакой Луны, никаких шептуний....
"Ну и ладно, - думаю. - И хорошо...".
Поудобней я устроился, глаза закрыл. Засыпать уже начал.... И тут меня кто-то позвал.... Один раз, другой. Я обернулся, а там, не так далеко, стоит и зовёт меня, то ли девушка, то ли молодая женщина такой невероятной, такой божественной красоты, будто, просто, излучающий свет ангел. А голос у неё.... Он был настолько приятный бархатистый, ласкающий слух, что я невольно потянулся к ней.... Но не смог сделать и шагу. Какие-то мерзкие и склиские твари держали меня своими отвратительными ручищами. Я стремился, я рвался навстречу ангелу, но твари не отпускали. Они хватали меня за руки, хватали за ноги, обхватывали шею и бормотали что-то на своём ужасном коверканом языке. А я вырывался и кричал, пока в конце концов не обессилел и не обмяк в этих объятиях, повторяя про себя только одно: "Я погиб. Погиб...".
Где-то рядом прокричал петух, и я вздрогнув проснулся.
Сквозь щели в ставнях пробивался свет. Пастух завозился, зевнул зычно, встал, ставню одну открыл, на меня посмотрел....
- А ты чего не спишь? - спрашивает.
- Да, выспался, вроде, - отвечаю.
А сам думаю, рассказать - не рассказать Пастуху в каком виде он передо мной во сне предстал...? И решил, что повременю немного. Мало ли как человек отреагирует.... Бывает, с виду кремень, а как тронешь, растëкся....
В общем, ничего я рассказывать не стал, с постели поднялся, обулся, шапку прихватил и к себе побрëл.
Вышел на улицу, а там, красота. Свежо, дышится легко, солнце из-за леса лучи свои только - только протягивает, петухи кукарекают. А я иду себе, прямо как плыву....
И..., чëрт его знает..., захотелось мне, вдруг, поглядеть на ту дорогу, по которой мы сюда приехали...
Не знаю. Захотелось и всё.... К тому же я, как раз, мимо проходил....
Встал я, значит, на том самом месте где дорога под гору ныряет.... И вот же..., хорошо всë видно.... И речку, и мост, и саму дорогу, перед мостом и за.... И ничего такого. Речка как речка, мост как мост, дорога как дорога, поле и лес, всё обыкновенное.
"Да что я, - думаю, - в самом деле? Мало ли, что Пастух мелет.... Никогда не видел я людей, что ли, которые себе в голову вбили глупость какую-нибудь и ни за что не хотят признать это? Видел. Много раз.... Да и не то чтобы просто глупость, а глупость несусветную...". Поэтому махнул я мысленно рукой и хотел, было, дальше идти.... И тут.... "Шур". "Шур...". Птица.... Галка, вроде.... Над моей головой крыльями прошуршала. И полетела прямо к реке.
И я подумал в тот момент, что если птица эту реку пересечëт в полëте, то что помешает мне сделать это в повозке или пешком? Да просто как-нибудь...? Ничего.... По моему так....
И, вот, стою я..., за птицей слежу.... И показалось мне уже, что через реку она перелетела, и рот мой начал растягиваться в улыбке, как вдруг птичка эта кувыркнулась неловко, будто в крыльях своих запуталась.... И падать, вроде, начала.... Но не упала. Разобралась, всë же со своими крыльями. Замахала ими, как прежде ровно и полетела дальше.... Только не через реку, а в сторону.... И что-то нехорошо стало мне, тут. Сердце моë сжала чья-то ледяная лапа.... Или в груди моей похолодело.... Как кому нравится выражаться.... Вот что со мной произошло. И в этот момент я посмотрел на эту даль, как будто другим взглядом. И теперь мне казалось уже, что дорога, и лес, и река, не просто обычные, лес, река и дорога, а всё это лишь изображение нарисованное искусным мастером на какой-то поверхности. Как в том храме, на стенах и потолке, где за главными фигурами тоже простиралась даль. Я тогда, помню, смотрел заворожëнный. Глаз не мог оторвать.... И сейчас не могу.... Только тогда, увиденное нравилось мне, а сейчас нет....
Глупая птица.... А, может, ей просто расхотелось туда лететь? Может, она передумала? О делах вспомнила недоделанных...? Бред какой-то.... А может я сплю ещё...?
И тут я понял, что нет, не сплю.... Потому что кто-то хлопнул меня по плечу.... От неожиданности я вздрогнул даже. Если б это случилось во сне, я бы обязательно проснулся....
Я обернулся, смотрю, а это оказывается Пастух, стоит с каким-то парнем и смеëтся.... И парень..., Разувай, так вроде его зовут...., тоже смеëтся.
- Ты же говорил, что выспался? - сказал посмеиваясь Пастух. - А сам на ходу засыпаешь....
- Ты чего подкрадываешься? - огрызнулся я. - Так ведь и в зубы получить недолго....
- Да я ж пошутил..., - стал оправдываться Пастух, ртом кривя.
- Не смешные у тебя шутки..., - снова огрызнулся я и пошëл себе....
- Да ладно.... Чего ты...? - сказал мне вслед Пастух. - А если ты раздумывал, как назад вернуться, то я об этом тебе уже говорил....
Но я не ответил, лишь рукой махнул и пошëл дальше.
Иду и слышу сзади, как Пастух плетью щëлкнул и заорал вдруг:
- Разува-а-ай! Ты где-е-е?!
- Здесь я, - ответил Разувай спокойно. - Чего ты орëшь-то?
А Пастух ему....
- Ну, где твоя мелюзга? Где подпаски? Давайте гоните снизу коров. Да поживей. А то того и гляди овечья душа заявится....
И тут уж началось настоящее утро. Не во сне - полусне, не в видениях, а как есть в жизни. Тут и там ворота заскрипели. Люди, видно, Пастуха услышали, коров со двора начали выгонять, те мычат, колокольцами позвякивают, рядом телята скачут.... А я думаю: "Ничего. Сейчас и мне весело будет. Ганс проснëтся скоро, ему жрать готовить надо, поди.... Яка со своей водой привяжется опять.... Да стирка ещё впереди, будь она неладна...". Но оказалось всë не так.... Оказалось, что Яка уже куда-то ушëл, и Ганс не спит, а за столом сидит, сухари жуëт, размачивая их.... В воде...? Вот так дела.... Неужто у нас вино закончилось?
А Ганс, когда меня увидел, подскочил аж.... Сухарëм чуть не подавился.
- Ну чего там...? - спрашивает нетерпеливо. - Не томи. Чего там Пастух тебе понарассказывал?
Бумаги свои, смотрю, уже приготовил....
Ну, а я, тоже, сухарей взял, на лавке растянулся..., мне так удобнее..., кулак под голову засунул и всё о чём мне Пастух поведал, Гансу, как из рук в руки, передал. Даже больше. От себя ещё приплëл немного.... А что? На лавке валяться да сухари жевать, это тебе не постирушки, и не с водой тасушки, это гораздо приятнее. А Гансу какая разница чего записывать...? Что Пастух ему наплëл или что наплëл ему я...? Никакой.... Наоборот. Чем больше наплетëшь тем ему лучше. Только и слышишь от него: "О плясунах узнай поподробнее..... О шептуньях узнай поподробнее...".
О ведьме, об оборотне..., да как люди живут, чем дышат..., обо всëм знать хочет.
А я в ответ ему: "Ладно, узнаю". "Сегодня спрошу". И всё такое.... Вот так полдня прошло.
И вот, когда мы с Гансом закончили наше дело..., иссякла моя кладесь..., наступило время Яки.... А то заждался он.... В избу, понимаешь, заглянет, проверит что мы тут делаем, на меня недовольным взглядом поглядит, поворчит и уходит.... Через какое-то время опять заглядывает..., потом опять.... Видно же сказать что-то хочет.