Река лентой тянется к усеянному россыпью золотых цветов холму. Лиловые сумерки опускаются к самой воде. Яркие птицы рассвета готовятся ко сну, в то время как черные птицы ночи просыпаются. Акварелью разливаются по небу индиговые облака, давая сигнал сверчкам. Они заводят привычную для них песню. Мир обволакивает темнота, делая сверчков и реку — угрюмыми, а черных птиц — зловещими. Серебристая ткань тумана поднимается над рекой. В ней как будто видны чьи-то белоснежные руки, которые ласковыми движениями из воздуха лепят духа сновидений Баку. Пальцами захватывают густой туман, словно пряди шерсти, и нежно вплетают их в голову, шею, живот и кончик хвоста. Затем, доставая из реки осколок горного хрусталя, делают небольшое углубление между глаз и вталкивают туда камушек. Руки прячутся обратно на дно реки, и в это время Серебряный Баку оживает. Он поднимает свой хобот к небу и жадно всасывает холодные тучи, а с ними и мрак наступившей ночи. Луна сверкает как жемчуг на дне глубокого моря, светлячки танцуют в траве, а черные птицы улетают клевать дикие яблоки. Серебряный Баку внимательно вглядывается в ночное небо, где каждое мерцание – это чей-то сон. Одни звёзды горят ровно, ярко, белым или синеватым, другие пылают алым или золотистым, третьи – едва поблескивают на полуночно-черном полотне. Как и у земли, у неба своя карта, и Дух точно знает, в каком доме живет каждый сон. Он осторожно подпрыгивает и взлетает, направляясь к горному ущелью, где ему предстоит разбудить ото сна остальных Баку.
В небольшой куполообразной горе, из которой берет начало река, есть высокая пещера, где водятся духи. Ходит поверье, что однажды рыбак, собирая улов, заметил на том берегу реки прекрасную девушку. Она попросила его переплыть реку и поделиться с ней частью рыбы. Её очарование было настолько безмерным, что рыбак, не раздумывая, согласился. Он уже собирался броситься в воду, как вдруг заметил у незнакомки лисий хвост, и не один, а целых три. Тогда он и догадался, что это кицунэ. От удивления мужчина вскрикнул, а девушка, чьё лицо исказилось жестокостью, одним прыжком преодолела несколько метров и спряталась в пещере. Также поговаривали, что в пещере прячутся озлобленные духи умерших – ёкаи, но это не соответствовало истине. Баку, которые всегда помогают людям, не позволили бы ёкаи селиться в их логове. Они терпели соседство с кицунэ за их ум и хитрость. Баку заключили договор с лисами, что те могут остаться в их пещерах, но только если не будут причинять людям вред. Остальным духам они таких привилегий не давали, и, если бы к ним забрел кто-то посторонний, Баку бы просто съели его как дурной сон.
Серебряный Баку светящимся облаком залетел в пещеру. Он поднял кверху свой хобот и негромко протрубил, потому что если человек хоть раз услышит его зов, то навсегда потеряет свой сон. Из глубины ущелья вышли остальные духи снов. Одни вылетали из сталагмитов, другие — из влажной росы, из темноты, из высохших трав, из корней упавшего дерева рядом с пещерой, некоторые — прямо из земли. Разные Духи любят съедать разные сны: Серые Баку питаются снами, в которых люди падают с высоты или тонут, Зелёные – те, в которых за людьми гонятся дикие звери. Сны, внушаемые ёкаи, едят Синие Баку, а удушливые, гнетущие, повторяющиеся ест лиловый Баку. На каждый кошмар здесь найдется свой любитель. Иногда Духи действуют парами, иногда даже целыми группами, чтобы полакомиться всеми хитросплетениями снов. Бывает, что Баку всю ночь дежурят у кровати детей, заговаривая их на счастье и удачу. Серебряный Дух выводит Баку к реке, где лучше всего видно ночное небо, и наблюдает, как те подбирают для себя звёзды. Они внимательно вглядываются в тёмное полотно, словно видят в мерцании звёзд сны как на ладони, затем отталкиваются мягкими лапами от земли и взлетают. Баку разрывают ткань воздуха и реальности когтями и запрыгивают в мир нужного им сновидения. Свет луны проходит через их тела, подсвечивая изнутри как драгоценные камни. Когда на берегу не остаётся ни одного Баку, Серебряный Дух тихо вздыхает и садится поближе к реке. Изо дня в день он пробуждает Баку ото сна, следит за их уходом, а затем дожидается обратно, чтобы собрать все съеденные ими сны и унести в реку. Он серебряный и самый чистый Баку, только его принимает вода, омывает и возрождает каждый вечер, как фарфоровую статуэтку.
Иногда он ходит смотреть на черных птиц, воруя у них яблоки, которые потом алеют в его серебряном животе. Иногда поднимается на вершину горы и любуется видом на реку. Она как паутина ответвляется на множество нитей-ручьёв и блестит в лунном свете. Остальные Баку наделены звериным умом, они говорят на своём языке, грустят от однообразия жизни, видят собственные цветные сны. Они подчиняются только Серебряному, которому достались высшие знания. Серебряный же Баку может говорить с людьми и кицунэ, с животными и рекой, иногда даже с ёкаи. Только сны ему не снятся. Он не испытывает голода или жажды, всё, что ему положено – это следить за остальными Баку.
Порой его навещал старый седой кицунэ Изэнэджи. Он приходил посреди ночи, садился под сакурой возле реки, расправляя свои серые хвосты, и размышлял. Серебряный Баку часто разговаривал с ним о жизни, духах и о людях. Кроме реки, Изэнэджи был единственным его другом. Кицунэ знал, что Баку не видит сны, и рассказывал ему волшебные истории. Он поведал о прекрасной горе Фудзи, на вершине которой покоится храм. Он рассказывал духу о Ками, – богах, живущих в святыне, о том, как давно гора метала огонь, и лава окутывала её подножие, словно императорская мантия. Баку тогда смиренно ложился у его ног, опуская хобот в реку, и смотрел на звёзды, представляя себе лаву и гневающихся Ками. Но со временем Серебряному Духу наскучили однообразные рассказы, и он начал спрашивать о людях. Кицунэ презирали людей, хоть и были с ними в родстве. Изэнэджи только фыркал и нервно дергал одним из хвостов, а Баку вздыхал. Он знал, что сны людей намного интереснее, чем разговоры старого лиса. Тогда ему становилось одиноко и грустно.
Однажды вечером, сидя на цветочном холме и глядя на деревню, Серебряный Баку подумал, что было бы не плохо подружиться с каким-нибудь человеком. Тот рассказывал бы ему свои сны и новые истории. Серебряный дух попросил Изэнэджи заманить человека своей хитростью к нему в пещеру, но кицунэ отказался. Лис ответил, что с людьми бывает слишком много мороки, они вечно хотят есть, плачут, дерутся и тоскуют по дому. Баку уже было совсем расстроился и опустил свои большие уши, как вдруг Кицунэ подмигнул ему. Он, конечно, мог бы принести ему, скажем, ребенка, но только если потом тот отдаст его остальным кицунэ, которым уже давно наскучила рыба. Серебряный Баку очень возмутился. Дух поднял свой хвост, выпустил острые когти из лап и нацелил свой хобот на кицунэ. Изэнэджи в тот день лишился одного из своих хвостов, но он отлично знал, что через несколько дней от тоски Серебряный Баку сдастся.
Баку гнал от себя эти мысли, развлекался наблюдением за смешными и глупыми черными птицами, ловил хоботом спящих букашек в траве, пугал рыбу и старался поменьше смотреть на звёздное небо. Но как он не убегал от своих мыслей, они всё равно настигали его. Тогда Серебряный Баку осознал, что любопытство победило его, но он также понял, что Изэнэджи только и ждёт, когда Дух сам придёт к нему и попросит об одолжении. Баку решил застать старого кицунэ врасплох и самому поймать себе ребенка. Тогда ему не придётся отдавать малыша.
Каждый вечер Серебряный Дух стал внимательно следить за деревней. Он наблюдал за людьми, их привычками, повадками. И через несколько дней заметил, что в поселении есть бродяги, которые ночуют на улице, носят лохмотья и едят один рисовый хлеб. С ними ходит человек поменьше, наверное, ребенок, который постоянно бегает по улицам с мальчишками, ворует рисовые лепешки и лазит по деревьям. Баку решил во что бы то ни стало забрать ребенка себе.
Он разрыл небольшое углубление рядом с пещерой, куда положил самые красивые ракушки и жемчужины из реки. Затем Баку нарвал своим хоботом листьев гуннеры, насобирал в лесу птичьего пуха и соорудил из них кроватку для ребенка. Изэнэджи знал об этих приготовлениях и был уверен, что Баку вскоре придёт к нему с просьбой. Но он совсем не ожидал, что Серебряный Дух отправится в деревню сам.
Вечером Баку наловил рыбы, нарвал побольше спелых ягод и неспешно отправился к окраине деревни. В последние время бродяги особенно голодали, поэтому Дух знал наверняка, что ребенок согласится пойти с ним. Баку зашел в деревню со стороны леса, и начал обнюхивать дома, проверяя, все ли спят внутри. Он тихонько вышел на главную площадь, которую освещала луна, и стал подкрадываться к небольшому амбару, где ночевали бродяги. Он уже было осторожно просунул свой хоботок за дверь, как вдруг услышал, как за его спиной раздался тихий смех. Баку, заледенев от страха, ведь с людьми он еще никогда не встречался, растерянно обернулся. Перед ним стоял тот самый мальчик, и на его черном от грязи лице сияла улыбка.
– Какой смешной слон! Ты, наверно, потерялся, как я. Пойдём скорей в мой дом.
Баку замер от удивления и был не в силах вымолвить и слова.
– Не бойся, слон. Пойдем скорей со мной, – позвал его мальчик, а затем крикнул другим людям, чтобы те пришли и посмотрели на его находку. Люди сонно заворчали и что-то крикнули в ответ мальчику, а Баку тем временем бросился наутёк. Еще два дня он не мог прийти в себя после встречи с ребенком. Но вскоре ему вновь стало любопытно. Серебряный Дух вновь собрал ягод и рыбы и пошел в деревню. На сей раз он был намного осторожней и внимательней. Но когда подошел к амбару, то опять услышал знакомый смех.
– Привет, слоник! Ты чего тогда убежал? Мне из-за тебя влетело.
– Почему ты не спишь? – удивился Баку.
– Ух ты! – завопил мальчик, – слон разговаривает!
– Тише, пожалуйста, – взмолился Баку, – никто не должен меня видеть.
