.....Осенний день шуршит своей листвой. Идёт по грибы Алёнушка. Вот боровичок уже скрылся в её лукошке. Вот лисички-сестрички, что за пеньком прятались, ему компанию составили. Грибочек за грибочком наполняется кузовок.
.....- Я приеду к тебе, Алёнушка, - сказал добрый молодец Андрей и ускакал. Куда ускакал, Алёнушке и неведомо, захотел бы – сказал. Судьба девицы - ждать да надеяться. Так ждать, чтобы никто об этом не узнал, не проведал.
..... Вот подружка Глафирушка так ждала своего Петра, в дальний путь уехавшего. Уехавшего и не вернувшегося. Знать, не так уж и нужна ему была Глафирушка, не так уж на сердце пала, чтобы дорогу кружить, возвращаться к ней. Вот и замуж уже вышла Глафирушка. Не потому что неволили, а потому что другой сердце её пленил и ни на денёк одну не оставлял.
.....Дождётся ли Алёнушка Андрея, или лишь забавой была она для него? «Вернусь» - многие говорят, в дальний путь собираясь. А уедут – и закружит жизнь нездешняя, забываются Алёнушки да Глафирушки, что где-то ждут. А иной так говорит, уже и зная, что навсегда покидает.
Идёт Алёнушка по лесу, грибы в кузовок кладёт, осенней тишиной дышит. Домой идти не торопится. Дома мачеха тут же найдёт чем занять, приневолить да за что бранью осыпать.
..... Глядь, Леший на пеньке сидит, старый валенок латает.
..... - Здравствуй, дедушка Леший, - низко ему поклонилась Алёнушка.
.....- Здравствуй, красавица, - проскрипел Леший. – Думу невесёлую в себе несёшь?
.....Улыбнулась Алёнушка Лешему, а тот неожиданно и говорит:
.....- А не пожить ли хозяйкой тебе в моём дому необихоженном?
..... Призадумалась Алёнушка, посмотрела на Лешего, мхом обросшего. Да, нужна ему хозяюшка, и спрашивает:
.....- Надолго ли, дедушка?
.....- Да сколь сможешь, столько и проживёшь - неволить не буду. По хозяйству мне пособишь – что ещё старику надобно? А там, глядишь, и Андрей твой возвертается. А не возвертается, значит так тому и быть.
.....- Хорошо, Леший-дедушка.
.....Встал Леший, рукой махнул, и оказались они в чащобе нехоженой, у корней дуба старого, где избушка дряхленькая примостилась.
.....Вошли они в избушку – батюшки-светы! Пол не метён, печь не белена, на столе – тараканы усищами шевелят.
.....Поставила Алёнушка лукошко на лавку, за уборку принялась. Тряпьё с лежанки на печи повыкинула, чистого постелила, воды из ближайшего ручья наносила, всё повымыла, баньку Лешему затопила, а пока он парился, одежонку ему повыстирала, на солнце выжарила, щей наварила, грибов нажарила да дела назавтра наприметила: печь побелить, да окошки обиходить.
.....Воротился Леший из баньки, самовар растопил, да чай приготовил, запасы на стол поставил: медку да вареньецев.
.....Солнце на закат клонится. Леший да Алёнушка чай пьют. Борода у Лешего - знатная. Он её поглаживает, Алёнушке сказки рассказывает.

.....Хорошо живётся Алёнушке у дедушки Лешего. С раннего утречка уходит лесовик свои владения обихаживать, а Алёнушка в доме хозяйничает. К вечеру переделает девица все дела, сядет на лавочку у избушки, ждёт.
.....Вот мелькнёт между деревьев борода лохматая, а там и сам Леший появится. Тут сядут они за стол, накормит Алёнушка Лешего, самовар поставит.
.....А, бывает, хозяин лесной варево лечебное затеет. Каждую травку для него отбирает, каждую щепоточку считает, бормочет что-то себе под нос. Алёнушка тогда тихонечко в углу сидит, не мешает, чтобы не сбился хозяин, не перепутал что. Знает, у Лешего для каждого деревца, для каждой былинки, для каждого зверя лесного - свой состав, свой наговор, на особицу.
.....Иной раз и ночью старик проснётся, прислушается и в лес уходит.
.....- Пошто никогда тебе покоя нет? – спрашивает Алёнушка.
.....- Напасти всякие в любое время случаются, - вздыхает Леший. - Вон той зимой медведица разродиться не могла. Кто ей ещё поможет? Или вот – берёзку зайцы чересчур обглодали. Не смажь я вовремя кору варевом, не обмотай лыком – погибла бы весной берёзонька.
.....Так и осень с дождями к концу подошла, зима снежная весной полноводной сменилась.
.....Сидят раз Леший с Алёнушкой, чай пьют с мятой да душицей, с вареньем малиновым. Вдруг слышат, стучит кто.
.....- Заходи, чего скребёшься, - говорит Леший.
.....Заходит гостья, а Алёнушка так и обмерла: сама Баба Яга пожаловала. Ох, и страшная, клюкой стучит.
.....Пригласили Ягу к столу. Села та, чайку попила, с Лешим о том, о сём погутарила, Алёнушку за домовитость похвалила. А потом и говорит Лешему:
.....- Стар стал дуб вековой, хозяин твой. Пора бы ему воспитанника присмотреть. Пусть молодой приглядывается, а тот его обучает, что да как делать, чтобы порядок лесной хранить.
.....- Да ты что, старая! – вскричал Леший, - Белены объелась? Какой такой воспитанник! Витязь он ещё!
.....- Витязь-то витязь, - покачала головой Баба Яга, - А когда ты ему последний раз примочки делал?
.....- Так то только примочки, - поутих немного леший, - Ему ещё жить да жить. Я его с малолетства знаю.
.....- Вот и пусть живёт ещё тысячу лет. Но и о приемнике подумать следует, - строго так посмотрела Яга на Лешего. Призадумался Леший, забормотал чего-то себе под нос.
.....Помолчала Яга, дала Лешему выговорится да и спрашивает:
.....- А что это ты, мил друг, Алёнушке лес-то не кажешь? Пошто она у тебя, как взаперти живёт. Да и подучил бы её чему, тебе ведь многое ведомо.
.....- Ты же знаешь, старая, что силу мои варева только от моих наговоров берут, - удивился Леший.
.....- Так и без наговоров твоих варева силу свою имеют, пусть и не такую весомую. Не век же девице в твоей избушке вековать. А она многим помочь потом сможет.
.....Смотрит Алёнушка, а Баба Яга-то совсем и не страшная. Грозная, строгая, но не страшная.
.....Как ушла Яга, Алёнушка Лешего и спрашивает:
.....- А Яга, что она может?
.....- Великая сила ей дана, многое ведомо, - уважительно проговорил Леший и гордо добавил, - Но и у меня – своя сила есть!
.....Помолчал, усмехнулся в бороду:
.....- А всё-таки, правильная она бабка!

.....Проснулся на следующее утро Леший ранёшенько. Молока кувшин выпил, хлеба кус съел да и говорит Алёнушке:
.....- Собирайся со мной. В лес пойдём.
.....Торопливо оделась Алёнушка, тулупчик накинула, платок подвязала – и готова. Сама рада-радёшенька - надоело уже в избушке безвыходно жить.
.....Вот и пошли они по ложбинкам да по оврагам, где снег ещё припрятался. Учит Леший Алёнушку по снегу талому ходить, не проваливаться:
.....- Ты ножкой пару раз притопни, уплотни снежок, да и ступай в свой след смело. И дальше – так же. Оно хоть медленно, да надёжно.
.....Знакомит с ёлочками да берёзками, с лиственницами высокими, соснами старыми, клёнами молодыми, нахальными. Про каждое дерево у него свой сказ есть, своя история.
.....Ходит Леший, примечает, какое дерево в его заботе нуждается. То просто рукой своей шершавой погладит, глаза закроет, пошепчет чего – и глядишь, выпрямляется, согнутое, ветви расправляет, к солнышку тянет. А у другого постоит, призадумается, завтра прийти обещает.
.....Всё утро бродили Леший с Алёнушкой. Он её и со зверьём знакомил. Совсем не боится лесной народ Лешего. И Алёнушку не боится. Знает, недоброго лесовик с собой не приведёт. Приметил дедушка и зайца хроменького, и лисичку простывшую, посулил завтра настои принести, полечить.
.....Так и дошли до поляны светлой, солнцем залитой. Посередине поляны дуб могучий растёт. Ствол – в три обхвата, ветви – в небо упираются. Подошёл к нему Леший, приложил руку к коре морщинистой, замер, глаза закрыл. Затрепетали листочки на дубе, зашептали. Алёнушка тихо стоит, понимает: беседуют о чём-то Леший с дубом могучим.
.....Постоял так лесовик, повернулся к девице, дубу на неё указал:
.....-Это Алёнушка, помощница моя. А это, Алёнушка, дуб – владыка лесной. Его корни до каждого деревца, до каждого кустика, до каждой травинки доходят. Всё ему в лесу ведомо, обо всех забота его. Определяет, кому где расти. Слабые росточки поддерживает. Клёнам-негодникам баловать не даёт, молодые деревца глушить. Крапиве тоже в рост идти не позволяет. Передал я ему слова Бабы Яги. Сказал, что подумает и сам обо всём позаботится.
К обеду вернулись Алёнушка с Лешим домой, перекусили наскоро, и Леший снова в лес ушёл, а Алёнушка по хозяйству осталась.
.....На другой день старик снадобьями занялся и Алёнушке помогать позволил. О составах, о травках рассказывал, какая сила в какой сокрыта, как какую отыскивают, в какую пору, да как выкапывают.
.....Так в заботах лесных и полетели денёчки. Помогает Алёнушка Лешему во всём, да сама и не заметила, как травницей-лекаркой стала.

.....Сидит как-то вечером на крыльце Алёнушка, Лешего дожидается. А того всё нет и нет. Солнце уже за деревьями скрылось. Как-то не по себе стало Алёнушке. Боязно. И в ночь уходил Леший, но никогда не было так неуютно. Защита лесовика всегда чувствовалась. А тут, вроде, совсем одна одинёшенька осталась, как тогда, когда матушку на погост снесли.
.....Долго сидела Алёнушка, да не выдержала. Вскочила на ноги, в лес кинулась. И лес какой-то необычный, притихший. Светляков ночных не видать, попрятались. Да только Алёнушке в лесу родном каждая тропиночка ведома. Легко несут ноги Алёнушку.
.....Смотрит, среди деревьев будто огонь горит. Редко кто его в лесу зажигает, ранит лес. А коли случится нужда такая, трижды поклонится, подстилку лесную отодвинет, ямку выроет. Да старается, чтобы корней дерева какого огонь не коснулся.
.....Подошла Алёнушка тихонечко, из-за осинки выглянула. Батюшки светы! Что же это делается? Костры ярким пламенем горят. Не один, не два – множество. Самый жаркий – возле берёзки белой, что Алёнушку всегда привечала, соком весенним поила. Задыхается в дыму берёзка, от боли в корнях обуглившихся корчится. И люди у костров сидят, топоры точат.
.....Отпрянула Алёнушка. Дальше уже не идёт, бежит по лесу. А повсюду, повсюду костры горят. В другом месте – собак свора, люди ружья чистят, об охоте завтрашней гутарят.
.....Бросилась Алёнушка на поляну заветную, к дубу – владыке леса. Мрачно дуб стоит листочками гневно шелестит. А Лешего – и нет нигде. Что же делать Алёнушке? Хоть бы Баба Яга появилась, объяснила, что в лесу творится.
.....Только подумать успела, стоит перед ней Баба Яга, глазами сверкает. Налево повернулась, направо. И поняла Алёнушка, что сквозь темноту, сквозь деревья её взор проникает. Ударила клюкой о землю. Вырвался из-под клюки огонь, охватил лес со всех сторон.
.....- Что же ты делаешь, бабушка! – закричала Алёнушка. – Лес до корней спалишь!
.....Усмехнулась Баба Яга. Пригляделась Алёнушка при свете пламени и видит, что огонь по деревьям идёт, но сами деревья не трогает.
.....- Не пугайся, Алёнушка, - Баба Яга говорит, - Не огонь это, морок. Не тронет он лес, а вот пришельцев прочь выгонит, костры их поганые загасит.
.....Вроде и жаром лес пышит, а жара не чувствуется. Баба Яга на клюку оперлась, думу думает. Глубоко в себя ушла. А потом и говорит Алёнушке:
.....- Беда в лес пришла. Похитил Лешего, защитника нашего, Тролль горный, в свои пещеры упрятал, сном волшебным зачаровал. Но Троллю до лесов наших никакого интереса нет. А вот монету звонкую он любит. Значит, заплатил ему кто-то. А кому сторона наша не мила? Кто козни постоянно творит? Кощей Бессмертный. Мне, Алёнушка, Лешего освободить труда-то не составило бы, но у леса защитой теперь только я да дуб. И чует моё сердце – всё это только начало напастей. Не могу я лес ни на минуточку покинуть - Кощей только того и ждёт. Всё рассчитал, супостат. Одного не учёл. Тебя, Алёнушка. Кроме тебя, вызволять нашего дедушку некому. Без Лешего лесу не прожить. Велика моя сила, но здесь его сила посильнее будет. Не испугает тебя, Алёнушка, дорога дальняя, путь трудный?
.....Призадумалась девица. Справится ли она?
.....- Справишься, - говорит Баба Яга. – Коль не отступишь – справишься.
.....Поклонилась Алёнушка Бабе Яге.
.....- Вот и хорошо, милая. А я в путь-дорожку тебя снаряжу.
.....Достала из складок юбок Баба Яга ленточку алую, волосы Алёнушке подвязала, гребень свой в волосы ей воткнула, платочек лазоревый на шею повязала, наклонилась, землицу из кротовины взяла, в узелок завязала, к пояску Алёнушкиному приспособила.
.....- Будет нужда, поймёшь, что с подарками моими делать, - говорит.
.....- А это - марьин корень, - протянула Баба Яга Алёнушке цветок алый, - ему сила дана - любой замок, засов отпирает, он и Лешего нашего пробудить сможет, коснись его цветком только.
.....Смотрит Алёнушка - нет уже у неё в руках цветка. Колечко золотое на пальце сияет с камушком красным.
.....А Баба Яга клюкой о землю ударила, у ног Алёнушки клубок прокатился и замер.
..... - Это клубок путеводный, за ним ступай. И не бойся, никто, кроме тебя, его не видит, и никуда он от тебя не потеряется, везде найдёт, дорогу к Лешему укажет.
.....Вдруг – щёлк. С макушки дуба, лесного владыки, жёлудь упал к ногам Алёнушки. Наклонилась девица, подняла жёлудь. Ай да лихой молодец! Крепенький, шляпка ладная.
.....- Возьми и дуба подарочек, - Баба Яга говорит.
..... Завязала Алёнушка жёлудь в уголок платка, дубу да Бабе Яге в ноги поклонилась.
.....-А теперь ступай. Сквозь пламя заговорённое ступай. Оно тебя не тронет. Да не говори никому, куда путь держишь, чтобы не прознал про то Кощей Бессмертный. Тебе с ним не сладить.
.....И пошла Алёнушка за клубком сквозь огонь, а Баба Яга у дуба осталась, поклонилась ему да говорит:
.....- Позволишь мне здесь обжиться? Нам с тобой сейчас друг друга держаться нужно, пока Леший-батюшка наш не воротится.
.....Зашелестел дуб листвой. Баба Яга в ладоши хлопнула. Тут же промеж деревьев избушка на курьих ножках показалась, приковыляла к дубу, рядышком примостилась. Села Баба Яга на крылечко, призадумалась. Призадумалась да пригорюнилась.

.....Слёзы наворачивались на глаза Алёнушки, когда шла она за клубком путеводным по дороге широкой. Прочь от леса шла. Шла да оглядывалась. Хватит ли сил у неё? Кощею Бессмертному противостоять – не шутка. Но ни на миг не мелькнула у неё мысль поручение Бабы Яги не выполнить. Лес – душа человека русского. Приютит, обогреет, накормит. Нельзя его в беде оставлять.
.....Так и не заметила Алёнушка, как солнышко и встало, и к вечеру уже клонится. Отдохнуть пора. Присела девица у обочины, задумалась. Дедушку Лешего вспомнила…
.....Вдруг слышит, плачет кто-то тонюсеньким голоском, в рыданиях захлёбывается. Пошла Алёнушка на голосок. Смотрит, девчушка лежит на травке, плечики вздрагивают. Наклонилась Алёнушка, коснулась плечика детского:
.....- Что случилось, милая?
.....Подняла девчушка голову, посмотрела на Алёнушку, села, глазки ручонками трёт:
.....- Коровушка наша, Милушка…
.....- Что случилось с коровушкой?
.....- Заболела. На ноги не встаёт. И не только у нас – во всей деревне скотина болеет.
.....Может ли задерживаться Алёнушка, когда лес без Лешего гибнет? Но разве оставил бы Леший какую животину в беде? Выпрямилась Алёнушка:
.....- Пойдём милая, посмотрим, что там с коровушкой вашей.
.....Взяла девчушка Алёнушку за руку доверчиво, повела в деревню. А у самой слёзы из глаз так и катятся. Вытирает она их рукою, всхлипывает. Зашли во двор, смотрят, лежит коровка, голову опустила, неможется ей.
.....Подошла Алёнушка к корове, по голове её погладила. Открыла корова глаза, посмотрела на Алёнушку грустно. Девчушка ещё сильнее разрыдалась, бросилась корове на шею:
.....- Милка, Милочка моя… Встань, родненькая! Помнишь, когда была ты тёлочка, я тебя на лужке выпасала? Мы с тобой по ложбинкам бегали, играли. Неужели покинешь меня?
.....И сено коровке протягивает. Не понравилось то сено Алёнушке, перебрала: вот оно в чём дело – лютики-цветы в сене запутались. Красив лютик жёлтый. Красив, но ядовит.
.....- Мамка-то где?
.....- В соседнее село побежала, к бабке-травнице.
.....- А у вас травки какие дома есть?
.....- Есть. Бабушка, покойница, травками лечила, сама их собирала, от неё остались. На чердаке в пучках висят.
.....- Беги по селу, скажи, чтобы сеном коров не кормили – отрава в нём.
.....Побежала девчушка по дворам, а Алёнушка лестницу к чердаку приставила, взобралась наверх. Хорошие травки собирала упокойница, спасибо ей. Нашла Алёнушка нужные, спустилась, а девчушка уже во дворе:
.....- Я по всем дворам пробежала, всем сказала.
.....Глядит Алёнушка, народ возле плетня собираться начал, с надеждой люди на неё смотрят, но подойти не решаются.
.....- Тебя как зовут? – у девчушки спрашивает.
.....- Настей.
.....- Помоги мне, Настенька. Попроси печь растопить да водицы колодезной принести.
.....Побежала Настенька к людям. Отделился от толпы дедок, прошёл во двор к поленнице, дров набрал, в избу направился печь растапливать. Женщина одна взяла ведро, к колодцу двинулась, а Настя откуда-то котёл притащила:
.....- В нём бабушка всегда отвары делала.
.....- Спасибо тебе, Настенька, - говорит Алёнушка. – Помогать мне будешь?
.....Кивнула Настя.
.....Вот и печь растопилась, воды принесли. Принялась Алёнушка отвар лечебный готовить. Делала она такие с Лешим, а вот сама – впервые пробовала. Да Леший и слова заветные приговаривал, которые в Алёнушкиных устах той силы не имели. Знала это девица, но повторяла те слова не переставая, пока отвар готовился. Потом отлила для Настенькиной Милки в крыночку, остудить велела. А остальное по соседям раздала, как поить скотину болящую объяснила и стала Милочку выхаживать.
.....Ночка на землю опустилась, устала Алёнушка, глаза у неё закрываются, спать хочется. Но пересиливает она себя, на Настю глядючи, что ни на минуточку от неё не отходит, каждую просьбу выполняет.
.....Пережила ночь коровушка, а к утру и водицы попила, что в ведёрке её дожидалась. Поняла Алёнушка, что спасена коровушка Милка. Прислонилась к столбику, за который та привязана была, глаза закрыла, задремала. Проснулась от смеха детского, звонкого. Смотрит, а Милка уже на ногах стоит, травку жуёт, что ей Настя протягивает.
.....Тут и соседи стали подходить, благодарить Алёнушку.
.....- Как лютик едкий в сено попал? – спрашивает Алёнушка.
.....- Никогда такого не было, - качают головами.
.....- Вы уж внимательнее будьте к тому, чем скотину кормите, - говорит Алёнушка и травку ядовитую всем показала.
.....- Спасибо тебе, девица, - поклонился ей дедок давешний: – А кто ты такая? Куда путь держишь? Может, у нас останешься?
.....В ответ поклонилась Алёнушка:
.....- Простите, люди добрые, не могу сейчас я задерживаться. Долг меня в путь зовёт. А зовут меня Алёнушкой.
.....Покачал головой дедок:
.....- Долг исполнения требует. Иди, но знай, мы всегда тебе рады. Не побрезгуй только угощеньем нашим.
.....Накормили Алёнушку, напоили и в пути подкрепиться с собой дали. Попрощалась она с людом деревенским, кивнула на прощание Насте, которая от своей коровушки и отойти боится, вышла за околицу.
.....Глядь, а там её клубок путеводный дожидается, о котором она в хлопотах и думать забыла.

.....Идёт Алёнушка от деревни к деревне, от города к городу. Ведёт её клубок путеводный. Неспокойно повсюду. То колодец водой полниться перестал, то ребятишек где кашель душит, то жуки вредные урожай уничтожают. Где в силах – поможет Алёнушка, где знает – присоветует. Многому, оказывается, научил её дедушка Леший. Никому не говорит Алёнушка, куда идёт, но молва впереди неё бежит. Придёт куда – везде её привечают, везде невзгод своих не таят.
.....Вот и край земли русской скоро, чужеземье начнётся. Слышит Алёнушка топот конский, словно кто её нагоняет. Приостановилась, обернулась. Поравнялся с ней всадник на вороном коне, спешился.
.....Глядит Алёнушка, глазам своим не верит, – это же Андрей, с которым она перед тем, как у Лешего поселиться, в хороводах водилась, который вернуться к ней обещал и о котором с той поры она ничего и не слыхивала. А кафтан-то на Андрее знатный, гарусом обшитый, сапоги высокие ладные, шапка бобровым мехом оторочена.
.....- Здравствуй, Алёнушка! – говорит Андрей, - Здравствуй, красавица! Сколько я тебя искал! Пропала, говорят, в лес ушла и не вернулась. Весь свет в поисках исколесил!
.....«Неужто обманул меня дедушка Леший? – промелькнуло в мыслях у Алёнушки, - Он же говорил, что скажет, когда Андрей вернётся? Закружила, заплутала меня сила нечистая: Леший да Баба Яга! А Андрей любит меня. По всей земле искал. И я его люблю. Так о нём мечтала!»
.....Но вдруг чувствует, как запрыгало что-то на её плече. Хватилась рукой – а это жёлудь, в платочке завязанный. Тот самый, что ей дуб-владыка со своих ветвей подарил, и вспомнилось, как каждому живому существу стремился помочь Леший, как оберегал лесных жителей. Стыдно стало. Жёлудь через платочек погладила, к себе прижала.
.....А Андрей продолжает, соловьём заливается:
.....- Алёнушка, милая моя! Только о тебе мечтаю. Закрою глаза – тебя вижу. Поедем со мной. Женой своей тебя назову.
.....- Нет, - говорит Алёнушка, - долг мой меня вперёд ведёт.
.....- А я украду тебя у твоего долга! – вскричал молодец. Схватил Алёнушку за руку, поперёк седла перекинул и коня галопом пустил.
.....В скором времени прискакали они к большому городу. Крикнул Андрей - стражники ворота отворили. Промчался конь вороной к высокому терему. Соскочил Андрей с коня, Алёнушку на плечо перебросил, вбежал по лестнице наверх. Занёс девицу в горницу, на лавку посадил:
.....- Нет долга важнее, чем моей суженой быть. Сама потом спасибо скажешь!
.....Поцеловал Алёнушку в губы алые, вышел и дверь на ключ запер. Встала Алёнушка, прошлась по горнице. К окну подошла, глянула – высок терем. И тут вспомнились ей слова Бабы Яги: «А это - марьин корень, ему сила дана - любой замок, засов отпирает».
.....Посмотрела она на колечко с красным камушком, что на пальце у неё сияло, и решила, ночи дождавшись, бежать из терема. Если любит Андрей - поймёт, что долг исполнения требует. Освободит она Лешего - спросит того, почему он ей ничего про Андрея не говорил, от мира прятал.
.....Вот и ночь настала. Прислушалась Алёнушка – тихо. Сняла с пальца колечко. Тут же обернулось колечко алым цветком. Коснулась Алёнушка двери – дверь распахнулась. Тихо спустилась по лестнице, во двор вышла.
.....Темно во дворе, хоть глаз коли. Крадётся Алёнушка. Вдруг замерла. Показалось ей, что у коновязи кто-то беседует. Прижалась к стене.
.....- Да не хочу я жениться! – тихо говорит один голос, который тотчас узнала Алёнушка. Голос Андрея.
.....- А монету получать хочешь? – расхохотался другой голос, незнакомый, и звон послышался.
.....- Жениться-то зачем? Придержу я девку у себя в тереме до поры до времени. Может, и потешусь. А потом – гуляй, милая, на все четыре стороны.
.....- Не удержишь силой. Девка-то знающая. Много она навредила. То скотину переморить не дала, то людей жаждой иссушить, то урожай загубить. И куда идёт? А если за Лешим?
.....- За каким таким Лешим? – удивился Андрей.
.....- А этого тебе знать и не надобно! Завтра же чтобы свадьбу сыграл и девку от себя никуда отпускать не смел! И дитёв чтоб ей наделал. Привяжется – в чужие дела соваться не будет.
.....«Так вот, значит, какова любовь-то твоя, - усмехнулась про себя Алёнушка. – И на дедушку ты напраслину возвёл».
.....Поговорили двое у коновязи и разошлись. А Алёнушка к воротам скользнула, цветком их коснулась. Без малейшего скрипа раскрылись ворота, пропустили девицу.
.....Смотрит она, а за воротами её клубок путеводный ждёт, от нетерпения подпрыгивает. А марьин корень снова колечком оборотился. Надела Алёнушка колечко то на палец и побежала за клубком прочь из этого города.

.....Спешит Алёнушка за клубком, торопится уйти подальше. А думы горькие в такт сердечку бьются: «Что было бы со мной тогда, не пригласи к себе дедушка Леший? Андрей со мной похороводился да бросил. Мачеха со свету сживала…» И не замечает, что не по дороге и не по тропинке уже идёт. Идёт там, где нехожено. Глыбы каменные ей путь преграждают. Обводит её вокруг них клубок.
.....Докатился до одинокой избёнки заброшенной, остановился. Поняла Алёнушка, что притомилась в дороге, что нужно ногам усталым отдых дать.
Зашла в избёнку, осмотрелась. Видно, давно никто сюда не заглядывал. И поужинать-то нечем. Но Алёнушке и есть не хочется. Нашла какую-то тряпочку, лавку от пыли протёрла, прилегла на ней и тут же уснула.
.....Проснулась от конского топота. Вскочила на ноги, да поздно. Открылась дверь избушки, ввалились люди чужие, схватили Алёнушку за руки, крепко держат. Тут и Андрей заходит, кнут в руке держит, по сапогам им похлопывает:
.....- Что же ты сбежала, милая? Негоже, негоже. И куда это ты так торопишься?
.....Молчит Алёнушка. Смотрит пристально на Андрея и молчит.
.....- Что-то темно тут, да и сыро. Светец зажгите да растопите-ка печку, – приказал тот.
.....Жарко пылает печка. Крепко держат Алёнушку.
.....Вдруг показалось девице, что что-то зашевелилось у неё на плече. Глядит, это жёлудь крепенький, дубом подаренный, из узелка будто выбирается. Высунул шляпку и вдруг как прыгнет на пол, а с пола – прямо Андрею в лоб. Взвыл Андрей, а жёлудь – снова на пол. И тому молодцу, что Алёнушку за правую руку держал – в лоб, на пол да другому – в лоб.
.....Вывернулась Алёнушка из чужих рук, а похитники и понять ничего не могут. Пытаются ухватить что-то, а что - неизвестно. А жёлудь разошёлся, так и прыгает, так и разит ворогов. Они уже и кулаками отбиваются неведомо от кого, да и лупят друг друга. Вдруг зашипело что-то: не заметил храбрец, как на уголёк, из печки выпавший, угодил. Поймала Алёнушка защитника своего, зажала в руке, а прятать в платок уже некогда. Выскочила за дверь – и бегом от избёнки. А там все воюют, а с кем – и понять не могут. Хорошо завёл их малыш!
.....- Стой, девка! – вдруг слышит Алёнушка голос спокойный, завораживающий. Узнала Алёнушка его - у коновязи слышала.
.....А говорит тем голосом змей огромный, в кольца свернувшийся. Голову тот змей над землёй высоко держит, в глаза Алёнушке смотрит не мигаючи. Оцепенела девица под взглядом завораживающим, а змей пасть открыл, шипит, ядовитые зубы показывает. Ни рукой, ни ногой шевельнуть не может Алёнушка, как будто бы к земле приросла.
.....Но выскользнул из её руки жёлудь, упал вниз, отскочил от каменного валуна – и прямо змею в глаз. Как зашипит змей от боли нестерпимой, как головой замотает. И не подвластна больше Алёнушка силе тёмной. Схватила жёлудь отскочивший, через змеиные кольца перепрыгнула и прочь бросилась.
Через некоторое время за спиной снова шипение – змей за ней ползёт, догоняет. И тут послышался ей голос Бабы Яги: «Будет нужда, поймёшь, что с подарками моими делать».
.....Выдернула Алёнушка из волос гребень, за спину бросила. Встал гребень лесом густым, дубками крепкими, кленовой порослью переплетёнными. Бежит Алёнушка дальше, торопится. А змей с трудом сквозь лес ползёт. На деревьях чешуйки оставляет, но ползёт. Алёнушка уже вперёд убежала.
.....Сумел пробраться змей и вновь догоняет. Развязала тогда Алёнушка с шеи платочек лазоревый, в котором жёлудь до поры до времени прятался, и тоже за спину бросила. Разлился платочек рекой бурной, полноводной. Не испугался змей – в воду кинулся. Долго боролся с волной высокой, но добрался до берега, на сушу выбрался и снова Алёнушку догоняет.
.....Сорвала Алёнушка с головы ленту алую и кинула её между собой и змеем. Как вспыхнет лента пламенем широким да жарким. Не перебраться через это пламя змею. Зашипел он яростно и назад повернул.
.....А Алёнушка ещё немного пробежала и с ног свалилась. Совсем она обессилела от страха да от усталости. Темнота глаза заволокла.

.....Долго ли была в беспамятстве Алёнушка, нет ли, но коснулся солнечный луч её, пробудил девицу. Открыла она глаза, села, осмотрелась кругом.
Стоят перед ней горы высокие, в небеса упираются. И конца-края тем горам не видно. А с другой стороны, недалеко от Алёнушки, лежит лента алая. Та, что кинула она через плечо, от змея спасаясь. Хотела поднять ленту, но голос Бабы Яги услышала: «Пущай лежит ленточка. Не даст она ходу ворогам. С гребешком да с платочком преградой для недоброго станет.»
.....- Вот и истратила я твои подарки, бабушка, - прошептала Алёнушка.
.....Всё ли истратила? Посмотрела на жёлудь храбрый, что из руки её выкатился, пока она не в себе была. Подпален один бочок у жёлудя. Какой же ты храбрый, малыш! И раненый сражался! Ничего, мы и вдвоём справимся!
.....Вдруг навалились на Алёнушку голод сосучий да жажда нестерпимая. Кажется, что не перемочь их. И вспомнилось Алёнушке, как Баба Яга её в дорогу провожала, как узелок с родной землёй на пояс вязала. Неужели сдастся Алёнушка?
.....Сняла Алёнушка узелок с пояса, развязала, руку правую к землице приложила, глаза закрыла. Чувствует, как страдает родимая, защиты её ищет. И такая решимость овладела девицей – везде пройдёт, ничего не испугается. Завязала узелок, к поясу прикрепила.
.....Глядит, стоит перед ней крыночка маленькая, кусочком хлеба накрытая. Приподняла Алёнушка хлебушек, а в крыночке - молоко доброе. Поняла девица, что и её не оставит землица родная.
.....Вроде не велик кусочек хлебца, не так уж много и молока, а силы Алёнушке втрое прибавилось. Встала она на ноги, приподняла сарафан, от рубахи лоскут оторвала, жёлудь в него положила и тоже к поясу узелком привязала.
.....Тут и клубок перед ней появился, в сторону гор повёл.

.....Трудно приходится Бабе Яге и дубу. Обложили, окружили лес.
.....Защищают его по границам кленцы-молодцы. Клён – дерево ухватистое, задиристое. Везде прорастёт, ветвями переплетётся, никому проезду, проходу не даст. Не позволяет кленцам баловать обычно дуб-воевода. Но нет отважнее защитников, когда беда в лес пришла. Много тварей пыталось пробиться сквозь кленовые заросли и в людском, и не в людском обличии. Пытались – да не удалось. А кто пробился – с Бабой Ягой встретился. А кто встретился – тот и сгинул. О любом вторжении тут же дубу становится ведомо. Да и Бабе Яге сила видеть и слышать дана.
.....Небо над лесом гуси-лебеди облетают. Они и прежде зоркостью славились – детишек воровали, нерадивых родителей уму-разуму учили. А нынче – дозором летают и чуть что – встречают ворога.
.....Разбудили в тот день Бабу Ягу стоны жалобные. Прислушалась – деревья стонут, боль из-под земли идёт. Глянула - новое нашествие, прежде невиданное. Проволочники, златки да корневые долгоносики словно со всего света собрались, корни деревьев точат.
.....Не страшны, бывало, вредители такие зрелому лесу с корнями мощными, молодым деревцам только худо от них. Но так много сейчас этой напасти, что и взрослые деревья корчатся. Видит Баба Яга всё это сквозь землю. Видит, а как справиться и не знает.
.....И тут заметила, что корни дуба, лесного владыки, в рост пошли, корни остальных деревьев оплетать стали. Так оплели, что не пробиться жукам и червякам к другим деревьям, пока дуб не порушат. Но не отступило войско ползучее, на дуб накинулось.
.....- Выстоишь ли воин? – прошептала Баба Яга.
.....- Сколько смогу… - услышала в ответ, - Ты платочки-то пока расстели по полянке.
.....Ударила Баба Яга клюкой о землю. Покрылась поляна лоскутами белыми. И стали к тем лоскутам птицы разные лететь и на лоскуты семена складывать. Семена деревьев, кустов, травинок. На каждый лоскут – свои. А как набралось семян достаточно да в узелки лоскуты завязались, плат лазоревый их накрыл, сам узлом связался. Снова ударила клюкой Баба Яга, уменьшился узел до узелочка малого, а узелок тот Баба Яга за пазуху убрала.
.....- Не выстоим, позови Горыныча, пусть пал пустит. А ты семена сохрани – Леший вернётся, новый лес вырастит, - прошелестел дуб.
.....- Сохраню, - промолвила Баба Яга.
.....Где же ты, Леший?

.....Стоит Алёнушка на горной тропинке узкой, спиной к скале прижалась. Высоко уже забралась девица. У ног её склон отвесный. А слева и справа преградила тропинку осыпь каменная. Над головой карниз навис - он защитил, схоронил Алёнушку от камнепада. Только вот дальше что делать, она и не знает. Как в клетке оказалась.
.....Вдруг слышит голос сверху:
..... - Хватайся за руку, девонька.
.....И опускается к ней с карниза рука мужская, крепкая да мозолистая.
.....Не стала раздумывать Алёнушка, ухватилась - и сама не заметила, как уже на карнизе у входа в пещеру горную стоит, а перед ней – мужчина в возрасте, с бородой окладистой, глазами васильковыми внимательно на неё смотрит:
.....- Как ты попала сюда, милая? – спрашивает.
.....И что-то в том мужчине такое родное, так он дедушку Лешего ей напомнил, что не выдержала, расплакалась Алёнушка. Текут слёзы по её щекам, никак уняться не могут. Отвернулась Алёнушка, лицо руками закрыла. А мужчина приобнял её за плечи, усадил на валун каменный, что у пещеры был. И не заметила Алёнушка, как всё тому мужчине и рассказала: и про матушку и про мачеху, и про Лешего и про Бабу Ягу, и про дуб и про Андрея, и про змея и про жёлудь.
.....Молчит мужчина, не перебивает, слушает. Потом отвернул голову, в скалу взглядом упёрся да тоже говорить стал:
.....- Вдовец я. В тот день поле пахал под озимые. Принесли мне обед ребятишки мои – Никита, Аринушка да Танюшка. Я лошадь распряг, к лесу отвёл, стреножил. Вдруг резануло меня по сердцу. Глянул – пали с неба три коршуна, детишек моих ухватили, ввысь взвились и пропали из виду. Неужто Баба Яга балует, меня за недогляд наказывает – подумалось. Но Бабе Яге не коршуны служат – гуси-лебеди. Вернулся я домой, соседей за хозяйством приглядеть попросил, а сам в путь отправился, куда меня сердце вело.
.....- Не до баловства сейчас Бабе Яге, - вздохнула Алёнушка.
.....Помолчал мужчина, снова посмотрел на девицу:
.....- Как звать-то тебя?
.....- Алёнушкой.
.....Снова помолчал спаситель, потом вздохнул:
.....- Мою жену тоже Алёной звали. Видно одна у нас с тобой дорожка, Алёнушка. Меня Прокопом зови.

.....Появился тут перед Прокопом и Алёнушкой клубок путеводный, за собой в пещеру повёл. И оказались они в темноте после дня солнечного. А клубок мягким светом зелёным светится, как светлячок в ночи, вглубь катится.
.....Непривычно идти Алёнушке под землёй коридорами извилистыми, боязно, но виду не показывает, вперёд спешит. И заметила девица, что Прокоп тоже клубок видит. Значит, и впрямь – судьба им быть попутчиками. Вдруг остановился клубок, замер. Подошла к нему Алёнушка, а у ног вода плещется.
.....- Видно, озеро подземное, - Прокоп говорит и рубаху скидывает. Отвернулась Алёнушка, только плеск за спиной услышала. Через какое-то время вынырнул Прокоп, оделся.
.....- Там под водой - в другой коридор ход. Плавать умеешь? – спрашивает.
.....Помотала головой Алёнушка. Задумался Прокоп:
.....- Одежду сухой не сохранить. Дашь мне руку, Алёнушка, воздуха побольше набери да не дыши под водой. Сможешь?
.....Кивнула девица. Взял её Прокоп за руку. Так вместе и прыгнули в озеро.
.....Крепко держит Прокоп Алёнушку, за собой тянет, сначала под водой, а потом и под сводом каменным. А у той одна забота – воды не нахлебаться. Закончился свод над головой, подтолкнул её Прокоп вверх. Вынырнула Алёнушка, вдохнула. Тут и Прокоп рядом показался. Так вместе до берега и добрались, из озера выбрались.
.....Смотрит Алёнушка, а одежда-то на ней – сухая. Догадалась, что землица родная воду впитала. Взяла Прокопа за рукав, поднесла тот рукав к узелку на поясе. И на спутнике её одежда высохла. Подивился Прокоп, хмыкнул.
.....Петляют коридоры, вглубь ведут. Пахнуло холодом на Алёнушку. Расширился коридор залом каменным, залом каменным, снегом заметённым. Боязно ступить в снег тот. А как снега этого - толща, где и провалиться можно, не выбраться? Да и жёлудь в узелке волнуется, прыгает. И вспомнилось Алёнушке, как Леший её по снегу ходить учил. Ножкой в шаге около себя притопнула, снег уплотнила и ступила в свой след.
.....- Погоди, Алёнушка, - Прокоп говорит, - я-то потяжельше тебя буду, первым пойду.
.....Так тишком и перебрались через завалы снежные, дальше двинулись.
.....Смотрит Алёнушка, из расщелины на стене вода сочится. Подошёл Прокоп к водице, сложил руки ковшиком, напиться хотел. Тут снова запрыгал жёлудь у Алёнушки в узелочке на поясе.
.....- Стой! – говорит Алёнушка, - Нельзя эту воду пить, жёлудь не велит.
.....Отошёл Прокоп от расщелины, дальше пошли.
.....Вдруг исчез клубок, а жёлудь снова в узелочке прыгает. Замерла Алёнушка, к стене прижалась, Прокопа за руку схватила. И Прокоп стоит, не шевелится. А к ним красные огоньки приближаются. Смотрит Алёнушка, а огоньки эти – яркие камушки на колпачках, что на маленьких человечках надеты. Идут человечки в рубахах да штанах красных, в жилетках зелёных да в сапогах кованых, на плечах у каждого мешок тяжёлый. Даже дышать Прокоп с Алёнушкой перестали, и человечки мимо них прошли, не заметили.
.....- Кто это? – прошептала Алёнушка.
.....- Это гномы, - Прокоп ответил, - подземные жители. Они богатства здешние хранят.
.....- Да какие там богатства, - вздохнула Алёнушка, - мне бы дедушку Лешего найти.
.....- Потому и не заметили нас гномы. Алчность вмиг учуяли бы.
.....Дальше идут Прокоп с Алёнушкой. Ведёт их клубок путями подземными.
.....Неожиданно остановился он перед стеной каменной, замер.
.....- Видимо, за ту стену нам надобно, - рассуждает Прокоп.
.....Сняла тогда Алёнушка с пальца колечко с камешком красным. Тут же обернулось колечко цветком алым. Коснулась Алёнушка стены тем цветком – и стена раздвинулась, а цветок снова колечком стал.
.....Видят они за стеной лестницу, в скале вырубленную. И ведут её ступеньки вниз в глубину бездонную. Стали спускаться по тем ступеням нескончаемым. И клубок впереди прыгает.
.....Долга лестница, но всякая лестница в землю упирается. Вот и достигли путники дна глубокого. Перед ними – три двери, железом окованные. Остановился клубок перед одной из них. Снова помогло колечко – отворилась дверь.
.....Зашли они и оказались в зале огромном. Стены в том зале хрусталём выложены. Стоят по стенам сундуки открытые. Жаром горят в них каменья самоцветные, переливаются. И повсюду – игрушки детские. А на одной стене портрет намалёван кого-то худосочного, невзрачного, с огромной золотой короной на голове. И как только эта шея тоненькая голову с такой короной выдерживает?
.....А посередине зала трое ребятишек сидят, друг к другу прижимаются: мальчик годков восьми да две девочки помладше. Увидели Прокопа, к нему бросились, ручонками обхватили. Обнял их Прокоп, а у самого – слёзы на глазах.
.....Поняла Алёнушка, что это за детишки, отошла, встрече мешать не стала, игрушки рассматривает. Куклу подняла: ну и куколка! Сделана незнамо из чего. Туловище, руки и ноги худющие, вытянутые, словно с кого век некормленого делалась, а вот округлости впереди – знатные. Личико красиво прописано, но такая в нём надменность и холодность. И одежонка какая-то непонятная, чуть прикрывающая. Подошёл Прокоп, куклу в руках повертел, плюнул:
.....- Стыдоба-то какая!
.....И вспомнилось Алёнушке, как матушка для неё куклу шила. Как лицо сначала угольком вырисовывала, потом нитями цветными вышивала: и глазки небесно-синие, и ротик алый. Как волосы льняные в косы заплетала, бантиками перевязывала. Как в сарафан куклу одевала. И ног-то у той куклы не было, да и были они как-то без надобности. Теплом дышала куколка, любовью материнской. Потом, как выросла, Алёнушка соседской Катюшке подарила ту куклу. А то, что в руке у неё – и впрямь, недоброе что-то. Положила она игрушку на место, на портрет показала:
.....- А это кто?
..... - Это – Кощей Бессмертный, - за Прокопа мальчик ответил, что к ним подошёл. – Тут еда появлялась, только если ему в ноги поклонишься. Да и еда какая-то странная: хлеб – не хлеб и питьё непонятное. Гадкая еда. И поделиться ею нельзя - тут же в гнильё обращается. Мы давно уж не ели: и пища дрянная, и кланяться не хочется.
.....Сняла Алёнушка с пояса узелок, развязала, руку к земле приложила:
.....- Помоги, землица родимая.
.....И снова появилась крыночка с молоком, кусочком хлеба накрытая.
.....- Кушайте, детушки, - сказала Алёнушка.
.....Посмотрел мальчик на Прокопа, степенно взял хлеб, на пять частей разломил. Сначала протянул кусочек младшенькой:
.....- Бери, Танюшка.
.....Потом – той, что постарше:
- Ешь, Аринушка.
.....Потом Прокопа с Алёнушкой угостил. Лишь последний кусочек сам съел. Так же и молоко по глоточку поделили.
.....- Спасибо, Никита, - поблагодарил Прокоп. И Алёнушка мальчику головой кивнула, улыбнулась.
.....Потом взялись они все за руки, вышли оттуда. Только вышли – дверь за ними и захлопнулась.

.....Захлопнулась дверь, и оказались все во тьме кромешной. Где же клубок путеводный?
.....Вдруг осветилось всё подземелье красным светом. Смотрят, а это кристалл светится, что на выступе скалы на уровне глаз Алёнушкиных находится. А около кристалла - человечек маленький, ростом не больше жёлудя, что в узелке спрятан. Одет непривычно: шляпа с пером, алмазной пряжкой скреплённом, камзольчик, штанишки, как у купцов заморских, башмачки с загнутыми носами – и всё зелёное.
.....- Ну, и что вы тут в моих владениях делаете? - спрашивает.
.....- Ты – Тролль? – удивилась Алёнушка. Уж очень мал хозяин страны горной.
- Тролль, - согласился малыш. – И не советую мне перечить.
.....Щёлкнул человечек пальцами, и превратился Прокоп в глыбу каменную. И ребятки в камень обратились.
.....- А теперь мы поговорим, девица.
.....В ужасе попятилась Алёнушка, прислонилась к стене каменной. Не совладать ей с Троллем. Погубила она Прокопа с детишками и Лешего не спасла.
.....Выскользнул тут жёлудь из узелка, о пол каменный ударился, к Троллю полетел. Но снова щёлкнул тот пальцами, и замер жёлудь в полёте. Поманил его горный владыка, на выступ около себя перенёс:
.....- И тебе, сударь мой, послушать не мешает, ума поднабраться. За Лешим пришла? – обратился к Алёнушке.
.....Только и могла, что кивнуть девица.
.....- Дорожишь спутниками-то? – Тролль продолжал.
- Да, - прошептала Алёнушка.
.....- А если я тебе выбор дам, кого забрать, Лешего или этих выберешь? – и глаз прищурил.
.....Чуть не задохнулась Алёнушка: не может она лес в беде оставить, Лешего не спасти, и Прокопа с детьми бросить не может. Опустилась на пол в бессилии, голову склонила, молчит. Рассмеялся Тролль мелким смехом:
.....- А если всех забрать позволю, что я с этого иметь буду?
.....- Нет у меня ничего, - в отчаянье произнесла Алёнушка.
.....- Ой, ли? А колечко золотое с рубином?
.....«Отдавай кольцо, Алёнушка», - услышала она голос Бабы Яги. Сняла Алёнушка колечко с пальца, протянула Троллю. Щёлкнул тот, кольцо и поплыло к нему по воздуху, уменьшилось, на его палец наделось. Полюбовался Тролль на колечко и продолжает:
.....- Интересные вы люди: детишек увели, ты куклу никчемную в руках повертела да и ту бросила, а на камни самоцветные даже и не глянули.
.....- А что проку в камушках?
.....- Камушках? – расхохотался Тролль. – Иной за такие камушки и жизнь отдаст. И дети у вас непонятные: в игрушки не играют, кушанья изысканные им не нравятся, Кощею кланяться не хотят, как будто от этих поклонов у них спина переломится. Скажем так, то, за что мне Кощей заплатил, я выполнил: Лешего одурманил, в подземелье заточил. А охранять его я не нанимался, если вдруг девка какая безумная, Бабой Ягой ведомая, его вызволять придёт. Связываться с бабкой мне никакой выгоды нет. А порушит Кощей лес – эта старушенция сюда точно явится. Так что забирай своего Лешего, этих вот – тоже с собой забирай, и чтобы я вас здесь больше не видел.
.....Щёлкнул пальцами – исчез. В тот же миг одна из дверей сама собой открылась, а Прокоп с детишками свой прежний вид приняли.
.....Схватила Алёнушка жёлудь с выступа, кинулась в дверной проём, смотрит – на полу каменном лежит дедушка Леший, спит. Как его пробудить – и не знает Алёнушка. В тот же миг расцвёл в её руке цветок алый – марьин корень. Коснулась им Алёнушка Лешего, закряхтел, пробудился старик, глаза открыл.
.....- Дедушка, - прошептала Алёнушка, - лес гибнет.
.....Поднялся на ноги Леший, спину распрямил и расти начал. Всё выше и выше в рост идёт. Рушатся своды каменные. Вот уже и небо синее над его головой. И запел Леший песню грозную со словами непонятными. И стали собираться тучи над его головой всё гуще и гуще. Закрутило их вихрем яростным. Тем же вихрем подняло Лешего, Алёнушку да Прокопа с детьми над землёй и понесло куда-то.
.....Только все исчезли из виду, на валуне Тролль появился:
.....- М-да, намусорили, - на колечко золотое глянул, щёлкнул пальцами, и всё стало, как прежде было.

.....Замер лес. Ни листочком, ни травинкой не колышется. Баба Яга у дуба сидит, рукой его касается, о чём думы её – кто знает?
.....Вдруг стали сгущаться над лесом тучи тёмные. Тучи тёмные, силы грозные. Подняла Баба Яга голову, а тучи те дождём разразились. Хлещет ливень с невиданной силой. Бьёт по дубу, Бабе Яге по лицу.
.....Дуб веточки к тучам протянул, листочками затрепетал. Глянула Баба Яга и видит – губит влага эта нечисть разную: проволочников, златок да корневых долгоносиков. Корни деревьев от напасти освобождает. Вздохнула с облегчением.
.....А дуб заскрипел, медленно набок заваливаться стал и рухнул наземь. Совсем не осталось корней у него. Защитил лес воин. Защитил и пал, поверженный.
.....Подошла Баба Яга к дубу, а у самой слёзы из глаз катятся. Опустилась около лесного великана, щекой к нему прижалась.
Тут и дождь закончился, Леший у дуба возник, с Алёнушкой да Прокопом, с детишками, что к батюшке прижимаются, молчат. Приблизился Леший к дубу.
- Как же так?.. – прошептал.
Стоит возле друга своего Леший, кору его морщинистую гладит. А Алёнушка руку разжала, смотрит на свою ладошку, на жёлудь смелый, что в пути ей верным товарищем был. На бочок его, в сражении подпаленный.
Подошла к дубу, поклонилась, сломила с него ветку. На середину поляны вышла, ямку той веточкой сделала, положила в неё жёлудь. Узелок с землицей родной у пояса развязала, жёлудь присыпала. Глядит, подошёл и Прокоп с детишками, каждый в ладонях воды несёт с родника. Влажна земля после ливня, но родниковая вода силу даёт. Полили жёлудь и Прокоп, и Никита, и Арина с Танюшкою. Немного водицы донесла Танюшка, но в стороне не осталась.
Тут и Леший приблизился, слова вещие шептать начал. И проклюнулся росток, ввысь потянулся. Ввысь потянулся, в рост пошёл. И вот уже стоит на поляне дуб молодой. Только бок у дуба, будто огнём опалённый.
Пусть и молод тот дуб, да сметлив. Сметлив да отважен. Не позволит расшалиться ворогу. Пуще жизни своей беречь лес будет. Принял сын дело отца.
Посмотрел Леший на Прокопа с Алёнушкой, на детишек, улыбнулся в бороду:
- Спасибо тебе, Алёнушка, и тебе, Прокоп, благодарствую. А теперь пора вам домой возвращаться. Забот у вас немеряно, Прокоп да Алёнушка.
- Ты гонишь меня, дедушка? – удивилась девица.
- Не гоню, а в руки передаю надёжные.
Тут и Баба Яга приблизилась:
- Ступайте, будьте счастливы. Есть в вас сила верная, что поможет вам и этих ребят поднять, и тех, что у вас ещё народятся. Не станет Алёнушка, мачеху знавшая, сама злою мачехой. Хорошо с ней будет ребятам твоим, Прокоп. И лес вас всегда защитит.
Посмотрел Прокоп на Лешего, на Бабу Ягу, спросил голосом дрогнувшим:
- Только люб ли я Алёнушке?
- Да ты сам на неё глянь! – рассмеялся Леший.
А Алёнушка глаза опустила, зарделась, словно маков цвет.
Подошёл к ней Прокоп, обнял, и пошли они вместе с детишками к дому своему, к жизни той, что судьбой им назначена.
Проводила Баба Яга молодых взглядом добрым, в избушку свою забралась. Та вместе с ней в чащобу и утопала.
Похлопал Леший молодой дубок по стволу:
- Ну, что, парень? Вместе лес обихаживать будем?
Зашелестел дубок листами. Согласился.

***

А Баба Яга, говорят, и поныне, на всякий случай, узелок с семенами лесными хранит. Будущность оберегает.
Конец