Жил на свете добрый волшебник. Добрый, потому что ничего не делал для себя - только для людей. Он прикасался к больному - и тот сразу же выздоравливал; он благословлял несчастного - и к тому возвращалась удача. Но вот беда: он состарился и так ослаб, что не мог больше поднять руки для благословения. И его оставили в покое. Теперь он никому не был нужен. Он лежал в своей лачуге забытый всеми и ждал смерти. Но смерть боялась приблизиться к его двери, ведь он был волшебником, а смерть, как известно, весьма труслива и суеверна. Она может ударить ножом в спину или пролезть под толстую броню, но полностью беззащитный волшебник вызывает у нее панический страх.

По соседству жила бедная вдова с сыном-подростком. Только она и заботилась о старце, кормила его, наводила порядок в его доме.

Однажды вдова заболела и попросила Макса - так звали мальчика - одному сходить к старику соседу и поухаживать за ним. Макс с радостью согласился. Старик привлекал его загадочными своими словами и спокойной добротой в мудрых глазах.

Сделав всё, что от него требовалось, мальчик сел на пол у низкого ложа волшебника и спросил его:

- Прошу тебя, скажи мне, как стать таким же могущественным, как и ты?

- Для этого нужно трижды погладить меня по голове, каждый раз произнося: «Всё будет как прежде». Но зачем тебе это? Ты назвал могущественным самого немощного человека в мире. Даже смерть гнушается мною.

Но Макс не хотел больше терять время. Он трижды погладил старика и трижды произнёс заклинание - и волшебник умер: отдав свою колдовскую силу соседскому мальчишке, он превратился в лакомую добычу смерти.

А как же Макс? Он испугался и убежал. Наверняка, он мог бы попытаться оживить мёртвого, ведь он сам стал волшебником, но даже не подумал об этом, ведь он всё ещё был глупым, беспечным ребёнком.

У вдовы не было денег на похороны, поэтому её сын своими руками вырыл могилу и с помощью добрых соседей похоронил старика.

Вернувшись с кладбища домой, Макс посмотрел на стол, где лежал последний кусок хлеба, вздохнул, чуть не плача, и сказал:

- Вот если бы это был большой мясной пирог!

И тут же, к великой их радости, кусок хлеба превратился в роскошный праздничный пирог.

И зажили они безбедно, всё у них было: и новый большой дом, и большой автомобиль с шофёром, и прислуга, и садовник, и лучшие повара.

Макс вырос, женился на самой известной в мире красавице, у них родились чудесные дети, и ему показалось, что он точно знает, что такое счастье.

Но вот однажды, когда Макс отправился путешествовать по другим странам с удивительной концертной программой - он был очень тщеславным и хотел, чтобы весь свет рукоплескал его волшебству, - случилась беда. Один из его малышей играл со спичками (вечно поглощённые собой, ни Макс, ни его жена не занимались воспитанием детей) и случайно поджёг большую, красивую занавеску в гостиной. Матери тоже не было дома - она отправилась на бал к губернатору, - а старая вдова, пытаясь спасти внуков, задохнулась и сгорела вместе с малышами в страшном пожаре.

Узнав об этом, красавица покинула бал и, не дождавшись, когда вернётся шофёр, которого она благосклонно отпустила до окончания бала, сама села за руль своего автомобиля. Страх и отчаяние заставили её гнать на бешеной скорости. На повороте машину занесло и выбросило с высокого обрыва в реку, где несчастная женщина утонула вместе со своим дорогим авто.

Возвратившийся из путешествия Макс обнаружил лишь пепелище на месте былого благополучия. Только тогда, оплакивая мать, жену и детей, он начал понимать, что сам во всём виноват, что жизнь его была построена на зыбучих песках самодовольства, эгоизма и тщеславия. Нет, он не был жадным человеком, с детства привык довольствоваться малым, да и в чёрствого и равнодушного себялюбца не превратился - просто, будучи отличным от других, он решил жить как все - вот судьба и отвернулась от него.

Он хотел вернуть к жизни погибшую семью, но, вероятно, не знал нужного заклинания, и у него ничего не вышло. Впервые он потерпел неудачу как волшебник, впервые усомнился в себе и по-настоящему подумал о том, что жизнь - это не только его желания, и даже он, такой могущественный, не застрахован от непоправимых ошибок и несчастий.

Повесив голову, Макс побрёл по дороге, сам не зная куда. Наверное, хотел уйти от горя, от самого себя. Свернул на какую-то тропу, даже не заметив того, и вошёл в лес. Там было тихо, пели весенние птицы, пахло молодой зеленью и цветами.

«Как странно, - подумал Макс, - почему раньше я не замечал, как красив мир? Какой же я ещё слепой! А разве слепой может быть настоящим волшебником?»

Вдруг из-за кустов послышались тихие всхлипывания. Макс остановился удивлённый и испуганный. Он стал осторожно раздвигать руками ветви кустарника - и увидел девушку, совсем молодую, с большими, ясными глазами. Она тоже увидела его и вся сжалась от страха, даже плакать перестала.

- Не бойся меня! - воскликнул Макс и хотел, как и раньше, хвастливо добавить: «Я волшебник!» - но почему-то подумал, что сейчас это прозвучало бы глупо и неуместно. - Скажи, что с тобой случилось, и я постараюсь помочь тебе.

- Меня зовут Марта, - робко произнесла девица. - Моя бедная матушка умерла, и брат выгнал меня из дому, чтобы я даром не ела его хлеб. А я ведь работящая, многое умею, матушка научила меня всему, что знала сама.

Макс собирался было, грудь колесом, заявить, что накажет жестокого брата и заставит холить и лелеять сестру, но сразу осёкся, внезапно взглянув на себя со стороны. И таким пустым и неумным показался он себе, что ему стало стыдно.

- Дай мне руку, - сказал он девушке, и, поскольку она всё ещё боялась его, он сам подошёл к ней, взял её ладонь в свою, и чей-то знакомый, но давно позабытый голос прошептал ему на ухо:

- Пусть будет так, как лучше для всех!

Макс удивился, но понял, что услышал в своём сердце единственное заклинание, каким должен пользоваться добрый волшебник, чтобы оставаться добрым. Он повторил вполголоса эти слова, отпустил руку девушки и пошёл дальше - какая-то сила заставила его продолжать путь. А девушка, боясь оставаться одна, вскочила на ноги и пробежала за ним. Он не звал её с собой, но и не отгонял.

«У неё своя судьба, - подумал он, - пусть делает, что хочет. Мне достаточно того, что она с этой минуты начала приближаться к себе. Я помог ей и готов помогать и далее, но я больше ни сам не намерен идти по чужой дороге, ни заставлять людей восхищённо или завистливо толпиться на моей, мешая мне идти».

А тропа вела всё дальше и дальше, всё глубже в лес. Девушка рассказывала ему о себе, пела песни, шутила, и уныние и горечь выветривались из сердца молодого волшебника. Наконец она сказала:

- Я хочу есть, и жажда меня мучает.

Макс решил было показать ей обычный свой фокус с превращением гнилой деревяшки в кусок мяса, а сидящей на листе улитки - в кружку молока, но тут снова послышался знакомый голос:

- Не забывай, мой мальчик, что ничто не рождается из пустоты. Все вещи, созданные твоим волшебством, на самом деле ты отнимал у кого-то. Посмотри на девушку, которая поверила тебе: хочешь ли ты, чтобы подобный тебе кудесник перенёс её через пространство и время и отдал в руки какому-нибудь разжиревшему богатею только потому, что тот мечтает именно о такой наложнице? Вот чем ты занимался до сих пор - брал себе чужое! Не стыдно ли тебе?

- Стыдно, - ответил Макс. - Но почему раньше ты меня не предупредил? Я узнаю тебя! Ты тот старик, что отдал мне свою силу. Где же ты был до сих пор?

- Я всегда был тобою, мой мальчик. И я не молчал - просто ты не хотел меня слышать. Твои страстишки замкнули тебе слух. А когда судьба отняла у тебя всё, горе обострило твои чувства.

- Но что же мне делать? - воскликнул Макс. - Как же мне и самому насытиться, и накормить эту бедняжку?

И голос ответил ему:

- Недалеко расположена деревня. Там живут не только довольные судьбой, но есть и больные, и несчастные. Ступай туда, помоги им, и, если они достаточно добры, они накормят тебя и твою спутницу и дадут вам ночлег. Разве этого мало тому, кто идёт по пути, выбранному тобой?

Макс так и сделал. В деревне он исцелил двоих стариков и одного ребёнка, лежавшего при смерти, и за это благодарные селяне предоставили ему и Марте хижину и пообещали всегда заботиться о них - лишь бы чудесный лекарь не покидал деревню.

- Как же я устал, - сказал Макс своей спутнице, ложась вечером спать. Никогда не чувствовал такой приятной усталости.

А на утро всё та же таинственная сила погнала его дальше. Но и девушка, сколько он ни уговаривал её остаться, пошла вместе с ним.

Так они и ходили от деревни к деревне, исцеляя больных и делая несчастных счастливыми, ничего не требуя взамен.

Прошло несколько лет. Макс ослаб настолько, что еле передвигал ноги. Ведь здоровье и счастье, которыми он одаривал других, исходили из его души и тела, он отдавал людям самого себя.

Тогда они с Мартой вернулись в ту деревню, откуда начали свой нелёгкий путь, и поселились в подаренной им лачуге. К ним приходили соседи и жители других деревень, приносили им больных, приводили несчастных и просили мудрого совета, а взамен оставляли в хижине обильные подношения, которые Марта разносила по домам бедняков.

Когда же Макс одряхлел настолько, что не мог даже руку поднять, его спутница выведала у него секрет волшебства - он был бессилен даже скрывать от неё свои тайны. И вот она, трижды погладив его по голове, произнесла заклинание - и Макс умер, как и тот старик, когда-то отдавший ему свою силу, а Марта стала волшебницей и продолжила его дело.

Жаль, что этим путём идут немногие. Слишком мало в мире добрых волшебников, что и понятно: кому охота не продавать свою жизнь за деньги и почести, а отдавать её просто так, надеясь лишь на доброту людей?