..... Воротился Егор в свой город. Отчёт дал о поручении правителю да воеводе. Воеводе всё в подробностях рассказал. Прищурил тот глаз, посмотрел на Егора:
.....– Старушка, говоришь? Маленькая, сухонькая? И грамоту вражья девка найти не смогла? И Горыныч вовремя на помощь прилетел? Ну-ну! Всё правильно, Егор! Всё ты, как нужно, сделал.
..... – А кто эта старушка? Ты знаешь? – спросил Егор.
..... – Знать – не знаю, но догадываюсь. И, судя по всему, ты с ней ещё встретишься.

..... Много ли, мало ли времени прошло с той поры, про то неведомо. Несёт Егор службу ратную. Справно несёт.
..... Только не дремлют силы вражьи. Не по нраву им жизнь чужая вольная. Злобой и завистью полнятся. Пришла беда, откуда и не ждали. Напала на сёла ближние болезнь-лихоманка. От жару сгорают люди в неделю. Лекари из сил выбиваются, снадобья разные готовят. Да только не помогают те снадобья.
..... Вот вызвал правитель к себе Егора и говорит:
..... – Ты парень сметливый, в деле проверенный, потому именно тебе даю поручение необычное. Знаешь, что валит с ног лихоманка люд честной и управы на неё не находится. Уже много сёл обезлюдила, к городу подбирается. В народе говорят, Лешему сила недуг изгонять великая дана. Возьмёшь с собой лекаря главного и ступайте в леса дремучие. Как хотите, но Лешего отыщите, в ноги ему поклонитесь, о беде нашей поведайте, помощи попросите. Но никому не сказывайте, куда путь держите.
..... На другой день собрался Егор в дорогу. Поутру выехали они с лекарем из городских ворот. Решили подальше от города отъехать и в лес углубиться.
..... Вот проезжают они мимо села, а там пир-гулянье идёт. Народ веселится. Молодец, лицом красен, женится. Остановили наших путников, за столы ведут. Рассказывают, как издалека жених себе невесту привёз. Глянул Егор на невесту. Батюшки-светы, да это же та зеленоглазая, что его зельем опоила и в подпол скинула.
..... А невеста меж тем взяла бутыль вина да чарочку на подносе и стала гостей обходить, потчивать. Насторожился Егор. Только хотел крикнуть, предупредить, как голос раздался:
..... – Не смейте пить!
..... Смотрят все, а перед столами старушка стоит маленькая, сухонькая, на клюку опирается.
..... – Ты что разоралась, ведьма, – нахмурилась зеленоглазая, - по обычаю гостей обносить питьём должно.
..... – Должно, да не таким! – отвечает старушка. – Болезнь-лихоманка в твоём питье притаилась.
.....– Совсем с ума старуха спятила, – говорит невеста, – не слушайте её, люди добрые! Счастью людскому она завидует!
..... Тут не выдержал Егор, вскочил с лавки, через стол перепрыгнул, подошёл к невесте.
..... – А ведь я тебя знаю! – говорит. – Это ты меня травила, когда я по поручению правителя ехал. А коль ошибается бабушка, так сама из чарки выпей, покажи, чьё слово цену имеет.
..... Взял Егор чарку и красавице протягивает. Отшатнулась от него девица, оттолкнула чарку. Питьё наземь выплеснулось. Почернела в том месте трава, свернулась.
..... Вскочили гости на ноги. А зеленоглазая змеёй огромной обернулась. Шипит змея, кольцами играет, на людей бросается.
..... Выхватил Егор меч. А старушка легонько его руки коснулась и говорит:
..... – Негоже на девку силу молодецкую тратить. Сама с ней разберусь.
..... Глядят все, а старушка-то на глазах меняться стала. Нос у неё вытянулся, изо рта клыки показались, горб вырос и сама как-то больше стала.
..... – Баба Яга! – ахнул кто-то.
..... А Баба Яга откуда-то из складок юбки что-то достала, ладонь раскрыла и с ладони в сторону змеи дунула. Забилась змея в судорогах. Ударила Баба Яга клюкой о землю - окружило змею со всех сторон кольцо огненное. Стало то кольцо сжиматься. Миг – и лишь чёрный пепел на земле остался.
..... Второй раз ударила Яга клюкой, и исчез поднос с питьём поганым.
..... – Вы сейчас со мной пойдёте! – велела Баба Яга Егору да лекарю. – Знаю, к кому вам надобно.Третий раз ударила Баба Яга клюкой. В тот же миг их троих здесь и не стало.

..... И очутились они в лесу дремучем перед избушкой кряжистой, у дуба примостившейся. Вышел на крыльцо Леший, гостей оглядел:
..... – Ты зачем их ко мне притащила? – у Бабы Яги спрашивает.
..... – Не ворчи, – отвечает та. – Беда у людей.
..... – Помоги нам, дедушка Леший, – поклонился в ноги ему Егор, – Лихоманка по сёлам гуляет, спасу нет. Сам главный лекарь помощи у тебя просит.
..... И лекарь голову склонил, не побрезговал.
..... – А какое мне дело до людей? Лес от них одно горе видит, - проворчал Леший, а потом посмотрел на гостей пристально. – Ну, говори, лекарь, что за напасть такая?
..... – Ты нас и в дом не пригласишь? – прищурилась Баба Яга.
..... – Заходите, - махнул рукой Леший.
..... Зашли они в избушку, на лавку сели. Лекарь свой рассказ и начал, обстоятельно всё описал, как начинается болезнь, как проходит, какими средствами бороться с ней пытались. Призадумался Леший. Головой покачал.
.....– Помудрую я, – говорит, – только мне ягода-клюква нужна, что на дальних болотах растёт. В ней сила с такой лихоманкой справиться. Да на болотах тех Кикимора живёт. Не любит она нашу сторону. Не даст ягоды. Коль сможете ягоду добыть – сделаю лекарство. Знаете дорогу на болота-то?
..... – Знаю, – говорит Егор, – когда стадо гонял, за три версты их обходил. Найду дорогу.
..... – Ступайте, коли так, – проводил их Леший.
.....– Не перемудришь ли? – спросила Баба Яга, когда путники с глаз скрылись. – Клюквы этой у тебя, небось, немало припасено.
..... – Пусть потопают. Да и Кикиморе с такими гостями не мешает дела поиметь, – хмыкнул Леший.

..... – Да, зол Леший на людей, – рассуждал лекарь, пробираясь сквозь заросли.
..... – С чего это ты взял? – удивился Егор.
..... - Неужели, думаешь, у него своей силы против Кикиморы нет?
..... Задумался Егор.
..... – А почему это Кикимора на болоте оказалась? Она же домашний дух? – спросил у лекаря.
..... – Видно так достала хозяев, что от их брани пришлось из дому убираться. Кто знает?

..... Долго шли они по лесу, пока на топь не набрели. Здесь и брали своё начало дальние болота. Сделал Егор слеги из деревцев поваленных, и стали путники по кочкам осторожно пробираться, клюкву искать.
..... Вдруг кто-то захохотал, завизжал. Что-то мелкое прошмыгнуло у ног путников, в слегу лекаря вцепилось, дёрнуло, на соседнюю кочку отскочило и сажений на пять вперёд упрыгало.
..... Успел удержать Егор лекаря, чтобы тот в воду не свалился. Глядит – сидит на дальней кочке девчоночка – не девчоночка, а что-то маленькое, вихрастое да глазастое. Кикимора.
.....– Пошли вон отсюда! – завизжала. – Это мои болота!
.....– Да не нужны нам твои болота, - Егор говорит. – Нам клюква-ягода нужна.
.....– Да чтоб я клюкву кому дала! Не дождётесь!
..... – Сама что ли всю съешь? – усмехнулся Егор.
..... – Не твоё дело! Моя!
..... – А не скучно тебе по болоту прыгать? – спрашивает лекарь.
- С чего бы это? – кричит Кикимора. – Мне скучно никогда не бывает.
..... – Ну и веселись себе, а нам некогда, – сказал Егор, – и снова стал дно слегой ощупывать да вперёд идти.
..... – Вы куда? Не пущу!!! – ещё громче заверещала Кикимора.
..... – Да и не пускай на здоровье, – улыбнулся Егор, – Мы сами пройдём.
..... Кинулась Кикимора на Егора, а тот её поймал да поясом к себе за спину привязал. Так привязал, что она и дёрнуться не может. Только верещит, пуще прежнего. Да кто же на визг внимание обращает?
..... Так вглубь болот и пробирались, пока до клюквенной полянки не добрались. Тут уж лекарь попросил Егора в сторонке постоять. Сам ягоду обирал, спелую выискивал, в туесок заготовленный клал. Ягодку к ягодке, клюквинку к клюквинке. Как набрал полный туесок, и пошли они обратно.
..... Плюётся Кикимора, словами поносными честит Егора да лекаря, а сделать ничего не может.
..... Дошли они до края болота, отвязал Егор Кикимору, в болото её закинул. Та на кочку выбралась, шипит на Егора от злости.
..... – Дура ты мелкая, - сплюнул Егор. – Только визжать и способна.
..... Теперь их обратный путь ждал, к избушке Лешего.

..... Принял Леший туесок с клюквой, рукой над ягодой провёл и на лавку около печи поставил.
..... – Теперь ступайте на Чёрное озеро, промолвил, - Нужен мне орех-чилим, что там растёт. Да Водяному привет передадите.
..... – И не накормишь путников? – спросил Егор.
..... – Я вам что, Баба Яга что ли, кормить-поить да в баньке парить?, – проворчал Леший. - Возьмите на столе хлеба каравай, да водицы студёной из моего колодца, и будет с вас.
..... Взял Егор хлеб, что на столе у Лешего на полотенце лежал, завернул в это полотенце, в суму свою положил. Поклонились гости хозяину и во двор вышли.
..... Во дворе наполнил Егор баклагу водой колодезной.
..... – Почему озеро Чёрным кличут? – задал вопрос лекарь.
..... – Вода в нём тяжёлая, смотришь в глубь – чернота. Да и дальнее оно, глубокое. Русалки там издавна приют нашли.
..... – Это утопленницы? – уточнил лекарь.
..... – Они самые, – сказал Егор.

..... Двинулись они в путь. Не так-то легко сквозь лесные дебри пройти! Поросль кленовая стеной встаёт, кусты малинника путь преграждают. Притомились, отдохнуть присели. Отломили по куску хлеба, водой запили. Егор горстку малины дикой в рот кинул. Смежились глаза у путников, сон одолел.
..... Вдруг, чувствует Егор, кто-то суму его дёргает. Глянул сквозь ресницы – ворон чёрный туда забраться пытается. Тихо сидит Егор. А как ворон в суму залез, он ладонью хвать – и прикрыл её. Забился ворон, закаркал.
..... – Ты пошто сюда залез? – Егор спрашивает.
..... Бьётся ворон, а вырваться не может. Наконец, угомонился, притих.
..... – Что тебе от нас нужно? – повторил Егор. – Говори! А то повешу суму на дерево, и будешь в ней висеть, пока мы назад не пойдём. Походная сума у ратника крепкая, не порвёшь. А Лешему такой подарок в самый раз будет.
..... – Зато хлеб ваш склюю! – каркнул ворон.
.....– Да клюй на здоровье. Человек в лесу и без хлеба не пропадёт. Только лес знать нужно.
..... – Всё равно вас всех Кощей изведёт. Не устоять вам против его силы.
..... – Столько веков стояли, а тут – не устоять? – усмехнулся лекарь.
..... – Ну, повиси пока… - проговорил Егор и стали они снова в путь собираться. И долго ещё им вслед карканье слышалось.

..... К ночи уже вышли Егор с лекарем к Чёрному озеру. Блестит озеро под луной светом призрачным. Берега его камышом заросли. А от камыша по поверхности – листья ковром лежат. Плотные, кожистые, ромбические, по краям зубчатые, жилки на них просматриваются.
..... – Это и есть чилим, – говорит лекарь.
..... И только Егор задумался, как водяной орех достать, серебристый смех рассыпался над озером. Медленно из воды стали вырастать призрачные фигурки. И вот уже на берег выпорхнули русалки, закружились в пленительном танце. Оплетает девичий хоровод путников, манит за собой.
..... Понимает Егор, что близка погибель – утянут в озеро, а сделать ничего не может. Ноги сами двигаются.
..... – Водяной! Привет тебе от Лешего!!! – закричал он в отчаянье.
..... Тут же замерли русалки. Остановился танец. А озеро вдруг вспучилось, вздыбилось, и на гребне волны показался Водяной.
..... – А зачем это вас Леший прислал? – спрашивает.
..... – Нам орех водяной с твоего озера нужен. Болезнь-лихоманка на людей напала, справиться не можем. Лешему для лекарства тот орех надобен.
..... – А вы кто? – поинтересовался Водяной.
..... – Я – ратник дружины городской, а это – наш главный лекарь, - ответил Егор.
..... – Лекарь, говоришь, - прищурился Водяной. - А русалочку мою маленькую вылечить сможешь? Ножку она повредила, когда в омут бросилась. До сих пор хромает, танцевать не может.
..... – Я попробую, - говорит лекарь.
..... Вышла из озера девочка. Лет тринадцать, видно, только на белом свете и прожила. Идёт, прихрамывает. Расстелил лекарь свой плащ, усадил русалочку. А остальные их окружили, перешёптываются, сочувствуют.
..... Ощупал лекарь ножку девочки, попросил Егора её за плечи подержать.
..... – Вывих у тебя, дочка, – сказал, - потерпи, сейчас больно будет.
..... Обхватил Егор русалочку, к себе прижал. Дёрнул лекарь ножку. Вскрикнула малышка. А лекарь уже рубашку с себя снял, на лоскуты порвал, перевязывает.
..... – Пусть походит так с недельку, – Водяному сказал.
..... Ещё не веря, опираясь на Егора, поднялась русалочка, ступила на ножку и залилась смехом:
..... – Не болит! – зазвенел голосок над озером. – У меня не болит!!!
..... – Поосторожнее, - крикнул лекарь, но куда там! Маленькая фигурка уже скрылась меж остальных.
..... – Как же она, маленькая такая? – спросил Егор Водяного.
..... – С мамкой поссорилась, та её со старшей сестрой гулять не пускала. Не понимают они, маленькие, что обратной дороги не будет, - вздохнул Водяной. – Эй, красавицы! – крикнул русалкам. – А ну-ка, принесите-ка ребятам по орешку!
..... – Вот ещё! – пробормотала одна. – Перебьются!
..... – Не хочешь – не дари! – отмахнулся Водяной. – Не любит она мужчин, предали её в своё время, - пояснил Егору.
..... Остальные русалки в это время в озере скрылись. Ненадолго.
..... Вот и заскользили они по траве. Вот и стали складывать орехи на плащ лекаря. Взял Егор один орех в руки – вот это орешек! Рогатый чёртик водяной. Завязал лекарь плащ в узел.
..... – Поспите теперь, – говорит Водяной.
..... – Поспите! – повторила маленькая русалочка. – А я ваш сон поберегу.
..... Погладил лекарь малышку по голове.
..... Отошли они под полог леса, устроились на ночлег, русалочка рядом присела. Так и уснули уставшие путники под надёжной охраной.

..... Когда Егор с лекарем проснулись, малышки рядом уже не было. Поджарили они несколько орехов водяных, Егор в лесу яблоньку дикую приметил, яблок нарвал, запили завтрак водой, что у Лешего в колодце набрали и в обратный путь пустились.
..... На подходе к тому месту, где суму с вороном оставили, заслышали они многоголосое глухое карканье «Кро-кро…», словно предупреждает кого крылатая братия, чтобы не смели приближаться.
..... Расхохотался Егор:
..... – Ну, нет, я тебя, ворюга, как и обещал, Лешему подарю.
..... Ещё ближе подошли. Ого! По всем деревьям чёрными стражами вороны сидят, возмущённо покаркивают. А сума на какой ветке висела, там и висит. Не смогли носатые, как ни старались, освободить своего приятеля.
..... Увидели вороны Егора да лекаря, сорвались с мест, накинулись на путников. Лекарь сразу же узел с орехами на землю кинул, телом своим прикрыл, голову руками обхватил. А Егор меч выхватил, над лекарем встал, от птиц отбивается. Шум-гам стоит. Вороны налетают, клюют. Егор мечом машет.
..... Долго длилось сражение, но не выдержали вороны, отступились. Слишком многие из них свою погибель здесь нашли. Сорвались разом с места и улетели.
..... Вытер Егор пот, помог лекарю подняться. А лекарь улыбается да узел с орехами поглаживает – нет для него сейчас ценности ценнее, пусть и поклевали его изрядно.
..... Кинул Егор меч в ножны, водой ключевой из баклаги умылся, лекарю баклагу протянул. Плеснул лекарь немного воды на тряпицу, лицо и шею обтер. Глядит Егор – затянулись ранки у лекаря, как и не бывало их, да и своих ран не чувствует. Видно, не простая вода у Лешего в колодце.
..... Подошёл Егор к дереву, снял с него суму с вороном, на плечо закинул. Лекарь узел покрепче увязал. И продолжили они свой путь под бранчливое карканье пленника.

..... – Эй, Леший, открывай! – постучал Егор в избушку.
..... – Чего шумите? – послышался ворчливый голос, и дверь отворилась. – Заходите. Принесли, что велел?
..... – Принесли! – лекарь бережно опустил узел с орехами на стол.
..... – Удружили, видать, Водяному, - усмехнулся Леший. – Эк, он расщедрился!
..... – А мы тебе ещё подарок принесли! – и Егор опустил на лавку суму с каркающим вороном.
..... – И как к вам это добро попало?
..... Рассказал Егор, как ворона на воровстве прихватил.
..... – Да… – протянул Леший, - Тут без Бабы Яги не обойтись.
..... – И когда это ты без Яги обходился? – раздался голос, и из-за печки появилась сама Баба Яга.
..... – Вон, ребятки птичку наглую поймали, в вещах у них копалась, – произнёс Леший и на суму показал.
..... – Птичку, говоришь? Интересно.
..... Баба Яга достала из складок юбки белый платок с вышитой каймой и расстелила его на лавке.
..... – Ну-ка, сажайте свою птичку сюда.
..... Развязал Егор суму, достал вырывающегося ворона и на платок посадил. Тут же присмирел ворон.
..... – Так-так-так… Без Тролля Горного не обошлось, значит? Его воинство.
..... Злобой сверкнули глаза ворона.
..... – Говори! – приказала Яга. – А то ведь Горыныч может незнамо что подумать.
..... Посмотрел ворон вокруг, голову наклонил:
..... – Я за Шахматкой зеленоглазой наблюдал, а она вдруг пропала. А эти там поблизости были. Вот и решил к ним присмотреться.
..... – Ничего себе присмотреться – в чужих вещах копался, – возмутился Егор.
..... – Скажи лучше, любопытно стало, куда это их Яга утащила, – буркнул Леший.
..... – Любит Тролль быть в курсе событий, - задумчиво произнесла Баба Яга, не отрывая взгляда от ворона. - Только вот что интересно, а когда кто-то в курсе его дел, он любит? И ещё интересно, что он сделает с тем, кто такой шум в лесу поднял?
..... Сжался ворон. Только тут до него дошло, к чему его выкрутасы привели.
.....– И что нам с тобой делать? – спросила Баба Яга.
..... – Не отдавайте Троллю, – тихо проговорил ворон.
..... – Боишься, значит, своего хозяина? – расхохоталась Яга, – А ты ничего птичка, занятная. Домашней зверушкой ко мне пойдёшь?
..... Глянул ворон на бабку, насупился, но головой кивнул.
..... – Будешь шпионить – суп из тебя сварю, – Баба Яга пригрозила.

..... Целую ночь Леший с лекарем глаз не смыкали, снадобье лечебное готовили. Леший клюковку истолок, орех водяной накрошил, в котёл с водой кипящей всё кинул, по-разному вываривал, наговоры шептал, травки из своих запасов добавлял. Лекарь глаз с Лешего не сводил, делал, что тот просил. А Егор как опустил голову на лавку, так и проспал крепким сном до самого утра. Поутру разбудили его Леший с лекарем.
..... – Вот и готово снадобье, – Леший сказал. – Я его вам в две баклаги налил. А теперь самое главное: чтобы силу оно взяло, должен его опалить своим пламенем Змей Горыныч. Тогда стоит только каплю зелья этого в ведёрко с водой чистой капнуть и дать глоток воды той заболевшему, как хворь от него и отступит.
..... И пришлось нашим друзьям снова в путь собираться, к самому Змею Горынычу. Леший им сучок-путевичок смастерил, чтобы дорогу показывал.

..... Резво бежит путевичок, еле поспевают за ним путники. Вот и солнце в зенит вошло. Совсем выдохлись Егор да лекарь. Лекарь, всю ночь не спавший, уже еле ноги переставляет.
..... Словно понял сучок, что уморил молодцев, замер у пенька. Рухнули они на траву, лекарь сразу и уснул, а Егор о пень облокотился, отдыхает.
Вдруг смотрит, на ветке берёзы соседней человечек сидит, маленький, не больше ладони ростом, в костюмчике зелёном, иноземном.
..... – К Горынычу, значит, идёте? – тихонько к Егору обратился.
..... – А тебе что за дело? – в ответ тоже шёпотом спрашивает Егор, чтобы лекаря не разбудить.
..... – А тебе большая разница? – говорит человечек. – Главное, Кощей в ущелье войско нагнал. Не дал ему в своё время Горыныч город захватить, так он теперь все пути-дороги перекрыл. Горыныч-то куда надо долетит, а вот людям к нему ходу нет. И никто об этом не знает. Даже Баба Яга твоя не знает.
..... – А мне-то ты зачем об этом рассказываешь? – Егор интересуется.
..... – Да, помнится, Яга тебя силой великой наделила. Сейчас я вас туда перенесу, ты проход-то и расчистишь, а там до Змея рукой подать, по ущелью на запад и выйдете.
..... И не успел Егор толком ничего понять, как щёлкнул человечек пальцами, и очутились они вместе с лекарем спящим под скалистым уступом у дороги.
..... Егор лекаря тревожить не стал, меч из ножен вынул и осторожно по дороге двинулся.
..... Как спустился он в ущелье, так сразу войско вражеское и увидал. Бросились на Егора. Но крепко молодец на ногах стоит, мечом помахивает. Руки его силой налились. Махнёт мечом – улочка, другой раз махнёт - переулочек. Так и побил, раскидал всю силу вражью.
..... А стоило ему меч оттереть да в ножны кинуть – снова стал не сильнее прежнего.
..... Вернулся он к уступу и продремал до вечера, пока лекарь удивлённый его не разбудил. И как не удивляться: в лесу засыпал, в горах проснулся!
..... Пошли они по ущелью на запад и к вечеру добрались до пещер Змея Горыныча. Охраняет те пещеры стража грозная. Доложились Егор с лекарем о деле своём, провели их к Горынычу.
..... Сидит Змей на троне золочёном, на путников наших поглядывает.
..... – Давненько ко мне никто из людей не приходил, – говорит. – Баба Яга про болезнь-то говаривала, да не думал я, что настолько все серьёзно, что Леший вас ко мне пошлёт.
.....– Дорога через ущелье перекрыта была, – сообщил Егор Змею.
..... Постучал Горыныч когтями по подлокотнику, помолчал.
..... – Давайте, - говорит, – снадобье.
..... Принесли слуги котелок, вылили туда Егор с лекарем зелье из баклаг. Поставили котелок перед Горынычем, отошли.
..... Дохнул огнём Горыныч. Закипело снадобье, цвет свой поменяло: бурым было, изумрудным стало.
..... Достал лекарь из сумки ложечку мерную, осторожненько то зелье всё до капельки в свою баклагу перелил, Егорова и не понадобилась.
..... – Ну что ж, - говорит Горыныч, – город вас уже заждался.
..... И тут же оказались Егор с лекарем на торговой площади своего города. Люди туда-сюда снуют и внимания на них не обращают.
..... Лекарь сразу же к правителю побежал, а Егор – к воеводе пошёл. Рассказал ему обо всём.
..... Подивился воевода на приключения Егора и велел никому больше ничего не рассказывать, чтобы до чьих ушей ненужных не дошло.

2015 г.