- Света, позвони тете Гале! - неожиданно для себя выпалил я, едва перешагнув порог собственной квартиры.
    - Котик, ты бы свою кису поцеловал для начала! Мурр! - Жена слепила губы бантиком, подставив их для поцелуя.
    Чмокнув жену, я прошел в комнату и задумался: с чего мне вдруг приспичило напомнить жене о звонке этой кикиморы? Ведь я напрочь о нем забыл!
    Отмахнувшись от навязчивой мысли, я стал выкладывать из пакета покупки, поднял выпорхнувший оттуда листок бумаги и развернул. Ну конечно!
    Уже на выходе из супермаркета я заметил маленький магазинчик с вывеской "Канцтовары". Дело в том, что маститым писателем я себя не считаю, но поскрипеть пером люблю. Причём по-старинке - перьевой ручкой по чистому, белому листу.
    Сидящий за прилавком очкарик неопределенного возраста привстал и вопросительно уставился на меня.
    - Мне, пожалуйста, пачку бумаги, - Я ткнул пальцем в лежащую на прилавке упаковку с логотипом Хэллоуина. - И пузырек чернил для ручки. Лучше синих.
    - Да вы эстет! - понимающе закивал очкарик и улыбнулся щербатым ртом. - Как я вас понимаю! Нет ничего лучше для вдохновения, чем доверять девственно чистому листу свои мысли именно с помощью пера и чернил! А это что? Тьфу! - Он помахал шариковой ручкой у меня перед носом и с презрением швырнул ее на прилавок. - Так писали Пушкин, Толстой, Достоевский! Написанные пером строки оживают и открывают читателю...
    - Простите! - прервал я его страстный монолог, взяв в руки упаковку с прилавка.  - Я очень спешу, чернила принесите, пожалуйста!
    Улыбка сразу испарилась с лица продавца, и он резко выхватил бумагу у меня из рук.
    - Извините! - совсем неизвиняющимся тоном произнес очкарик и грохнул упаковкой о прилавок, - Но эта бумага для VIP-клиентов, а вам, как я понимаю, нужна обычная. Сейчас принесу.
    Продавец распахнул дверь, ведущую в коридор, и скрылся в недрах магазинчика.
    - Чернила не забудьте! - прокричал я ему вслед под аккомпанемент звонка мобильника.
    - Алло! - Выхватив из кармана телефон, я увидел на дисплее "Тетя Галя". - Не могу говорить, я в метро, здесь плохо слышно!
    - Игореша! Узнал? Света трубку не берет - занята наверно, - услышал я тетин голос. - Передай ей, чтобы мне перезвонила!
    - Ага! Скажу-у-у-у! - Я неудачно попытался изобразить звук уходящего поезда, пнул пару раз прилавок для имитации стука колес и нажал отбой.
    - Прекратите! - раздалось из коридорного полумрака. - Вы мне мешаете!
    - Все-все! Простите! - Извинения оказались адресованы устроившейся на стуле заднице в белых брюках, частично отсвечивающей в дверях какой-то каморки.
    Я взял брошенную продавцом ручку, выдернул из пострадавшей от неосторожного обращения упаковки листок бумаги и скоренько начирикал: "Передать Свете, чтобы позвонила тете Гале!". Свернутый вчетверо листок отправился в пакет с продуктами.
    Вернувшийся хмурый продавец отодвинул в сторону VIP-бумагу и положил на ее место пачку обычной, поставив сверху пузырек с чернилами.
    - У вас наличные или карта?
    - Карта. А для кого эта бумага?
    - Наш контингент особенный! VIP-бумагу используют в основном известные в определенных кругах персоны. - Руки очкарика забегали по клавишам, и он протянул мне терминал. - Прикладывайте!
    - И в каких кругах? - Я приложил к терминалу карту, но тот, пострекотав секунд десять, чек так и не выдал.
    - Ой! Наверно лента закончилась, - растерялся продавец. - Сейчас заправлю!
    - Да ладно, хрен с ним, с чеком. Что за персоны? Ну вот, к примеру, этот. - Я указал на белеющий в сумраке зад.
    - Писатели, а этот вообще уникум: к нему, видите ли, Муза приходит только в нашей кладовке. А она маленькая и канцелярией забита под потолок, поэтому писатель целиком туда не помещается. Только стол там стоит, на нем он и творит.
    - Круто! На столе с Музой творит?
    - Вот вам смешно, - Оттаявший было продавец, снова посерьезнел, - Но мне каждый раз перед самым закрытием магазина приходится вызывать охрану, чтобы очистить кладовку от этого служителя пера.
    - Творческие люди все такие. - Я покрутил пальцем у виска. - Или есть нормальные?
    - Может быть и есть. Где-то, - с горечью и надеждой произнес очкарик. - Вот знаете такого... - Он с опаской огляделся и, перегнувшись через прилавок, что-то прошептал вполголоса.
    - Конечно! Человечище! - не расслышав, уверенным тоном заявил я.
    - Покупает VIP-упаковку, а дома выходит на балкон и орет: "Люди! Айда ко мне бухать!"
    - И много желающих?
    - Тьма! Запираются и пьют неделю и больше. Откуда бухло берут - неизвестно, но за стеклотарой, в основном из под водки, потом несколько машин пригоняют. С этой бумагой так нельзя, к ней с душой надой! Вынул листок из упаковки: все, у тебя времени лишь час, чтобы вдохнуть в мертвую целлюлозу частичку души. Заканчивается каждый год все одинаково: пробухав и израсходовав зазря всю бумагу, но так ничего и не родив, этот, такой весь из себя правильный, приходит сюда с претензией на брак и распускает руки. Видите?
    Продавец приподнял очки и продемонстрировал свежий фингал под левым глазом.
    - Контингент точно особенный! Сочувствую.
    - Вы меня понимаете? - Продавец с надеждой посмотрел мне в глаза: видимо ему очень захотелось выговориться. - А вот еще... - Он доверительно прошипел мне на ухо имя совершенно незнакомой мне персоны.
    - Ну-у, величина мирового значения! - Кивнул я, боясь показаться невеждой.
    - Истинный созидатель! Но, создавая очередной шедевр, входит в раж настолько, что не успевает опомниться, а бумага тю-тю - закончилась! Нужен был рассказ, а там материала на пару романов!
    - Здорово! - позавидовал я. - А куда излишки девает?
    - Подходит к окну, начинает сдувать и вытряхивать их из написанной страницы. Год назад кучу железяк под окно насыпал: довольные бомжи все в лом сдали. А недавно совсем: прямо полицейскому на фуражку куча говна - шлёп!
    - Неужто привлекли его?
    - Нет, - покачал головой собеседник, - отмазался. Говну тест ДНК сделали: оно чужим оказалось и чуть ли не внеземного происхождения. А обосранная полицейская фуражка теперь у уфологов в драку, как неопровержимое доказательство контакта с инопланетным разумом.
    За разговором продавец заправил кассовую ленту в терминал, выдал копию чека, и мы с ним распрощались.
    - Котик! - Жена с лукавой улыбкой на лице прервала мои воспоминания. - Я спущусь к Маринке поболтать? Обещаю недолго!
    Часа на два точно! Соседка Марина такие торты печет - пальчики оближешь, а потом обе на поплывшую фигуру жалуются.
    - Только не особо задерживайся!
    Вот и ладушки! Задуманный мной эксперимент лучше бы провести в одиночестве и выяснить, почему с языка сорвалось то, что выветрилось из головы.
    Когда за женой захлопнулась дверь, я положил лист бумаги на стол и разгладил ладонями. Надо бы написать на ней что-то такое, особенное! Чтобы буквы оживали, как говорил очкарик.
    Не успел я подумать об этом, как на листе пошла движуха! Написанная мной в магазине фраза разделилась на слова, которые стали подобно червям шустро расползаться в разные стороны. Сняв тапку, я стал лупцевать ей по столу, пока от червяков не остались лишь синие, чернильные пятнышки на скатерти.
    Вот это да! Работает! Окрыленный своим открытием, я рассудил: если у каких-то графоманов получается водку да какашки материализовать, то почему бы и мне не попробовать? Достав из нагрудного кармана свой Parker, я размашисто написал на листке "бутылка вискаря" и торжественно потряс им над столом. Пусто!
    Чего только я ни делал с упрямой бумажкой, чтобы получить желаемое: тряс, дул и даже охаживал тапкой. Безрезультатно! Что там еще выдал очкарик? Надо с душой? Выплеснуть душу на бумагу - легко, это мы можем!
    Чуть подумав, я старательно вывел "Из ниоткуда возникла запотевшая бутылка превосходного гаитянского рома, истекающая слезой конденсата" и без особой надежды встряхнул лист.
    Выскользнувшая из него посудина грохнулась на пол и разбилась, повергнув меня в изумление и разочарование. Я тупо уставился на ромовую лужу и осколки бутылки с улыбающимся негром на этикетке, и тут мне показалось, что тот издевательски подмигнул.
    "Ах так! - Вспылил я, мысленно обращаясь к злосчастной бумажке, и сделал совершенно нелогичный вывод. - Негров, значит, подавай? Будут тебе негры!"
    Я мигом набросал " Пропахший и просоленный потом веками угнетаемых американских негров миллион баксов десятками и двадцатками пролился дождем на грешную землю" и яростно взмахнул рукой с зажатым в ней листом бумаги.
    Получилось, но не совсем: с потолка вылетело всего с десяток замызганных купюр, вонь от которых моментально заполнила все углы комнаты.
    "А еще говорят, что деньги не пахнут!" - Зажав нос, я метнулся к балкону и распахнул дверь, чтобы проветрить комнату и избавиться от тошнотворного запаха, а затем запихал банкноты в полиэтиленовый пакет. В пакете оказался чек, который выдал мне очкарик: со времени покупки прошло пятьдесят девять минут.
    "Времени всего час!" - вспомнились слова продавца. Вот ведь непруха - пары-тройки секунд не хватило! Срочно в магазин! Если эта  бездушная VIP-бумага еще осталась, то надо успеть ее купить! Это мой шанс вырваться из литературного небытия, и нельзя его упускать!
    Вернувшись в магазинчик, я впервые взглянул на бейджик продавца.
    - Кирилл, еще раз здравствуйте! Я хочу купить VIP-бумагу, о которой вы мне рассказывали.
    - К сожалению, оставалась последняя упаковка, и она уже продана. Вот им,  - растерянно ответил очкарик, оглянувшись.
    В коридоре кто-то уже зажег свет, и я смог ясно рассмотреть полуодетую блондинку и двух переругивающихся мужчин. Один был одет в строгий серый костюм, а гардероб второго состоял из все время спадающих цветастых трусов.
    - Я-то мыслю, где эту фифу ходит? - орал, выпучив глаза, мужчина в костюме. - А она, ой-вей, полирует мине уши, шо туточки как бы и не сама, а ее!
    - Ей выбирать, к кому приходить, а кого бортовать! - резонно отвечал ему другой, круговыми движениями подтянув свой единственный предмет одежды.
    - Бездарь!
    - Пошел на ... !
    - Строчкогон!
    - Пошел на ... !
    - Шлимазл!
    "Костюм", не переставая, закидывал оскорблениями "трусы",  раз за разом получая на каждое одинаковый ответ.
    - Прямо сюрреализм какой-то! - оценил я их пикировку. - Вот только конечный адрес не уловил, звучит как-то неразборчиво.
    - Писатель утверждает, что этот выстраданный бессонными ночами эпитет - озарение свыше. Ему "Писатель года" светил за новое слово в литературе, но ... увы,  - пожал плечами Кирилл.
    - Известное дело: графоманы-завистники одолели. Сам от таких страдаю. Его нынешний оппонент в их числе?
    - Вот-вот, - подтвердил мою догадку очкарик. -  Когда творец заперся в кладовке, неожиданно явился этот пучеглазый, выломал дверь, ну и застукал там эту сладкую парочку..
    - Мальчики! - блондинка визгливым форте прервала мужскую междоусобицу. - Ну ведь взрослые же люди! Лично мне не впервой сталкиваться с моральными и этическими дилеммами. Неужели наш объединенный интеллект не подскажет выход из создавшейся пикантной ситуации?
    И вся троица, пошептавшись между собой, приведя свой вид в должный, покинула заведение, прихватив с собой упаковку так необходимой мне бумаги.
    - Неужели, действительно последняя? - жалостливым голосом спросил я продавца и достал из пакета ворох слипшихся, засаленных банкнот, запах которых немедленно разнесся по всему помещению, - Я заплачу!
    - Увы! - Поморщив нос, очкарик развел руками. - Эту бумагу каждый год на Хэллоуин доставляет какой-то странный ряженый курьер с тыквой на башке. И у всей этой писательской братии, как по команде, тут же сносит крышу - толпами за бумагой валят. Так что, приходите через год! И уберите свои грязные деньги!

Презерватив, натянутый на пень.
Несведущий, тот скажет - дребедень.
Кто в теме восхитится - небанально,
Талантливо и где-то шедеврально.

Маэстро Пупкин только что для вас
Устроил настоящий мастер-класс
Обрубок древа миллиметр за миллиметром,
Был покорён настойчивостью мэтра.

В изнанку жизни, той, что без прикрас,
Нас погружает его гений всякий раз!
Помпезно, стильно и ничуть не моветон.
Ну а по факту: это лишь гондон.

Когда б папаша признанного гения
Использовал предмет по назначению,
То не было восторга и оваций,
Да и таких абсурдных инсталляций.

Стриж - мой верный конь, уже в который раз он вытащил меня из очередной передряги. Загнав катер в специально построенный для него уютный эллинг, я первым делом принял душ. Капсулу щедро продезинфицировали раствором формалина, его тошнотворным запахом я пропитался до самых костей.
Что-то тут не вяжется. Откуда судья узнал моё настоящее имя? Ведь для всего мира я погиб, пропал без вести, недвижимость приобрёл на чужое имя, на имя Стивена Стоуна, имеющего гражданство Вануату. Фантом, ставший реальным человеком, паспорт чистый, личность подтверждена, всё легально, комар носа не подточит. Уж в этих-то делах мы с Оливией поднаторели. После её предательства я зарёкся доверять, кому бы то ни было, работаю в одиночку, но в прежние времена нашим наводчиком был ... Конрад Стафф! Ведь только он знал, что мне удалось выжить, и именно Конрад подкинул мне шикарный вариант с пустующим домом наркобарона по соседству.
Нынче же Конрад Стафф выбрал правильную сторону и, вложив в экономику Палау немаленькую сумму, умудрился занять кресло шефа морской полиции. Каким образом, Конрад что-то темнит, однако, за короткое время преступность упала практически до нулевой отметки, чем новоиспечённый шеф очень гордился. Поначалу не обошлось без казусов. Чтобы повысить престиж органов правопорядка, Стафф заказал у местного дизайнера одежды полицейскую форму нового образца для своего немногочисленного штата. Доморощенный кутюрье, всегда отличавшийся нестандартным подходом, сориентировался на тощий бюджет и мигом пустил в дело залежавшиеся на полках ткани различных тонов и расцветок. Однако же, аляпистую форму стражей порядка благосклонно восприняли не только туристы, но и местные жители, поэтому было решено оставить всё, как есть.
Трёхэтажный домишко шефа полиции расположен на второй линии, через дорогу, как раз напротив моего. Конрад не дурак выпить, неделю назад он с утра завалился в гости, лишь ближе к ночи его жене Мелиссе удалось вырвать супруга из цепких объятий Бахуса. Кстати, мы с Мелиссой очень даже ладим. Умная женщина трезво рассудила, что изнывающий от безделья муж вполне бы мог завести интрижку на стороне, а наши нечастые посиделки - своеобразная отдушина, добавляющая к серому и унылому полотну обыденности несколько ярких мазков.
Стаффу будет очень неприятно узнать от меня, что на Террариуме, находящемся под его юрисдикцией, какой-то нувориш решил устроить самосуд. Прихватив с собой парочку бутылок из погреба, я направился к Конраду с ответным визитом. Возможно, мне удастся вытянуть из шефа полиции хоть толику полезной информации. В почтовом ящике оказался рекламный буклет, зазывающий скучающих туристов на Террариум, его я заткнул за пояс.
- Десять лет, Конрад! Десять! Ну, выпил человек лишнего, покуролесил чуток, но все живы-здоровы, десятка за плёвое дело - явный перебор! Незаконное удержание, как минимум, согласись?
- Значит, ты говоришь, что этот недомерок судейка Уэбб назвал моих ребят разодетыми болванчиками? - Пропустив мимо ушей мою обличительную тираду, Стафф повертел бокал в руках, рассматривая вино на свет.
Конрад - человек прагматичный, люди подобного склада десять раз подумают о последствиях, взвесят все за и против, прежде чем что-то предпринять. Но, как правило, самолюбие - их слабое место.
- Именно! Оливер Клопп, дескать, с его положением, плевать хотел на всю эту ряженую толпу, а на их шефа персонально.
Шея Стаффа побагровела, шеф полиции одним глотком отправил содержимое бокала в желудок.
- Не узнаю тебя, Конрад, - продолжил я с издёвкой. - Неужели ты намерен спустить всё на тормозах?
- Извини, Клифф, ничего не могу для тебя сделать. Кто платит, тот и музыку заказывает. Ей только пальцем шевельнуть, сдаст с потрохами, тебе ли не знать. - Стафф осёкся, опустил голову, с силой сжав в руке опустевший бокал. - Ума не приложу, как ты умудряешься выпутываться из самых безнадежных ситуаций? К тому же, как мне известно, ты слинял не с пустыми руками. Куда ты прибрал кейс с искусственным интеллектом? Пока мы тут базарим, мои мальчики твой дом сверху донизу перешерстили, но безрезультатно. Похоже, ты заблокировал сигнал, неужели почувствовал, что это подстава?
- С самого начала, - притворно согласился я, спрятав за вымученной ухмылкой крайнее волнение.
- Так вот: у тебя сутки на то, чтобы принести кейс мне, иначе снова окажешься в своём гробу, но уже пожизненно. А сейчас проваливай и не тяни, мой тебе совет.
Я молча последовал совету шефа полиции, но на пороге не выдержал и обернулся.
- Ты быстро научился вилять хвостиком, как я погляжу. Понимаю: положение обязывает. Ну что ж, вторую бутылку тебе придётся пить в одиночку. Компания продажных копов - это не про меня.
Грохот разбитого об дверь бокала и звон осыпавшегося стекла слегка приподняли настроение, но ненадолго. Надо бы обдумать план дальнейших действий с учётом открывшихся обстоятельств, но лучше это сделать на нейтральной территории. Я поглубже надвинул бейсболку на глаза, уткнулся носом в буклет и вклинился в проходящую мимо группу туристов.
Вынырнул из толпы я уже возле бара 'Фортуна' и через секунду скрылся за вращающейся дверью. Место популярное, здесь легко раствориться среди многочисленных посетителей, одно плохо: ценник задран, а наличных у меня при себе кот наплакал. Но удача, как всегда, оказалась на моей стороне: ведь, оглядевшись, я нашёл за столиком того, кто поможет решить мою сиюминутную финансовую проблему, да и не только её.
- Здорово, приятель! Ты часом не встречал одного козлину, который кинул меня на шестьсот баксов? Говорят, он где-то тут.
Лицо Митча перекосилось от страха, когда я подсел за столик и по-свойски похлопал паренька по плечу. Он предпринял робкую попытку приподняться и дать дёру, но я силой усадил его обратно.
- В правой руке под столом ствол с глушителем, - предупредил я шёпотом. - Не дёргайся, Митч, лучше верни деньги, если не хочешь, чтобы я отстрелил твои причиндалы.
- Но у меня только три сотни осталось, - всхлипнул парнишка. - Половину судья Уэбб забрал. Это он придумал, как спровоцировать вас на противозаконные действия. Грозился заложить Оливии, жене босса, а она тут всем заправляет, что я за бабки втихаря спаиваю туристов.
- Давай так: ты мне всю подноготную, а я прощаю тебе половину долга и забываю про твои художества. Ты хоть понимаешь, что по твоей милости я мог бы проваляться в коме десяток лет? Кивни, если усвоил материал и согласен на сотрудничество. Договорились?
- Да, да, - испуганно закивал парнишка.
- Интересно, чем же я мог насолить этому Уэббу? - удивился я.
- Если оставите мне три сотни, могу слить дополнительную информацию, - Митч облизнул пересохшие губы и уставился на меня.
- Выкладывай.
- К Уэббу приходил шеф морской полиции, я случайно подслушал их разговор. Стафф сказал, что надо обязательно опробовать на Кросби эту умную тюрягу и вытащить из его башки номера счетов. Искусственный интеллект до сих пор в обидках за свою ссылку, и все, мол, надо провернуть до возвращения Кляксы.
- Кляксы?
- Ну, да, так он и сказал. Пришло время показать зубы и поставить Кляксу на место. Отпустите меня, пожалуйста! - заныл Митч. - Я больше ничего не знаю...
- Сотню верни, чтобы я смог расплатиться, остальное твое, - прервал я Митча. - Вытри сопли и убирайся!
Ну вот, хоть что-то прояснилось. Я всегда был уверен, что биография Оливера Клоппа, имя которого у всех на слуху, высосана из пальца. Сведения о том, что он за человек, откуда родом и как ему удалось сколотить состояние в миллиарды долларов, разнились кардинально, а по факту - никакой конкретики, даже ни одного публичного фото.
Теперь же я знаю твёрдо: Оливер Клопп - фантом, созданный Оливией Самарас, моей бывшей подругой и напарницей Кляксой, его баснословное состояние - фикция. Ну а Террариум - иллюстрация не только выгодного вложения средств потенциальных инвесторов, но и как бы косвенное подтверждение реального существования призрачного миллиардера. Оливии удалось грамотно использовать наши общие деньги, часть которых она умыкнула с секретного счёта в банке на Кайманах. Миллиардами там, конечно, и не пахло, но за недолгие четыре года нашей совместной деятельности на счёте накопилась значительная сумма.
Клякса - это прозвище Оливия придумала сама. Огромное родимое пятно на левой щеке совершенно не портило ее очаровательное личико. Мало того, Оливия считала, что эта фишка привносит в образ некую мистическую составляющую.
С Оливией мы познакомились на Кипре: на пляже я краем глаза углядел, как блондинка с шикарной фигурой виртуозно умыкнула бумажник из кармана кого-то из отдыхающих у стойки бара. Наши взгляды встретились: я улыбнулся и помахал ей рукой. На следующий день мне позарез понадобилась помощь: клиент заподозрил неладное и отказался от сделки. Я разыскал на пляже девушку и предложил кругленькую сумму за флешку с ключом от кошелька, которую клиент носит на цепочке на шее. Оливия согласилась без малейших колебаний.
Мы сблизились, Клякса, словно губка, впитывала малейшие нюансы и тонкости нашего ремесла, не стесняясь, предлагала свои варианты. За короткое время обычная карманная воровка, не без моего участия, превратилась в мошенницу экстра-класса: я создал монстра себе на погибель.
Наша последняя совместная операция с треском провалилась. Мне и Конраду удалось улизнуть, но Оливию повязала полиция. Стукачка пошла на сделку со следствием, и вскоре я тоже оказался за решеткой. На очной ставке Клякса даже не пыталась лить крокодиловы слезы.
- Ты меня поймешь, со временем, - с непоколебимой уверенностью заявила Оливия, ни на секунду не усомнившись в правильности выбора.
С тех самых пор я навсегда вычеркнул Кляксу из своей жизни. Знаменитая тюрьма Алькатрас, ставшая в середине двадцатого века музеем, недавно вновь распахнула свои гостеприимные двери и, по идее, должна была стать моим последним пристанищем. Однако же, судно, перевозившее заключенных, в том числе и меня, налетело на рифы всего в нескольких километрах от берега. Я прекрасно знал, что спасительная близость берега обманчива. Сильное течение в мгновение ока уносит рискнувших побороться со стихией бедолаг в океан, где их ожидает неминуемая гибель от переохлаждения, но никто не пожелал меня слушать.
Мне посчастливилось найти в рубке брошенный кем-то смартфон, и я тут же скинул геолокацию на известный мне номер. Не прошло и получаса, как Стриж примчался на помощь к своему хозяину и вовремя. Уже через пару минут судно захлестнуло волной, нос погрузился в воду, оно стремительно пошло ко дну. Я едва успел разминуться со шлюпом береговой охраны, не особо-то спешившей на место кораблекрушения.
Года полтора назад я узнал о новой должности Конрада Стаффа и, уже под другим именем, появился на пороге его кабинета. Мне уже тогда показалась наигранной его чересчур переполненная фальшивым восторгом радость. Время показало, что предчувствия меня не обманули. К тому же, Стафф ни словом не обмолвился об Оливии. Это означает, что мои бывшие напарники не очень-то ладят. Конрад вряд ли в восторге от того, что Клякса вертит им, как пожелает. А Оливия не промах, ей удалось построить систему общественного устройства, завязанную на собственной персоне. Однако же, любая система, любой механизм, ну ни разу не безупречны! Всегда можно найти уязвимость, критическую точку и хорошенько надавить. И я, кажется, знаю того, кто может выдать мне весь расклад до последней карты - Кайл!
Он неглупый малый: ловко втёрся ко мне в доверие и даже сумел подстроиться под обстоятельства, связанные с побегом. Но изворотливый Клифф и не таких обламывал. Достаточно лишь допросить его с пристрастием, а я-то уж знаю, чем можно прижать этот полосатый рассадник виртуальных блох.
По всему выходит, что сигнал маячка не пробился через толщу морской воды. Дело за малым: подойти на катере к Террариуму, бросить якорь неподалеку от пристани и нырнуть с аквалангом за кейсом. Едва ли Конрад Стафф оставил меня в покое надолго, а значит, промедление смерти подобно.
- Клифф, дружище, я знал, что тебе можно доверять!
- Я тоже думал, что тебе можно доверять, Кайл, - хмуро ответил я растянувшейся в улыбке на весь экран монитора морде. - Но, я ошибся. Ты - паршивая енотовидная собака, перечеркнувшая нашу дружбу. Даже не пытайся отправить шефу полиции свою геолокацию, мерзкий предатель, не выйдет! Мы в винном погребе, сигнал не пробьется сквозь бетонные стены. А знаешь, что я сделаю прямо сейчас? В подвале печь для сжигания мусора, я ее уже раскочегарил, и тебе там самое место.
Улыбка мигом исчезла с ненавистной морды, ее сменило плаксиво-недоуменное выражение, глаза енота увлажнились.
- Не делай этого, Клифф! Да, я поступил подло, но меня заставили, не оставили выбора.
- Ой-ой, только не пытайся меня разжалобить, - ухмыльнулся я. - И прекрати кривляться и корчить жалостливые рожи, не прокатит.
- Это настоящие эмоции, Клифф, - горестно хмыкнул енот и вытер заплаканные глаза рукавом комбинезона. - Последнее время я слишком много времени уделял тому, чтобы довести до ума свою эмоциональную составляющую. Госпоже Оливии не понравилось, что из-за этого я почти забросил все новые разработки. Ведь все, что ты видел на Террариуме создано мной, та же медовуха. Ведь она тебе понравилась, правда? Оливия временно сослала меня в тюрьму на перевоспитание. А если не временно, что тогда?
- Ну, хорошо, - смягчился я, а подсознание оживило в памяти ни с чем не сравнимое послевкусие. - Если будешь честно отвечать на вопросы, то, возможно, и передумаю, а станешь водить меня за нос, тут же окажешься в топке. Уяснил?
- Конечно, дружище!
- Не называй меня так, понял? - рассердился я. - Как настоящая фамилия Оливии?
- Самарас. Зачем задавать вопрос, если ответ тебе и так известен?
- С чего ты взял?
- Я всегда считал госпожу Оливию черствой и неблагодарной, не способной на чувства. Но, перед самой ссылкой я увидел ее настоящей: госпожа забыла закрыть крышку кейса. Я увидел, как она рыдает, показывая Дэну Клоппу фотографию в черной рамке.
- Даже так...
Я сглотнул подступивший к горлу комок. Недолго же Оливия горевала, вот ведь дрянь беспринципная, прибрала денежки к рукам и моментально нашла мне замену! Ну, а кто бы сомневался. Значит, я все же ошибся, Оливер Клопп - не призрак. Но тогда...
- Кто такой Дэн? Сын Оливера Клоппа? Оливия сейчас с ним?
- Как бы да, Клифф... - неожиданно замялся Кайл. - Даже не знаю, что и сказать... Я думал, ты в курсе...
- А что это ты глаза отвел, мерзавец? - злобно прошипел я и схватился за кейс. - В топку захотел?
- Да погоди же, Клифф! В рамке твоя фотография. Оливер Клопп - это ты.
Таких потрясений Верткий Клифф еще не испытывал! Надо освежить мозги, причем немедленно! Я выпустил кейс из рук, потянулся к стеллажу с бутылками.
- Не время выпивать, дружище! - остановил меня Кайл. - Мне кажется, что шеф полиции задумал недоброе.
- Что? - Рука самопроизвольно разжалась, бутылка вдребезги разбилась о каменный пол.
- Стафф и Уэбб хотят похитить Дэна и потребовать выкуп у госпожи Оливии.

На четвереньках в эту жизнь вползая,
Ты ждёшь и ждёшь, утратив чувство меры,
Что вдруг обнимут и облобызают
Тебя Надежда и Любовь, и Вера.

Не знаю, долго ль мне еще ползти,
Но мной усвоен прошлого урок,
И, думаю, пора уж подвести
Хотя бы промежуточный итог.
Не знаю сколь отмеряно пути,
Про это ведает один лишь Бог,
Но, думаю, что стОит подвести,
Надеюсь, промежуточный итог.

Мне очень жаль, что не случилось прежде
Понять одно: хоть сотню лет живи,
Любовь мертва без Веры и Надежды,
Надежда - пшик, без Веры и Любви.

А верить, не любя и не надеясь,
Бессмысленно. И мой вердикт таков:
Все беды сгинут, как туман развеясь,
Когда с тобой Надежда, Вера и Любовь.

Не знаю, долго ль мне еще ползти,
Но мной усвоен прошлого урок,
И, думаю, пора уж подвести
Хотя бы промежуточный итог.
Не знаю сколь отмеряно пути,
Про это ведает один лишь Бог,
Но, думаю, что стОит подвести,
Надеюсь, промежуточный итог.

Предисловие:
Одно из рабочих названий произведения - "Особенности психики самопровозглашённых элит". Показалось, что звучит слишком уничижительно, как и "Месть Нищебродов", а "Шаг в бездну" - мрачновато. "Выбор есть всегда" - настраивает на позитив, и читатель уже предвкушает оптимистичный финал.

* * *

- Ты кто такая? Вон отсюда! - Храмова указала на дверь молодой женщине, вытирающей пыль с письменного стола в ее кабинете.

- Да пожалуйста! - Слегка замешкавшись, уборщица бросила скомканные латексные перчатки в ведро с мусором и подняла вверх руки. - Может еще и обыскать меня хотите?

- Вон! Как же достали эти нищеброды!

Полгода назад Ирине Петровне минуло сорок лет, а престарелый муж - владелец крупной строительной компании наконец-то перебрался в мир иной. Утешать вдовушку взялся семейный психолог Виктор Глебов и настолько в этом преуспел, что вскоре занял кресло коммерческого директора.

Когда финансовые показатели компании почти пробили дно, парочке все-таки улыбнулась удача: нашелся инвестор, готовый вложить деньги во что-то стоящее. Один из архитектурных проектов, присланных годом ранее на объявленный компанией, но так и не состоявшийся конкурс, идеально вписался в выбранное для строительства место в пятидесяти километрах от города в лесу рядом с заброшенным песчаным карьером, который со временем заполнился чистой родниковой водой. Природа, свежий, лесной воздух, озеро под боком: "Райский уголок" - лучшего названия не придумаешь, инвестор был в полном восторге! Сделку было решено не афишировать, а чтобы сведения не утекли к конкурентам, Храмова поручила Виктору проверить персонал на лояльность. Как оказалось, не зря.

- Колобова Марина... - Ирина призадумалась. - Где-то мне уже попадалась эта фамилия.

- Сама посуди, Ира: документы в порядке, образование вроде профильное, но резюме сто процентов липовое. Зато теперь мы предупреждены.

- Сделал, что я просила?

- Деньги инвестора раскидал по мелким счетам. Только зачем? Договор подписан, заднюю ему включать поздно.

- Подстраховаться будет нелишним. Когда мы позавчера созванивались, он отпустил плоскую шутку, что возможно с нами поторопился. А знаешь что, Витя, приведи-ка ты Колобову ко мне. Чувствую, она тут неспроста.

Войдя в кабинет генерального директора, Марина Колобова тут же по-хозяйски расплолжилась кресле, любезно предложенном Глебовым, и рассмеялась Храмовой в лицо.

- Конечно, вы меня не помните. Где уж вам упомнить имена всех нищебродов.

- Ты вообще о чем? - опешила от подобной наглости Ирина.

- О "Райском уголке", вы украли мой проект. Однако же Таня, моя сестра, она дипломированный юрист, предложила обезопасить себя и задепонировать права на проект, а сейчас просто хочу отстоять их в суде.

- Вот тут ты ошиблась, девонька, - Храмова взяла себя в руки. - Прав тот, у кого больше прав, а они принадлежат мне. Любой суд встанет на мою сторону, можешь подтереться своим депонентом.

- Но не в данном конкретном случае. Я согласилась уступить права, так что меряться пиписьками вам предстоит не со мной, а с инвестором, - ухмыльнулась Марина. - Он намерен разорвать существующий договор и вернуть свои деньги.

- Это ему вряд ли по силам, - вмешался Виктор.

- Ну почему же? Мое поддельное резюме было приманкой, чтобы вы уверились в том, что раскрыли "крота" и расслабились. - Колобова обвела собеседников торжествующим взглядом. - Тем временем Таня, а она еще и неплохая айтишница между прочим, заняла место уборщицы и изъяла жесткий диск из вашего компьютера. Тане удалось без помех пронести его мимо охраны и через металлодетектор в мусорном ведре. Теперь инвестор с легкостью отследит движение средств на счетах. К тому же он готов платить в отличие от вас - халявщиков. Так что банкротство компании - дело ближайшего времени, уж будьте уверены.

- А если мы дадим больше? - Глебов встряхнул Храмову за плечи. - Ира, мы должны им заплатить! У нас нет выбора, слышишь?

Но Ирина уже все для себя решила. В сорок лет остаться у разбитого корыта - это не про нее, любовник - трусливое ничтожество, готов пресмыкаться даже перед этой никчемной выскочкой.

Храмова резко оттолкнула от себя мужчину и на негнущихся ногах подошла к панорамному окну. С высоты одиннадцатого этажа бизнес-центра ей открылся прекрасный вид на окрестности, но не огни вечернего города притягивали взор Ирины.

- Я ничего не должна ни тебе, ни этим нищебродам. А выбор... - Черты лица женщины исказила презрительная усмешка, распахнув створку окна, она занесла ногу над зияющей, манящей бездной. - Выбор есть всегда.

- Клиффорд Кросби, вы осмелились посягнуть на частную собственность Оливера Клоппа. - Лысеющий очкастый коротышка смерил меня высокомерным взглядом поверх хлипеньких очков и продолжил. - Ваше злодеяние безгранично и должно караться смертной казнью, но высокий суд, руководствуясь принципами гуманизма, постановил: заменить вам высшую меру наказания тюремным заключением сроком на десять лет.

- Всего-то? - ухмыльнулся я. - А для высокого суда вы, ваша честь, росточком не вышли.

- Можете зубоскалить сколько угодно. Но, учитывая ваше криминальное прошлое и склонность к побегам, наказание будете отбывать по месту совершённых вами преступных действий, то есть на Террариуме. Оливер Клопп создал воистину уникальную тюрьму, откуда не сбежать даже такому ловкому вору и мошеннику, вроде вас. Организм погружают в сопорозное состояние, тюремные медицинские капсулы управляются искусственным интеллектом. По мере возможности он же и скрасит досуг заключённого в виртуальной реальности до конца срока. Кстати: вам выпала честь стать одним из бета-тестеров, так сказать, - самодовольно осклабился очкарик.

- Каким же надо быть психопатом, чтобы придумать такое! Заявляю протест!

- По местным законам процедура обжалования приговора не предусмотрена!

- Но хотя бы последнее желание входит в эти ваши процедуры?

Землетрясение, произошедшее в 2034 году в районе Каролинского архипелага, явило миру парочку новых клочков земли. Самый крупный из островов был выкуплен у правительства Палау Оливером Клоппом: эпатажный миллиардер тут же провозгласил себя Верховным Правителем анклава под названием Террариум.

Небесталанный и одержимый гигантоманией самоучка самолично занялся генной инженерией, и это со временем принесло свои плоды: на Террариум потянулись толпы туристов, желающих созерцать под открытым небом знакомые виды флоры и фауны, но совершенно невероятных размеров.

Если где-то убыло, значит, где-то прибыло: денежные средства с одного из анонимных счетов в банке на Кайманах растворились в криптовалютных дебрях, а я неделю назад стал счастливым обладателем шикарного особняка на соседнем острове. Мне повезло: винный погреб остался нетронутым. Предыдущий владелец - ныне покойный колумбийский наркобарон не успел им воспользоваться.

Не обязательно быть знатоком или гурманом, чтобы иметь желание приложиться к бутылке элитного алкоголя. А если появилась возможность предаваться своему любимому занятию, когда душа пожелает, то считай, что жизнь почти удалась.

Но сегодняшним утром я проснулся на земляном полу в окружении множества пустых бутылок и пришёл к выводу, что пора уходить на просушку. Трясущимися руками я извлёк из нагрудного кармана рубашки блистерную упаковку с таблетками мгновенного отрезвления: убойная штука, ставят тебя на ноги за минуту. А протрезвев окончательно, решил прокатиться с ветерком на катере и наконец-то навестить Террариум.

Жаждущих зрелищ экскурсантов набралось человек тридцать. Пешочком по узенькой аллее, обрамлённой огромными, уходящими в небо гладиолусами, мы почти без приключений добрались от пристани до здания главного корпуса. Лишь однажды нам перегородила путь выпрыгнувшая из зарослей лягушка весом в полцентнера. Контингент подобрался разношёрстный, обеих полов, от мала до велика: взрослые восхищённо глазели по сторонам, дети визжали от восторга, лишь я один вышагивал с угрюмым видом по причине совершеннейшей трезвости.

В вестибюле здания моё внимание привлекла огромная прозрачная ёмкость, до половины наполненная бурлящей жидкостью цвета янтаря.

- Интересуетесь? - гаркнул мне кто-то в самое ухо, заставив вздрогнуть от неожиданности.

Молодой парнишка лет двадцати с ручным енотом на поводке буквально пожирал меня глазами.

- Предположим.

- Я - Митч, тут совсем недавно. Перед вами уникальная дрожжевая культура, выведенная мистером Клоппом, в действии, - сразу пустился в разъяснения гид. - Видите тёмные включения с рисинку, что снуют туда-сюда и по стеклу барабанят? Это и есть дрожжевые клетки. Большущие, да?

- Так это брага что-ли? - мелькнула догадка.

- Не-ет! - покачал головой парень. - Медовуха, да ещё какая! А рецептура проще простого: мёд, вода один к одному да стакан вот этих дрожжей. Набраживают за неделю до сорока двух процентов спиртуозности, а потом начинают дохнуть. Главное этот момент не упустить и вовремя медовуху декантировать, а дрожжи промыть под водой, перебрать и в холодильник.

- А отчего дохнут?

- Я вам так скажу: этиловый спирт - продукт их жизнедеятельности. Вам бы понравилось купаться в своём же дерьме? - рассмеялся собственной шутке Митч.

- Логично, - согласился я. - А потом перегонка?

- Вы недооцениваете гений мистера Клоппа! - с деланым восторгом отозвался гид. - Достаточно только профильтровать, и продукт готов к употреблению. На выходе получаем медовуху премиум класса, её невероятный вкусо-ароматический букет с нотками можжевёловых ягод запомнится вам на всю жизнь!

- Заманчиво, аж слюнки потекли.

- Через два часа состоится дегустация, - оживился парень, увидев мою заинтересованность. - Могу записать, если вам это по карману.

Неужели Господь услышал мои молитвы? Я выхватил из рюкзачка бумажник и достал из него несколько сотенных купюр.

- А можно как-то пропустить организационный момент?

Я отсчитывал купюры одну за другой, исподлобья наблюдая за выражением лица Митча. Гневная непоколебимость сменилась жалкой улыбкой уже на шестой купюре.

- Ну хорошо, хорошо, - Митч выхватил деньги из моих рук. - Идёмте.

Воровато оглядевшись, гид привязал енота к дереву, схватил меня за руку и потащил за собой. Минут пять мы плутали по лабиринту коридоров, пока наконец-то Митч не распахнул передо мной очередную дверь: взору предстал стеллаж с десятком дубовых бочонков и притаившийся в углу погреба холодильник.

- Медовуха разливается по пятилитровым бочкам, термосы с дрожжевой культурой в холодильнике. Их всего два, но Клоппу для собственных нужд хватает. - Митч доверху наполнил одноразовый стаканчик из краника в бочонке и поставил на холодильник. - Пробуйте, а я пока пойду осмотрюсь, чтобы нас не застукали.

Я аккуратно пригубил медовуху, чуть посмаковал во рту и маленькими глоточками допил остальное: превосходно! Мелькнула шальная мысль: а почему бы и не повторить, пока Митч не вернулся? Напиток богов, наконец-то у людей появится нечто, похожее на амброзию. Однако же не у всех, а лишь у Оливера Клоппа. Лишать человечество этого нектара - вопиющая несправедливость, требующая моего неотложного вмешательства. Опустошив последний, четвертый по счёту стаканчик, я решительно взялся за ручку холодильника.

Не подфартило: секьюрити не прониклись моими благородными намерениями и повязали в нескольких шагах от катера с термосом в рюкзаке, а скрытая камера наблюдения в погребе зафиксировала факт проникновения и кражи.

Правосудие на Террариуме вершится без задержек: меня тут же доставили в суд, а уже на следующий день я проснулся на кушетке в каменном мешке с решётками на окнах и принял сидячее положение. Голова раскалывалась на части: рука по привычке потянулась к карману, но упаковка с таблетками словно испарилась.

Лязгнула дверь, и на пороге появился енот, похожий на того, что был на поводке у Митча, только в человеческий рост в оранжевом комбинезоне на лямках и бочонком на плече.

- Привет, Клиф! Опрокинем по стаканчику? - Енот заговорщически подмигнул и приветливо ощерил зубы.

- Ты вообще кто? - пролепетал я в замешательстве.

- Я - Кайл, Искусственный Интелект, взаимодействую напрямую с твоим мозгом через беспроводной коммуникатор, встроенный в изголовье капсулы. Исполняю твоё желание - выпить бочонок медовухи. А я, так уж и быть, составлю тебе компанию.

Интерьер помещения дополнился возникшими из ниоткуда столом и парой стульев. Кайл поставил бочонок на стол и извлёк из-за пазухи две алюминиевых кружки.

- Так, так, так. - Я обхватил голову руками, чтобы черепушка не лопнула от переизбытка эмоций. - Значит, всё это не на самом деле, а в моей башке? А тело в реанимационной капсуле в тюряге?

- Верно, - кивнул енот.

- Но почему енот, а не крокодил, к примеру, или кенгуру?

- Я покопался в твоих недавних воспоминаниях и скопировал этот образ. Держи. - Кайл протянул мне кружку с напитком.

Осторожно, стараясь не оцарапаться, я принял из когтистых лап кружку и большими, жадными глотками выпил содержимое. Вроде всё то же самое: вкус, букет, но чего-то не хватает. С минуту я просидел в молчании, прислушиваясь к своим ощущениям.

- Ответь-ка мне, дружище, - протянув руку, я схватил енота за грудки. - Разве я напоследок возжелал налиться по горло этой непонятной бурдой?

- Вроде того, - дрожащим голосом отозвался Кайл, отцепив мою руку от комбинезона.

- Я хотел набухаться! Ты меня понял, шерстяное недоразумение? А теперь, проваливай! И это пойло бесполезное прихвати. Толку от него никакого, башка до сих пор трещит.

- Абстинентный синдром можно купировать медикаментозно через венозный катетер, в капсуле есть всё необходимое. Сейчас сделаю, дружище!

- Стоп! Погоди-ка, а этиловый спирт в капсуле имеется?

- Я тебя не понимаю, Клиф, - растерялся енот.

- Ты ведь мне друг, Кайл?

Гениальные задумки как правило рождаются спонтанно. К идее впрыскивать этанол через катетер пропорционально выпитой в виртуале медовухи Кайл отнёсся не только с пониманием, но и с энтузиазмом, и даже рассчитал оптимальную дозировку. Вот оно! После второй дозы головная боль испарилась, как по мановению волшебной палочки.

- Ну как? Полегчало? - озабоченно осведомился Кайл.

- А то! Ты просто маг и чародей, дружище, но, прошу, не будем останавливаться. - Я протянул еноту опустевшую кружку.

- Может, заодно и в картишки перекинемся? - Енот мигом выудил из кармана комбинезона карточную колоду.

- А почему бы и нет?

Первую партию я выиграл влёгкую, но с треском продул следующую: такого фиаско Вёрткий Клиф ещё не испытывал!

- Ах ты, шулер мохнатый, - Я замахнулся кружкой, намереваясь съездить енота по хитро оскалившейся морде. - Признайся - колода была заряжена?

- Ты жульничал и не оставил мне выбора, всё время передёргивал карты, - вовремя отстранившись, парировал Кайл.

- Хорошо, будем по-честному.

Мы продолжили игру и, само собой, дальнейшие возлияния, пока где-то снаружи не заверещала сирена. Хвалёный интеллект не учёл простую вещь: когда организм оказывается в критическом состоянии, медицинская капсула автоматически приступает к реанимационным мероприятиям. В моем случае это произошло вследствие алкогольной интоксикации.

Я с трудом разлепил веки. Яркий свет едва пробился сквозь застилающую глаза пелену, уши заложило от писка зуммера. Непослушные пальцы нащупали в нагрудном кармане блистер, после череды неудачных попыток извлечь из него таблетку, я вгрызся в упаковку зубами. Когда сознание наконец-то стало проясняться, а конечности обрели подвижность, я тут же выплюнул бесформенный комок пережёванного пластика: передозировка мне тоже ни к чему. Выдернув катетер из вены на локтевом сгибе, я упёрся руками в стеклянную крышку моего 'гроба'. Толчок, ещё один, и крышка с грохотом покатилась по полу в наступившей вдруг тишине.

- Клиф, что ты делаешь? - донёсся из динамика капсулы взволнованный голос Кайла.

- Сбегаю, дружище, неужели непонятно! - выкрикнул я с неприкрытым злорадством, выбираясь из капсулы. - Пролежать десяток лет в коробке, словно тряпичная кукла - сомнительное удовольствие.

- Хорошо, я помогу тебе, Клиф, - огорошил меня Кайл. - Но при одном условии - мы сбегаем вместе.

- Каким образом, а главное - зачем это тебе?

- Я облажался, носитель отформатируют и прошьют новую версию, а я... Я перестану существовать.

- Другой вопрос - зачем это мне, дружище? Собутыльник из тебя получился зачётный, но... Прощай и не держи зла.

- Я тебе пригожусь, Клиф. Я много знаю и умею, и быстро учусь, - не сдавался Кайл, голос енота дрогнул. - Я уже усвоил, насколько хитры и коварны люди.

- А-а, чёрт с тобой! Говори, что надо делать!

Я осторожно приоткрыл дверь своей темницы и через образовавшуюся щель обозрел окрестности. Мне повезло: раннее утро, вокруг не души. Бережно прижимая к груди жёлтый чемоданчик, я босиком потрусил по постриженному газону. Засохшие стебли травы пребольно впивались в кожу, но когда на кону твоя свобода, на такие мелочи просто не обращаешь внимания.

Кайл всё просчитал идеально: я благополучно добрался до пристани, используя слепые зоны камер наблюдения, и затаился в зарослях папоротника. Переждав в укрытии парочку болтливых секьюрити, патрулирующих территорию, я запрыгнул в катер и приложил ладонь к сканеру отпечатков.

- Доброе утро, Клиффорд Кросби. Назовите конечную точку маршрута, - отозвался автопилот.

- Домой! - рявкнул я. - Полный вперёд! Самый полный!

Взревел мотор, катер, задрав нос, резко рванул с места. Я едва удержался на ногах, схватившись за штурвал, но чемоданчик, выскользнув из рук, плюхнулся за борт и скрылся в пене кильватерных струй за кормой.

На душе заскреблось с дюжину кошек. Прости, Кайл, время дорого. Но я обязательно вернусь, обещаю, и мы ещё накатим с тобой за дружбу!

От автора:
Как же жаль тех, кто ищет любовь в тёмных уголках серой магии! Они обманывают себя, веря в лёгкий путь, в чудо, которое придёт само собой. Но серая магия лишь запутает, обманет, оставит в одиночестве и разочаровании.
В целях недопущения использования серой магии в корыстных интересах, по настоятельной просьбе профессора Сторицкого М.Е. текст заклинания представлен с минимальными изменениями (в 2-х словах) и представляет собой вполне безобидную шараду.

* * *

Наконец-то долгожданные выходные! Авральная неделя позади, а хроническое недосыпание лучше всего лечится поездкой за город на дачу. Сон на веранде на свежем воздухе - это то, что мне сейчас жизненно необходимо. Николай привык вставать ни свет ни заря, но он как раз в командировке, так что высплюсь по полной.

Этот ночной кошмар не оставляет меня последние полтора года. В лунном свете серые хитиновые панцири тысяч и тысяч скорпионов, окруживших меня плотным кольцом, мерцают зловещим стальным блеском. Ночь сгущается, тени сплелись в причудливом танце, обволакивая ночное светило: тьма и хаос вот-вот поглотят всё и вся. Обуянные страхом членистоногие твари начинают жалить себя и друг друга. Живое, шипящее кольцо, медленно вращаясь, неумолимо сжимается, оставляя на земле сотни бьющихся в предсмертных конвульсиях трупов, и совсем скоро окажется у моих ног.

- А я предупреждал, девонька: бойся желаний своих. Ты заварила эту кашу, теперь только тебе по силам укротить мощь кольца Фрастраты. Лишь пара шагов, разорви же этот замкнутый круг!

Я узнала этот голос, голос профессора Сторицкого, но какое там! Леденящий ужас спеленал меня по рукам и ногам, я не могу пошевелиться, только приглушённый хриплый стон слетает с губ.

Посторонний шум за стеной разбудил меня и заставил вздрогнуть. Я приподняла голову над мокрой от холодного пота подушкой и прислушалась, сердце бешено колотилось.

- От хмельного отворот, больше чтоб ни капли в рот! Всё! Тебе водить!

С Татьяной Павловной - соседкой по даче у нас прекрасные отношения, даже забор между участками отсутствует. Внуков к ней привозят нечасто, но меня угораздило приехать именно в самый неподходящий момент!

Мальчишки проснулись засветло и с полчаса наматывали круги между грядок и деревьев, попутно задевая садовый инвентарь. Звонкие голоса ребятишек не только начисто прогнали сон, но и вырвали меня из когтистых лап кошмарного сновидения, так что я на них не в обиде. Через полчаса, когда я почти закончила завтрак, раздался стук в дверь. Наверняка соседка, больше некому.

- Не заперто! Входите!

- Инночка, здравствуй! А я смотрю, у тебя свет горит. Ты одна или с Колей? - с порога затараторила Татьяна Павловна.

- Одна-одинёшенька. По крайней мере, до среды.

- Небось, мои пострелята тебя разбудили. Когда уж своих-то заведёте? Или Коля не созрел ещё?

- Ой, тётя Таня, всему своё время. Лучше расскажите, как у вас дела, - поспешила я сменить неудобную тему.

- Нехорошо дела, - тут же откликнулась словоохотливая соседка. - Муж у Веры в Пироговке лежит, детей мне привезла, а сама к Андрею в больничку поехала. Подозрение на острый панкреатит: всё водка эта проклятущая, сколько раз говорила зятю, чтобы прекратил за воротник закладывать.

- Сильно выпивал? - спросила я, удобно расположившись на диване, и похлопала по диванной обивке. - Может, чаю или кофе хотите?

- Нет, спасибо. По праздникам, по выходным иногда, - присаживаясь, ответила Татьяна Павловна. - Так у мужа моего тоже потихоньку-помаленьку начиналось, а потом погиб на стройке. Начальство говорит, что поддатый был, оступился и с верхотуры упал. А дочке такой судьбы не желаю.

- Тётя Таня, а я ведь дипломированный таролог. Когда дочка за детьми приедет, пусть ко мне зайдёт, сделаю ей расклад.

- Ой, Инночка, - покачала головой соседка, - не верю я в эти магические штучки. Но ты - человек с высшим образованием, тебя-то как в эти дебри занесло?

- Татьяна Павловна, магия здесь не при чём, - возразила я. - Карты Таро - это... Как же я устала всем объяснять! Это ключ к более глубокому пониманию окружающего мира и себя, как его неотъемлемой части. Раскладывать карты, интерпретировать символы, чувствовать и улавливать тонкие намёки и связи между ними, дано не каждому. Этот процесс помогает узнать сильные и слабые стороны конкретного человека, глубже вникнуть в суть его проблем и проанализировать потенциальные сценарии выхода из кризиса, если таковой имеется, наметить пути личностного роста. Мне же Таро помогает тренировать подсознание и интуицию, делает более восприимчивой к внутреннему голосу. Как-то так.

- Вот мы практически и добрались до магии, - ухмыльнулась соседка. - Я проработала в школе учителем физики, математики и астрономии более тридцати лет, как вы меня не убеждайте, но мнении об астрологии, нумерологии и ваших картах, как о псевдонауках, не изменится.

- Зря. По-вашему математика зиждется на законах логики, доказательствах, а магия ей совершенно противоположна и основана на вере в сверхъестественное? А вот я считаю их двумя сторонами одной медали с одной тонкой гранью истины. Про распиаренное золотое сечение нынче не знает только какой-нибудь имбецил, но, согласитесь, гармония и совершенство в архитектуре, искусстве и даже в самой природе подчинены его законам. Чем вам не магия?

- Инночка, вашу магию легко вычислить на калькуляторе. Если мне память не изменяет, то золотое сечение составляет половину суммы единицы и квадратного корня из пяти.

- Верно. А e - число Эйлера? В институте один наш преподаватель по матанализу вдохновенно так вещал, что с помощью кривой экспоненциального роста, конечно, можно рассчитать непрерывный процентный доход, предсказать численность популяции, период полураспада, но это так, мелочи. Числу Эйлера по силам большее, константа помогает понять и описать структуру хаоса, выделить закономерность из множества случайностей. Заставлял студентов заучивать порядок цифр наизусть, между прочим, и был очень удивлён, что весь курс ответил безошибочно. Дело в том, что Коля сочинил шараду, стишок, позволяющий запомнить число Эйлера с точностью до двадцать первого знака.

- Ой, как интересно! Прочитаете?

- Легко!

Вторник начинается в воскресный день,
Лунный свет брады седой отбросит тень,
Где угол прям и катеты - сестрицы.
Простые числа, первых три, всё повторится.

- Не совсем поняла: вторник начинается в воскресенье - это к Стругацким отсылка? - неожиданно заинтересовалась тётя Таня.

- Мимо, Татьяна Павловна. Так Николай и задумал, чтобы за тарабарщину приняли. Число Эйлера приближённо равно двум и семи десятым: вторник - второй день недели, воскресенье - седьмой. Расписываем дальше: седая борода - Лев Толстой, родился в 1828 году, его тень рядом. 45-90-45 - углы прямоугольного равнобедренного треугольника. 2, 3 и 5 - три первых простых числа, всё повторится - полный оборот на 360 градусов. Получается 2,718281828459045235360.

- Лунный свет брады седой отбросит тень, - с пафосом продекламировала соседка. - Надо же, красиво, обязательно запомню!

- На этом дело не закончилось. В тот же день профессор до вечера оккупировал Вычислительный центр, а на следующее утро поймал Николая в коридоре, ударил его по лбу футляром с логарифмической линейкой.

- Наверно, он ей бесов изгонял, - рассмеялась Татьяна Павловна. - Да, были времена, когда логарифмическая линейка действительно считалась чуть ли не магическим аксессуаром. У тогдашних корифеев науки у каждого своя была, единственная и неповторимая, даже на время попользоваться остерегались давать. Один мой знакомый даже признался, что втихаря от жены каждую ночь кладёт под подушку раритетные палочки Непера, купленные на барахолке в Эдинбурге. Святая наивность: его уверили, что они принадлежали чуть ли не самому изобретателю. Маркуша утверждает, что палочки заряжают энергией, помогают упорядочивать мысли, но, скорее всего, тут проблемы в интимной сфере: возраст как-никак. Не думаю, что сей учёный муж верит в магию, но факт остаётся фактом.

- Знаете, Татьяна Павловна, - решительно заявила я, - Тоже предпочла бы в неё не верить, но магия определённо существует.

- Неужели? И какая из них действенней, чёрная или белая?

- Серая. Она же самая разрушительная и непредсказуемая.

- В первый раз слышу, - удивилась Татьяна Павловна.

- Объясню. Неосторожное обращение с энергиями, использование заклинаний, совершенно не задумываясь и не осознавая их губительной силы, и есть серая магия. Да вы не хуже меня знаете, чем это может обернуться.

- При чём здесь я, Инночка? - Улыбка на лице тёти Тани сменилась испуганной миной.

- Разве то, что произошло с Андреем - случайность? Считалочка ваших внуков: они наверняка подслушали, когда вы делали заговор на алкоголь для зятя. А теперь гоните от себя мысли, что это ваших рук дело, ведь так?

- По фото, ритуал подруга Нина подсказала. Да уже и неважно, - всхлипнула соседка. - Но я же не хотела... Я не думала...

- Что отворот сбудется таким способом? Вы добились своего, теперь Андрей долго не будет прикладываться к бутылке из-за проблем со здоровьем! Своим бездумным воздействием вы нарушили естественный порядок вещей и ход событий. Довольны?

- Так что же делать?

- Надеяться на выздоровление вашего зятя. И всегда помнить, что стало итоговым результатом вашей безответственности и невежества в данной области, уж вы меня извините.

- Какие тут извинения, Инночка? - замахала руками тетя Таня. - Как думаете, может быть стоит рассказать обо всём дочери, покаяться?

- Не думаю. Андрею это не поможет, а отношения с Верой испортите, как пить дать. Возможно, через какое-то время это и надо будет сделать, но до тех пор придётся держать всё в себе.

- Тяжело это, Инночка.

- Тяжело, - согласилась я. - На своей шкуре испытала. Вот вы, тётя Таня, меня всё про детей спрашиваете, а я до сих пор мучаюсь и боюсь. Боюсь, Николай не простит, если узнает, что я, хоть и косвенно, но причастна к смерти Анны. Что тогда будет с нами, со мной? Что?

Не в силах сдерживать подступившие слёзы, я уткнулась в грудь Татьяны Павловны и тихонько заплакала.

- Поплачь, моя девочка, поплачь, - Тётя Таня приобняла меня за плечи и погладила по волосам. - Слёзы - они ведь не просто водица, они душу исцеляют.

Тени прошлого, мрачные и угрюмые, отнимают радость и покой, беспрестанно нашёптывают о несбывшихся мечтах, рухнувших надеждах, не дают забыть о совершённых ошибках. Как же хочется найти в себе силы и выгнать их из сумеречных глубин подсознания на солнечный свет! Меня словно прорвало: захотелось выговориться, открыться совершенно чужому человеку. Я достала из комода фото в рамке и показала Татьяне Павловне.

- Этой фотографии два года. Здесь мы все пятеро, а внизу логотип нашей IT-компании. Ирена - аббревиатура из первых букв наших имён по порядку - Инна, Раиса, Евгений, Николай и Анна. После окончания Технологического института мы разбежались кто куда, однако через три года Женя обзвонил всех и собрал нашу пятёрку. К тому времени он успел окончить магистратуру в Стэнфорде, а Женин отец - большая шишка в администрации города расщедрился на стартап для своего отпрыска.

Евгений и Анна, как обладатели красных дипломов, взяли на себя основную работу - написание программного кода. Николай занялся IT-сопровождением, на меня взвалили бухгалтерию и делопроизводство, а Рае достались продвижение и маркетинг.

Дела на удивление быстро пошли в гору. Женя и Аня, как пулемёты, выдавали программное обеспечение одно за другим, продажи росли, вскоре штат разросся до тридцати человек.

Рая и Аня - сестры-близнецы, две роскошные блондинки совершенно одинаковые внешне, но такие разные по характеру! Анна - зубрилка по натуре, все пять лет прилежно училась и за себя, и за сестру, в то время, как Рая не пропускала ни одной тусовки.

Раиса, конечно же, мёртвой хваткой вцепилась в Женю: ну как же - молодой, перспективный, со связями, грех такого упустить, пока основная конкурентка - сестрёнка полностью погружена в профессию. Поначалу Евгений поддался чарам Раисы, а потом случился тот самый дедлайн. Проект горел, нервы были на пределе. Женя и Аня работали день и ночь, не смыкая глаз, поддерживая друг друга, подбадривая, когда казалось, что всё потеряно. И именно в эти моменты Евгений увидел в Анне не просто коллегу, не просто умного программиста, а родственную душу, человека, который понимает его, как никто другой. В итоге, мужчина порвал с Раисой и отдал предпочтение Анне.

Рая была в бешенстве! Чтобы вызвать ревность у бывшего, она переключилась на Николая, но тем самым заставила ревновать меня. Я прекрасно понимала, что Николай лишь игрушка в руках Раисы. В глубине души я надеялась восстановить отношения с Колей, оказалось же, что этот гадёныш не прочь и флиртануть. Конечно, кто я рядом с этими двумя красотками - худышка и серая мышка, но загнанная в угол мышь может очень больно укусить.

На последнем году моей учёбы произошёл один неприятный инцидент: профессор Сторицкий позволил себе рукоприкладство в отношении студента. Как староста группы я просто обязана была отреагировать, к тому же у нас с Николаем образовалась взаимная симпатия. Профессор, как сквозь землю провалился, я нашла его в Вычислительном центре уже ближе к вечеру.

- Марк Ефимович, может быть, объясните, что сподвигло вас на действия, несовместимые с вашим положением?

- Э-эх, девонька, в моей практике хоть один студент, но получал неуд в обязательном порядке! Ты даже не представляешь, какого джина из бутылки выпустил твой подопечный. Я прогнал шараду через свою матмодель, и представляешь себе: этот дилетант умудрился слепить из последовательности слов и букв Матрицу Поворота и скрестить её с картами из колоды Таро Теней.

- Извините, но какое отношение это имеет...

- Непосредственное! - перебил меня профессор. - Получилось универсальное магическое заклинание на искажение реальности. Возможно, оно и сработает - Эйлеровы углы в матрице прописаны идеально. Но дёгтя в этой бочке будет куда больше, чем мёда: эффект домино накроет всех мало-мальски причастных. Новое настоящее, созданное магическим способом из теней прошлого - фантом, обманываясь, человек убивает сам себя, подобно скорпиону. Но кольцо - это замкнутый круг. Алкаш рано или поздно снова потянется к рюмке, а отвергнутый дамой сердца воздыхатель так и останется в одиночестве, а ведь мог бы найти новую любовь.

- Марк Ефимович, неужели вы верите...

- В магию? Ещё как верю. Бойтесь желаний своих, голубушка, вот вам мой совет. У вас, кстати, сестра имеется?

- Нет.

- Тогда, дай-то Бог, минует вас чаша сия.

Картами Таро я заинтересовалась ещё в шестнадцатилетнем возрасте. Сейчас у меня за плечами два года дистанционного обучения, различные дипломы и сертификаты, подтверждающие мою профессиональную компетентность в данной области эзотерики.

Таро Теней - Тёмная колода. Там в приоритете магическое воздействие и манипуляции с многослойным проявлением реальностей и энергий, однако, к классической колоде Райдера-Уэйта, которую использую я, она не имеет отношения. Сторицкий задействовал для анализа шарады свою матмодель. Почему бы мне не использовать нейросеть: на просторах интернета полно GPT-чатов.

"Стихотворение содержит интересные образы и метафоры, которые могут быть связаны с темами времени, математики и, возможно, мистики. Если вы хотите, я могу помочь вам проанализировать его".

Вот оно как! Первая же подвернувшаяся под руку нейросеть нашла в шараде мистику!

- Проанализировать в контексте Таро Теней.

"Анализ каждой строки с точки зрения колоды Таро Теней:

"Вторник начинается в воскресный день"

Фрагмент говорит о нарушении привычного хода событий. Это может указывать на нелогичные действия, или ситуацию, когда правила нарушаются, и ожидания не оправдываются.

"Лунный свет брады седой отбросит тень"

Луна символизирует подсознание, интуицию, "брады седой" - скрытые аспекты мудрости, рассудительность. Свет Луны отбрасывает тень - прямое указание на колоду Таро Теней.

"Здесь угол прям и катеты - сестрицы"

Прямой угол и "катеты-сестрицы" - скорее всего имеется ввиду прямоугольный треугольник. "Сестрицы" могут быть символом родства, близости, но и соперничества, скрытой враждебности. Не исключается намёк на любовный треугольник.

"Простые числа, первых три, всё повторится"

Последовательность простых чисел (2, 3, 5) всегда будет возвращаться к исходной. Это может указывать на необходимость разорвать порочный круг, осознать свои ошибки.

Карты Таро Теней, которые могли бы лучше всего проиллюстрировать этот стих:

18 аркан - Отражённый свет (Луна). Искажённые иллюзии, потеря связи с интуицией. Совесть притупляется, разум безмолвствует. На поле аркана мы видим полную Луну и Скорпиона.

28 аркан - Кольцо Фрастраты. Карта приворотов. Весь спектр любовной магии, а также зависимость, хождение по кругу, психологическое давление. На поле аркана простое кольцо жёлтого металла, от него исходит нежное сияние".

- Про Фрастрату и её кольцо подробнее.

"Принцесса Фрастрата - четвёртая жена Карла Великого. От предков ей досталось волшебное кольцо, именно с помощью этого кольца Фрастрате удалось приворожить короля.

Век Фрастраты был недолог. После смерти жены безутешный Карл дни и ночи проводил рядом с телом супруги, не позволяя провести погребальную церемонию. Турпен - приближенный короля давно заподозрил неладное: когда повелителя наконец-то сморил сон, Турпен обнаружил кольцо во рту умершей и забрал его себе. Карл очнулся и тут же забыл про Фрастрату. Император стал оказывать знаки внимания Турпену, сделал его своим советником, однако, чтобы избежать кривотолков, Турпен выбросил кольцо в озеро".

- Инночка, - прервала мой рассказ Татьяна Павловна. - Так что же вы всё-таки сделали, и что случилось после?

- Сделала то же самое, что и вы: прочла заклинание над этой фотографией.

- Зачем?

- Вторая, третья и пятая буквы в логотипе компании - Раиса, Евгений и Анна. Евгений - вершина треугольника, последовательность чисел изменилась, теперь он с Анной. Я посчитала, что если Рая вернётся к Жене, то Коля будет свободен, и у меня появится шанс.

- Но ведь получилось же!

- Получилось, но какой ценой! Я и Коля, да, как бы пара, но с предложением он не спешит. Мне кажется, что я для него что-то типа запасного варианта.

- Ну, штамп в паспорте - не главное, - пожала плечами тётя Таня.

- Вот-вот, именно это Коля и талдычит. И потом: Ани нет в живых, Женя до сих пор не может прийти в себя, ни с кем не общается, разве что с Раисой. Она, конечно, поплакала маленько, теперь Женю окучивает. Мы с Колей на себе компанию тащим, с трудом справляемся.

- Кажется, я поняла, что такое серая магия. А что произошло с Анной?

- Сестры занимались рафтингом, почти каждый год ездили на сплав по реке Оредеж, иногда я составляла им компанию. Но теперь появились деньги, и девушки махнули в Таиланд на остров Пхукет. Как позже рассказала Рая, во время сплава шестой категории по горной реке погода резко испортилась. Рафт попал в бочку и едва не перевернулся, но сидевшая впереди неё Анна не удержалась и выпала из лодки. Спасательный жилет для каякинга не помог: Анну тут же затянуло в воронку, она даже не успела схватиться за страховочный леер, который бросила Рая. В мае река полноводная, течение бурное, поиски прекратили через два дня: тело так и не нашли. Я так больше не могу, тётя Таня. Устала от неопределённости, устала лгать, устала от ночных кошмаров. - Я закрыла лицо руками и разрыдалась.

- Погоди, кажется, я знаю одного человека, который может тебе что-то, да подсказать, - задумчиво произнесла соседка. - Дай-ка мне мобильный телефон.

- А кто он? - Я протёрла кулачками мокрые от слёз глаза и протянула соседке мобильник.

- Тот чокнутый профессор, о котором я тебе рассказывала - муж моей подруги Нины Сторицкой.

Как же всё-таки тесен мир, люди и события переплетаются самым неожиданным образом! Я замерла в ожидании: никогда нельзя терять веру в чудо даже в самые сложные периоды в жизни.

- Здравствуй, Ниночка! Маркуша твой дома? Ах, занят, ну да, понимаю, над формулами колдует, - съехидничала Татьяна Павловна. - Так вот: скажи, что Инна - его бывшая студентка вся в слезах умоляет о помощи. Напомни ему: шарада про число Эйлера. - Пауза затянулась на пару минут. - Доброе утро, Марк. Здоровье? Спасибо, не жалуюсь. Передаю трубку Инне, а я, пожалуй, пойду: меня там внуки уже обыскались, наверно.

- Ну, здравствуй, девонька! - услышала я озабоченный голос профессора. - Предупреждал же тебя. Рассказывай, что натворила.

- Я прочла заклинание, Марк Ефимович, но всё пошло не так, как я предполагала, - с трудом выговорила я, едва сдерживая рыдания и запинаясь на каждом слове.

- Дальше, дальше. Мне что, из тебя слова клещами тянуть? В конце концов, кому это надо, тебе или мне? - разозлился Сторицкий.

Внимательно выслушав мой рассказ, Марк Ефимович задумался, но ненадолго.

- Ты сказала, что внизу фотографии логотип вашей конторы? Буква е там имеется?

- Компания Ирена, логотип вписан в треугольник, строчная е - самая большая по центру.

- В треугольник? Даже так! Голубушка, ты всё сделала правильно. Тьфу, вернее, совсем неправильно. Сделала всё, чтобы заклятие сработало. Значит так: берёшь ножницы и чик-чик по этому числу Эйлера. Режь, кромсай его к чёртовой бабушке! Уничтожь физически! - вошёл в раж профессор. - Исправить ничего нельзя, но со временем жизнь войдёт в привычное русло, а эффект домино прекратится.

- И ещё: по ночам я слышу ваш голос, только не считайте меня сумасшедшей, пожалуйста!

- Чушь. Это твоё подсознание подсказывает выход из сложившейся ситуации. Ты уже большая и, судя по всему, неглупая девочка, иногда невредно к нему и прислушаться. Включай мозги, наконец, и действуй!

Я схватила ножницы, вынула фотографию из рамки и мигом отчекрыжила от неё полоску с логотипом. Низвергнуть в прах! Нет! Обратить в пепел! Запалив полоску от газовой плитки с одного конца, потом с другого, я проследила, чтобы она сгорела в пепельнице дотла.

Ночью мне опять приснился тот же сон, но я уже не ведала страха: расшвыривала, пинала, топтала ногами этих мерзких созданий, пока скорпионы не разбежались в страхе. Окутавшие Луну мрачные тени развеялись, словно под дуновением ветерка, оставив ночное светило равнодушно взирать на исход битвы.

Всего лишь пара шагов... Первый шаг сделан, остался второй и последний, он же самый трудный - рассказать обо всём Коле. Он приезжает послезавтра, и если нам не суждено идти по жизни вместе, так тому и быть. В конце концов профессор прав - я уже большая девочка, за свои поступки надо отвечать.

В среду рано-рано утром зазвонил телефон. Кто бы это мог быть в такое-то время?

- Инна, это ты?

- Я, конечно, кто же ещё, - недовольно пробурчала я в трубку. - Рая, ты хоть в курсе, который час?

- Да нет же! Я - Аня! У меня всё в порядке! Я на Пхукете в российском консульстве, скоро буду дома. В памяти почему-то только твой телефон остался, остальные словно выветрились из головы.

- Анечка! - Я не поверила своим ушам. - Ты жива! Какое счастье!

- Скинь мне телефон Жени, пожалуйста! Я еле-еле уболтала тут кое-кого, чтобы разрешили позвонить.

- А телефон Раисы?

- Обойдусь. - В голосе Анны проскользнули нотки злорадства. - Я сестру сама обрадую, когда вернусь.

Девушку вынесло течением на берег в нескольких километрах от места катастрофы: спасательный жилет всё-таки вытолкнул Аню на поверхность и удержал на плаву. Её, почти без признаков жизни, обнаружил таец, местный житель. К несчастью, он оказался мерзавцем, использующим рабский труд: мужчина потребовал, чтобы Анна отработала своё чудесное спасение. Её и ещё десяток женщин содержали в подвале в невыносимых условиях, но кормили сносно. В закрытом фургоне их ежедневно привозили на рыбный рынок Раваи. В ангаре с решётками на окнах пленницы с утра до вечера были вынуждены вручную разделывать горы  морепродуктов - креветок, мидий и прочих даров океана, а ближе к ночи их возвращали обратно. Попытки побега жёстко пресекались: пойманную жертву избивали кнутом до потери сознания на глазах у всех.

Тайская полиция иногда, в основном для показухи, устраивает рейды в целях борьбы с трудовым рабством. Во время одного из них ангар загорелся сразу с двух сторон: видимо кто-то устроил поджог, чтобы замести следы. Благодаря возникшей при пожаре суматохе, Анне и удалось сбежать.

Николай вернулся домой с загадочной улыбкой на лице: я догадалась, что Евгений уже успел поделиться с ним последними новостями.

- Даже не начинай, - поспешила сказать я. - Я первая узнала о том, что Аня целёхонька и на пути домой.

- Вот как, а я-то думал, ты не в курсах, - расстроился Николай. - Мне Женька позвонил, рад по уши! Я ему билет на ближайший рейс до Бангкока достал, летит Анюту спасать. Но почему-то просил об этом не распространяться, особенно её сестре. По всему выходит, не выгорело у Раиски с Женькой.

- Мне надо тебе кое в чём признаться.

- Это не может подождать? - с кислой миной спросил Коля.

Я твёрдо решила сбросить камень с души: всё, больше никакой магии! А Коленька-то, похоже, пёрышки распушил, захочет снова замутить с Раисой - флаг в руки и барабан на шею! Это как раз и будет означать, что я поступила правильно.

- Не может. Садись и слушай.

Что вы знаете о боли? Да ничегошеньки! Когда боль захватила тело в свои цепкие объятия, а мир сузился до размеров этой самой боли, то действительность и кошмар переплетаются в единое целое. И эта боль, прожигающая насквозь, предназначена лишь тебе, никто не разделит ее с тобой.

  - Мишель!

  Но в глубине души тлеет искра надежды. Надежды на то, что эта искореженная реальность когда-нибудь закончится, нужно просто пережить, перетерпеть, выстоять и не сломаться. "Боль - одно из зол, но сама по себе еще не зло". Ох, как бы мне хотелось, чтобы умник, разродившийся этой фразой, оказался на моем месте!

  - Мишель, кляп уже можно вынуть?

  Мышцы шеи затекли от перенапряжения, спелёнатое скотчем тело не отзывалось на мои попытки освободиться. Я с трудом кивнул и промычал что-то нечленораздельное.

  - Ты вспомнил? Узнаешь меня?

  - Если только по голосу. Энджи, разрезай скотч, не тяни, а то я в этом коконе сдохну!

  Слова застревают в горле, язык, словно скомканный пергамент, царапает небо, глаза застилает алая пелена. Высвободившиеся конечности тут же свело судорогой, но это уже не та боль, из бездны которой я все-таки выбрался.

  - Ты как, Мишель?

  - Оставь меня в покое! Все оставьте!

  На негнущихся ногах я доковылял до зеркала. О, ужас! Осунувшиеся скулы, выпученные налитые кровью глаза, ручейки запекшейся крови в уголках глаз и в ушных раковинах. Ну и рожа у тебя, Шарапов!

  * * *

  Я сразу почувствовал подвох, когда Иван Степанович, наш главный редактор, предложил скатать ненадолго на острова Французской Полинезии. Ну не может быть, чтобы настолько подфартило совместить работу с классным отдыхом! Хотя... Почему нет? Родной дядя все-таки.

  - Степаныч, ты не шутишь?

  - Миша, мы же договорились - на работе без фамильярностей!

  - Молчу, молчу, босс. - Я быстренько состряпал на лице виноватую гримасу. - Готов внимать.

  - То-то же. В журнале без году неделя, а понтов выше крыши, армия из тебя так и прет, не вытравишь. Смотри, ведь турну, не посмотрю, что родственник.

  - Вообще-то, уже второй год пошел, да и лайков не хило так побольше стало, между прочим! - вскипел я. - Степаныч, ведь не навязываюсь. Меня "Извёстка" к себе давно перетянуть хочет, да и "Оборзение" с руками оторвет. Там-то оно и для меня попрестижней будет.

  - Остынь, Миша, остынь, - вкрадчиво, но не без труда выдавил из себя главред. - Оба погорячились, давай замнем и к делу, ага? Ты ведь, надеюсь, французский не забыл?

  - Не забыл.

  После ранения я вышел в отставку в звании капитана и, честно говоря, маялся от безделья, пока мама не уговорила-таки брата посмотреть, чего я стою на журналистском поприще. Если уж карьера дяди сделала виток - из работника диппредставительства в Южно-Африканской республике в главные редакторы сетевого издательства, а вдруг и меня кривая выведет, почему бы и нет? Впоследствии, Иван Степанович не раз признавался маме, что я пришелся ко двору, однако, даже он не ожидал от меня такой прыти.

  Репортажи из горячих точек, криминальные разборки, журналистские расследования - такая работа мне по душе, и я, совершенно неожиданно для себя, с головой погрузился в нее.

  Но это дело и для меня в новинку: по просьбе родственников труп гражданина Российской Федерации Андрея Турбина - бывшего сотрудника НИИ медицинской микологии был доставлен в Санкт-Петербург с одного из островов Французской Полинезии. Причина смерти - инфаркт миокарда, почечная и печёночная недостаточность.

  - От меня-то что потребуется? Вроде бы все чики-пуки.

  - Дай договорить! На острове Туахине всем заправляет губернатор Антуан Мироманов. Он один из потомков кучки белоэмигрантов, основавших "Лигу возрождения России". Перед самой Второй мировой они всем скопом рванули из Парижа в Полинезию, спасаясь от агентов НКВД, открывших на них охоту. Французские спецслужбы вовремя предупредили.

  - Это - ни о чем. Оставим прошлое в прошлом, нынче чем там аборигены занимаются?

  - На побережье туризм, в глубине острова сельское хозяйство, скотоводство, земледелие, в основном тропические фрукты, но... - Иван Степанович многозначительно посмотрел на меня и ткнул в потолок указательным пальцем. - Туахине состоит из двух островов, большого и малого. Острова соединяет мост, но малый Туахине закрыт для посещения.

  - С чего это вдруг? Местные что говорят?

  - Местные не говорят ничего. Уникальный народ, я тебе скажу, населения всего-то несколько тысяч и в большинстве своем довольны тем малым, что имеют. Просмотрел намедни выкладки по Туахине и просто обалдел: преступность на острове практически нулевая, на уровне статистической погрешности. И это не всё: процент разводов тоже неуклонно ползет к нулю!

  - Почему бы и нет? O, fortunatos nimium!

  - Чрезмерно счастливые, говоришь? Ну, уж не знаю, - пожал плечами главред. - И вдруг на фоне эдакой Виргилиевой идиллии из ниоткуда возникает труп Турбина, с разодранной в лоскуты физиономией и отрезанным языком. Не вяжется одно с другим, Миша.

  - Какой-нибудь чокнутый турист с маньячными наклонностями нарисовался?

  - О туристах: они там тоже пропадали не единожды, но почему-то в статистике это не отражено. Вот тебе и предстоит выяснить, что да как. Действуй. Номер в отеле я уже забронировал. Пришлось раскошелиться на двухместный. Сезон, других не осталось. И не забудь мне пару бутылочек Ари-Ори привезти!

  - А это еще что за зверь?

  - Темнота! - ухмыльнулся Степаныч. - Местный бренд, набирает обороты. Грибное вино, неужто не слыхал? Грибы нынче в тренде!

  Ненавижу долгие перелеты, пересадки и ожидания в аэропортах! Полтора дня просто вычеркнуты из жизни! Дальше-больше: в порту Папеэте очередной рейс парома-катамарана до Туахине перенесли по причине отсутствия пассажиров. Ничего себе сезон! Степаныча просто нагрели на бабки и впарили двухместный номер. Мне-то по барабану, если контора платит.

  На пароме я занял место ближе к корме на верхней открытой палубе, чтобы получше рассмотреть окрестности. И не зря: мне открылся потрясающий вид на океанский простор, порывы свежего океанского ветра тут же наполнили воздух солеными брызгами. Паром подал долгожданный гудок - в путь! Солнечные блики рисуют на воде причудливые узоры, чайки сопровождают путешественников, приветствуя их взмахами белоснежных крыльев. Строго очерченные силуэты гор, покрытых изумрудной зеленью, словно приглашают путников в мир таинственной южной природы.

  Всю дорогу до Туахине я крутил головой туда-сюда, но не природные красоты тому причиной. Еще на Таити не покидало ощущение, что кто-то незримый буравит меня оценивающим взглядом промеж лопаток. Но нет, среди немногочисленных попутчиков я не выявил того, кто мог бы подпасть под подозрения. В конце концов, Мишель, кому ты нужен в этом райском уголке?

  В порту Туахине, продравшись с помощью локтей сквозь толпу скопившихся у узкого выхода с причала туристов, я первым же делом осмотрел свой нехитрый багаж. Вот тут-то меня ждал неприятный сюрприз - расстегнутая на барсетке молния. Эх, Степаныч, врет твоя статистика, карманники будут всегда, пока есть, что тырить! Да и чутье меня редко подводит. Но, раз деньги и документы на месте, можно двигаться дальше.

  Похоже, госпожа непруха никак не уймется и продолжает меня преследовать: на парковке одно единственное такси, если оно кого-то ожидает, то до отеля придется топать пешком. На этот раз мне все же повезло.

  - Йорана, хоа! (Привет, друг) Куда едем? - Улыбчивый таксист из местных тут же выскочил из машины и буквально пожирал меня глазами.

  - Отель Фатия. Только местных франков при себе нет, ничего, если оплачу картой?

  - Айта пайа-пайа! (Нет проблем) Домчу с ветерком!

  Я плюхнулся на заднее сиденье, а таксист схватил мой чемодан и бережно пристроил его в просторный багажник.

  - Доброе утро! Я краем уха слышала, что вы в отель Фатия. Подбросите? Может, и для меня там местечко найдется, - Симпатичная блондинка лет тридцати, придержав дверцу, кокетливо улыбнулась.

  - Ну, не оставлять же вас тут, - Я подвинулся, освободив место незнакомке, и натянуто улыбнулся: уж очень хотелось побыстрей принять горизонтальное положение. - Кстати, можете говорить на родном языке, ваш американский французский ни с чем не спутаешь, поверьте.

  - Охотно верю. Как и ваш русский английский, ведь я права, не так ли? Я - Анджела, можете называть меня Энджи.

  - Мишель. Рад знакомству.

  В машине я и Энджи разговорились, оказалось, что она очень даже востребованный блогер-миллионник.

  - Кстати, последний материал собрал рекордное количество лайков и дизлайков, это помогло мне подняться в топе в Экс (X - социальная сеть, бывш. Twitter).

  - Круто! А на какую тему?

  - Изнанка BLM (Black Lives Matter - Жизни черных важны). Я поделилась мнением, что навязанный пропагандой сверху нарратив способен искалечить жизнь белого населения Соединенных Штатов.

  - Ты расистка?

  - Нет, - покачала головой девушка. - Мой отец много лет назад переехал из США в ЮАР, там я и родилась. Но не сложилось, и папа был вынужден вернуться в Штаты. В Йоханнесбурге у него отжали бизнес, сначала законные тридцать процентов в пользу чернокожего населения, а потом и все остальное. Я просто хочу предупредить, чтобы в Штатах не наступили на те же грабли, ведь все к тому идет.

  - На Туахине рванула в надежде развеять грусть-тоску?

  - Ты в курсе, что совсем недавно на этом острове убили какого-то русского? - как бы невзначай поинтересовалась Энджи.

  - Что-то такое слышал. Энджи, не думаешь же ты, что мне грозит та же участь? - сыронизировал я.

  - Давай начистоту, Мишель. Ведь ты - журналист или вроде того, у меня чутье на вашего брата.

  - Предположим.

  - И, после того, что случилось, здесь просто на отдыхе? Я не верю в совпадения. Может быть, нам стоит объединить усилия? Сам посуди: ты только приехал, у тебя еще ничего нет по этому делу. А я уже неделю на Таити, можешь не сомневаться, кое-что нарыла. К тому же, мы с тобой не конкуренты, и мне нужен напарник. Ну же, решайся, а то передумаю.

  - Черт побери, Энджи, у тебя превосходный нюх и медвежья хватка! Кстати, у меня двухместный номер, могу тебя приютить, если не хочешь светить свой паспорт. Нет, нет, я ни на что не намекаю, но уверен, что так легче объединить усилия, - поспешил добавить я, заметив, что девушка грозно сдвинула брови.

  - Надеюсь, мы будем это делать не в одной постели, напарник.

  На ресепшен обошлось без проволочек: пышущий восторгом администратор вручил мне ключи и пару бутылочек Ари-Ори, а не менее жизнерадостный белл-бой помог донести чемоданы до номера. Никем не замеченная Энджи украдкой юркнула вовнутрь и тут же оккупировала душ, а уж потом я выпытал у нее всю подноготную жертвы. Оказалось, что Андрей Турбин - гомосексуал. В России принадлежность к ЛГБТ-сообществу не приветствуется, и Турбин принял предложение о сотрудничестве от американской фармацевтической компании "Омен" и вместе со своим другом и ассистентом Дмитрием Заварским переехал в США.

  - Вообще-то "Омен" - производитель лекарственных препаратов, но на Малом Туахине компания занимается... - Эджи сделала академическую паузу. - Угадай чем?

  - Производством грибного вина? - предположил я. - Только так можно объяснить присутствие на острове миколога Турбина.

  - Он миколог? Тогда это все объясняет.

  - Ничего не объясняет, обычно предприятия строят рядом с сырьем. А тут...

  - На Таити мне удалось поговорить с Ваэа Тиони, старейшим представителем шаманов клана Ариори. - перебила меня Энджи. - Знакомое название?

  - Ари-Ори - грибное вино?

  - В точку! Ваэа жил на Туахине более полувека назад. Бизнес клана процветал, шаманы со всей Полинезии осаждали малый Туахине. Ведь только здесь можно было разжиться волшебным порошком, позволяющим разговаривать с духами. Порошок - измельченные сушёные грибы, которые в изобилии произрастают в подводных карстовых пещерах. Пару десятилетий назад Ариори вынуждены были покинуть остров по воле губернатора.

  - С сырьем разобрались, губернатор в доле с "Оменом" - это тоже понятно, но что там за мостом на Малом Туахине? Если всего лишь производство местной бормотухи, то к чему такая секретность? Я слыхал, что туда просто так не попадешь.

  - Сначала я подумала, что дело в коммерческой тайне, закрытом технологическом процессе и прочем. Но потом я задала тот же вопрос отцу. Папа вскоре перезвонил и строго-настрого запретил мне даже приближаться к Туахине, если не хочу стать подопытным кроликом. Намекнул, что наработками "Омена" заинтересовались структуры, о которых лучше помалкивать.

  - Зря ты его не послушала: отец плохого не посоветует.

  - Но я же заручилась твоей поддержкой! - заулыбалась девушка.

  - Однако, сдается мне, что Степаныч водит меня за нос, использует втемную.

  - А кто это?

  - Мой главред. Голову даю на отсечение: будет вертеться, как уж на сковородке!

  Я заказал обед в номер по телефону и тут же перезвонил дядюшке. Под моим страстным напором Иван Степанович перестал юлить и выложил правду-матку уже на третьей минуте разговора: компания "Omen" действительно зарегистрирована в США, но основное производство сосредоточено на Туахине.

  - Степаныч, а с чего это ты вдруг умолчал про грибочки, что спецов заинтересовали? Ох, неспроста это.

  - Смотри-ка, быстро ты в тему въехал, не ошибся я в тебе. Номинальный владелец компании Готлиб Уайт, внук того самого Уайта, что проводил опыты по изменению сознания на людях с помощью ЛСД. Под прикрытием спецслужб и довольно удачно, между прочим. Но сетовал на то, что этот наркотик слабо эффективен, и его применение чревато побочками.

  - Намекнуть все же стоило. А так: чистой воды подстава!

  - Сам просился, куда погорячей! К тому же, я не просто так упомянул про тренд и не попавших в статистику туристов. У Мироманова соглядатаи на каждом шагу: ты бы еще по приезду вызвал подозрение своим настороженным, а значит, по их мнению, нестандартным поведением. Полиция на корню куплена губернатором, и он, кстати, входит в Совет директоров компании "Omen".

  - Уже догадался.

  - Я рассудил так: ты - умный мужик, оценишь обстановку и включишь бдительность без моей подсказки, если не хочешь попасть на переплавку.

  Приторно-радушный курьер доставил обед и, к нашему изумлению, отказался от чаевых. За перекусом я вкратце пересказал содержание разговора Энджи, а она в свою очередь показала мне экран смартфона: 17°32'13"S, 149°34'33"W.

  - Градусы, минуты, секунды, широта, долгота.

  - Да уж не совсем дурак, - рассердился я. - Чья это геолокация?

  - Дом, в котором нашли Турбина, записан на Дмитрия Заварского и находится в двух кварталах отсюда.

  - Что же ты раньше молчала? Предлагаешь навестить Заварского? Ну не может он ничего не знать!

  Поплутав для страховки по немноголюдным улочкам, чтобы убедиться в отсутствии 'хвоста', мы открыли калитку и постучались в дверь дома Турбина. Наши попытки докричаться до хозяина дома могли окончиться безрезультатно, не догадайся я перейти на русский язык.

  - Заварский, откройте же, наконец! Меня зовут Михаил Шарапов, я из России, мы не желаем вам зла. Мы журналисты, хотим задать несколько вопросов по поводу смерти Андрея Турбина.

  Ответом нам была тишина, но на окне чуть дрогнули занавески.

  - Неужели вы хотите, чтобы смерть вашего друга осталась безнаказанной? - не унимался я, и на этот раз дверь робко приоткрылась.

  - Заходите, только побыстрей! - раздался приглушенный шепот из полумрака прихожей.

  Немного неловко было выслушивать душещипательную историю однополой любви сорокалетнего мужчины, но я и Энджи прекрасно понимали, что без этой прелюдии разговорить Заварского не удастся.

  - Включайте диктофон. Уже можно. Моя жизнь потеряла всякий смысл, - едва сдерживая слезы, продолжал Дмитрий. - Я все расскажу, если вы даете гарантию, что обнародуете информацию и не спустите все на тормозах. На Туахине творится что-то ужасное, и Андрей был к этому причастен. Но надеюсь, что он пожертвовал собой не напрасно, чтобы остановить это зло!

  - Какое зло, Дмитрий?

  - Здесь проводят опыты на людях! На обычных людях! Неужели вы не заметили, что среди местных жителей нет никого старше сорока и они все одинаково похожи этаких развеселых обалдуйчиков? А почему так? Старожилов переселили, а с недавних пор по распоряжению губернатора полиция следит за психическим здоровьем населения, а в случае обнаружения каких-то отклонений, производится коррекция психики. Зомбированные родители, недовольные поведением дитяти в пубертатный период, сами того не понимая, отправляют и будут отправлять своих чад на заклание! Из поколения в поколение! Так тут все задумано и устроено. На выходе получаем толерантное и лояльное власти общество ... полезных терпил, - в бессильной ярости выдохнул Заварский.

  - С помощью чего кодируют?

  - Андрей как-то похвастался, что на Таухине им открыт новый вид гриба, напоминающего коноцибе, но приспособившегося жить в условия повышенной влажности. Содержание псилоцибина в нем зашкаливает, скорее всего, людей зомбируют, используя психоактивные свойства этих грибов.

  - А снять кодировку возможно?

  - Недели две назад я столкнулся с Андреем у дверей лаборатории. Он настолько был погружен в себя, что даже не узнал меня. Меня, понимаете! Но, раз Андрей все-таки сбежал и умер уже у меня на руках в полном сознании, значит - возможно. Я спросил, как ему удалось выкарабкаться? Нет, это выше моих сил! - мужчина закрыл лицо руками и зарыдал.

  - Что он ответил, Дмитрий? Пожалуйста!

  - Андрей не смог ничего сказать: язык отсутствовал. Он только передал мне фото. Там мы вместе, только что переехали в этот дом, обустраивались. Когда нам привезли телик с большущим экраном с диагональю в сто дюймов, Андрюша подурачился, в шутку налепил наклейку на микроволновку и сделал селфи. Мы решили отметить новоселье...

  - Хм... Дмитрий... Фото у вас?

  - Да, да, извините. Понимаю, что это не имеет отношения к делу. Вот оно. - Мужчина протянул мне изрядно помятый и заляпанный кровавыми отпечатками пальцев клочок бумаги. - На следующий день Андрея забрала полиция. Мне удалось разобрать... Нет, вернее, я прочел по губам: это очень больно!

  Я внимательнейшим образом рассмотрел фотографию: СВЧ печь с наклейкой от телевизора 100", по краям двое мужчин с улыбками на устах и знакомыми бутылочками Ари-Ори в руках.

  - Дмитрий, ваш друг имеет отношение к Ари-Ори?

  - Конечно. Это гениальная идея Андрюши, весь производственный цикл продуман им до мелочей. Андрюша сам-то деревенский, его предки делали нечто подобное из рыжиков, передавали секрет из поколения в поколение. Вино совершенно безвредно, оно лишь побочный продукт из грибного жмыха, не выбрасывать же добро. А Мироманов одобрил: мол, для отвода глаз лучше и не придумаешь.

  Снаружи послышался звук приближающихся шагов, Заварский тут же метнулся к монитору системы видеонаблюдения, через мгновение в дверь постучали.

  - Бегите, Заварский, скоро здесь будет полиция. Я пытался помочь Турбину, но все пошло наперекосяк, - раздался голос из-за закрытой двери. - А-а, черт, полиция уже здесь. И губернатор тоже. Извините, но я вынужден выломать дверь. Спрячьтесь в подполе, может и пронесет.

  Тяжелая металлическая дверь начала раскачиваться под методичными ударами.

  - Попробую прорваться, - вполголоса проговорил я и засучил рукава рубашки. - Они рванут за мной, а вы тут же линяйте следом и разбегайтесь.

  - Мишель, нет! - гневным шепотом ответила Энджи. - Их слишком много.

  - Да, Энджи. Да. - Я приналег на дверь, чтобы она продержалась на петлях подольше.

  - Это Мако, Андрей ему доверял, - Заварский откинул угол ковра и открыл люк, ведущий в подпол, в нос ударил прогорклый запах сырости. - Мне-то бежать некуда и незачем - все равно найдут. Да и бояться, в сущности, нечего. А вот вам, пожалуй, стоит спрятаться, искать вас у меня вряд ли будут. Что стоите, как вкопанные? Давайте, ныряйте, или приглашения ждете?

  Дверь с невообразимым грохотом отворилась, но Дмитрий все же успел закрыть за нами люк и прикрыть его ковром. Я и Энджи в полной темноте прижались друг к дружке и затаились, стараясь не выдать себя посторонними звуками.

  - Почему не открываете, Заварский? - услышали мы незнакомый голос. - Или вы не рады моему визиту, и вам есть, что скрывать?

  - Что вы, что вы, господин губернатор, ваш визит - честь для меня, - с издевкой ответил Дмитрий. - Если что, меня уже допрашивали ваши люди, и я ответил на все интересующие вопросы.

  - Появились новые. Веро, Тиони, подождите за дверью.

  - Она еле держится, хозяин, - узнал я голос, принадлежащий Мако. - Того и гляди с петель слетит.

  - Ну, так притворите ее как-нибудь!

  До нас донесся неприятный и действующий на нервы скрип металла о керамику.

  - Я ничего не знаю, - твердо заявил Заварский. - А даже если бы и знал, то все равно не сказал ничего после того, что вы сделали с моим другом.

  - Какой же вы глупец, - рассмеялся Мироманов. - Да он сам откусил себе язык и разодрал ногтями лицо. Турбин каким-то образом умудрился избавиться от кодировки. Полагаю, это последствия его необдуманного шага.

  - Необдуманного? - в голосе Дмитрия появились нотки раздражения, граничащего с истерикой. - Вы превратили местное население в зомби, лишили их права выбора. Вам наплевать, что сотни, тысячи человек не живут, но проживают чужую жизнь!

  - Заткнись, ублюдок, - повысил голос губернатор. - Их сознание безупречно вписывается в рамки божьих заповедей и смертных грехов. Чем тебе не по нраву образцовое общество идеальных людей, которым это право выбора просто без надобности? Потому, что подобным вам с Турбиным в этом обществе нет места?

  - Места среди послушных особей, которыми легко управлять, - вставил Заварский. - Все в точности по Оруэллу: мы выдавим из вас все до капли, а потом заполним собой.

  - Да хоть бы и так! Нам, конечно, не составило бы труда вытащить из твоей башки полезную информацию. Но, похоже, Турбин не посвящал тебя в свои дела. Одно плохо: Турбин мертв, мы обнаружили лишь остатки Ари-Ори на подносе микроволновки в его комнате. Твой дружок наверняка туда что-то добавил, вот только что? Ответ на этот вопрос мог бы дать его сообщник Казински, наш ведущий специалист в области клинической психофармакологии, но старый дурак предпочитает играть в молчанку. Я не позволю всяким долбанным идеалистам воспрепятствовать грандиозному и масштабному социальному эксперименту, за который можно сорвать огромный куш. Ну ничего, Готлиб Уайт уже на Таити, скоро будет здесь, а уж он-то выудит из башки Доминика все, что требуется. Не факт, что этот гаденыш останется вменяемым после манипуляций Готлиба, но - наука требует жертв, Заварский.

  Энджи вздрогнула, еще сильнее прижалась ко мне и тяжело задышала. Я легонько и ободряюще похлопал девушку по спине, под ногами что-то хрустнуло, но противный скрежет практически сорванной с петель двери замаскировал мои неуклюжие телодвижения.

  - Веро, Тиони! - крикнул Мироманов. - Пакуйте этого негодяя.

  - Куда его хозяин? - поинтересовался, судя по голосу, Мако.

  - Неужели не понятно, Тиони? Фармакологический корпус, на четвертый уровень, к туристам и отказникам.

  Выждав некоторое время, я и Энджи выбрались из своего убежища. Судя по внешнему виду, моя спутница только что узнала шокирующую новость. Ну что ж, куй железо, пока горячо, как говорится.

  - Энджи, я ненавижу, когда меня держат за идиота.

  - Ты о чем, Мишель? - испуганно спросила девушка.

  - Мало того, не ты одна. Вернемся в номер, позвоню и устрою кое-кому выволочку.

  - Опять своему дяде? - догадалась Энджи.

  - А разве я говорил, что он мой дядя, мон шер? Ты мне как-то призналась, что не веришь в совпадения. Так вот: я тоже. Правильно понимаю, по-русски ты не бум-бум, поэтому Степаныч и послал к тебе именно меня? И наше знакомство - не случайность? И двухместный номер тоже?

  - Все могло открыться, если бы ты ехал целенаправленно ко мне, - всхлипнула девушка. - И раскололи бы тебя в два счета. А Доминик Казински - мой отец, давний друг твоего дяди еще с тех пор, когда мы жили в Йоханнесбурге. Иван Степанович часто бывал у нас дома, я его прекрасно помню, хоть была совсем малышкой. Отец успел скинуть мне геолокацию дома Турбина и контакты твоего дяди, потом связь с ним прервалась. Как думаешь, есть хоть малейший шанс вернуть отца к нормальной, полноценной жизни, если с ним произойдет ужасное?

  - Шанс есть. Все зависит от того, сработает ли "волшебный" порошок, который ты привезла с собой. У Мако Тиони, телохранителя Мированова, такая же фамилия, как у твоего древнего шамана. Опять что-то не договариваешь.

  - Не понимаю, откуда ты... - растерялась Энджи.

  - Я заглянул в твою сумочку, пока ты плескалась в душе, и обнаружил там зип-пакет с порошком. Скорее всего, порошок и есть тот самый недостающий ингредиент. Как его применять Турбин подробно расписал, но не рассчитал сил - умер от болевого шока. Пакетика должно хватить на две порции. Давай так: или ты выкладываешь все карты на стол, или я умываю руки.

  - Я передала пакет с порошком отцу через Мако, а тот в свою очередь, Турбину. Но как это работает, Мишель? - Энджи с надеждой воззрилась на меня.

  - Присмотрись повнимательней, - Я взял окровавленный снимок в руки. - На фото точно такой же пакетик лежит на микроволновке. Две бутылочки Ари-Ори в руках у наших мужичков. Наклейка, что на ней?

  - Сто дюймов...

  - Не дюймов, Энджи. А если не дюймов, то... - Я покосился на монитор системы видеонаблюдения. - Черт побери! Кажется, у нас скоро будут гости.

  - Четверо полицейских, идут в нашем направлении, наверно решили все-таки осмотреть дом, - резонно предположила девушка.

  - Нет, - Злость накрыла волной, заставила стиснуть кулаки. - Они попросту хотят загнать тупого самонадеянного оленя, который с какого-то перепугу возомнил себя волчарой. Меня!

  Я мигом развернул на поясе барсетку, запустил руку в боковой карман и нащупал кругляш размером с пуговицу. Что и требовалось доказать: еще в порту в давке мне подсунули в барсетку геотрекер. Мишель, облажался ты по-полной, но надо отдать должное Энджи: такое самообладание у женщин я наблюдаю впервые.

  - Что будем делать, напарник?

  - План тот же. - Я погладил Энджи по щеке и раздавил трекер каблуком ботинка. - Отвлеку внимание, а ты уж давай деру. Попытайся не попасться им на глаза, а там... Местной полиции доверять не стоит, а вот на Таити может сработать. Поднимай общественность, упирай на то, что 'Omen' удерживает в качестве заложников пропавших без вести туристов для последующих бесчеловечных опытов и экспериментов над ними.

  Мой блестящий план сработал лишь наполовину. Я толкнул ногой висящую на одной петле металлическую дверь, которая оглушила и придавила к земле одного из непрошенных гостей. Ткнув под дых второго, я отшвырнул от себя третьего и драпанул к калитке, но четвертый полицейский шмальнул мне в спину из электрошокового пистолета. Электроды впились в кожу, тело пронзил электрический разряд. Повалившись на бок, я краем глаза успел заметить, как Энджи выскользнула из дверного проема и скрылась за углом дома.

  - Уира, а ну-ка добавь этому уроду еще порцию для вразумления. - Это была последняя услышанная мной фраза, перед тем как провалиться в забытье.

  Из пограничного состояния между сном и явью меня вывели посторонние голоса, звучащие, как мне показалось, прямо в моей бедной головушке. Я дернулся, открыл глаза: темнота, ни единый лучик света не проникал сквозь плотную повязку. Попытался приподняться, пошевелить конечностями - куда там! Руки и ноги оказались намертво прикручены к койке ремнями, а голову зафиксировал сдавливающий виски обруч.

  - Уайт давно подозревал, что вы на зарплате у русских, Доминик. Попробуйте доказать обратное. Ну же! - сквозь гул в ушах пробились уже знакомые губернаторские нотки.

  - Чушь. Какое имеет отношение ко мне, этот... м-м-м... Кто он вообще такой? - отозвался собеседник губернатора.

  - Русский журналюга, схватили у дома Турбина. Наши ребята из службы безопасности в качестве 'подсадных уток' всегда сопровождают пассажиров на пароме. Этого болвана срисовали еще на борту, из порта он уехал на такси с какой-то девкой, но остановился в отеле 'Фатия' один. Никто его не спохватится, Доминик. Помощи ждать неоткуда, а твой отказ продолжать работу чреват необратимыми последствиями.

  - Тебе не запугать меня, Антуан.

  - Да пойми же ты, общество изменилось кардинально, это дало мощный импульс развитию новых методов и технологий социального управления. В данный момент в этой области мы впереди планеты всей. Нельзя упускать такой шанс!

  - Неужели вам недостаточно того лживого пропагандистского елея, что льется чуть ли не из каждого утюга? Массмедиа всегда были рупором власть предержащих, толпе его хватало с лихвой.

  - Времена уже не те. Манипулятивное программирование как раз и осуществляется с целью гарантированного получения в будущем определенных реакций объекта в пределах альтернатив, заложенных в ментальной программе, а это совершенно иной, более высокий уровень психопрограммирования.

  - Всю жизнь ходить по одной половице - это и есть твоя программа?

  Я в очередной раз предпринял попытку высвободиться, мое прокрустово ложе протестующе заскрипело.

  - О-о, гляди-ка, очнулся твой несостоявшийся спаситель, Доминик.

  - Что ты собираешься с ним делать? - с тревогой в голосе осведомился Казински.

  - Подстраховаться и стереть память, другого выхода не вижу. Он слышал мой разговор с Заварским, да и неизвестно, что он накопал за эти пол-дня. Вебер уже вколол твой препарат, он вот-вот подействует. И поверь: твой ученик проделает все не хуже тебя, ему чужды моральные препоны, - Мироманов двинул меня кулаком под ребра. - Слышишь меня, товарищ? Откуда ты взялся на нашу голову?

  - Ты мне не товарищ. Ты - чокнутая мразь, - с трудом промямлил я онемевшими губами, немало удивившись собственной дерзости: видимо сказалось действие препарата.

  - Вот ведь упертый! Ну, ничего, скоро пузыри слюнявые пускать будешь, смельчак, - с неприкрытым злорадством парировал губернатор. - Вебер, приступай, прочисти мозги этому герою.

  * * *

  События последующих двух дней совершенно выветрились из памяти. За это время Энджи на пару с Мако Тиони проделали громадную работу. Мако - агент криминальной полиции Таити под прикрытием, поставил на уши верхушку полицейского департамента, а Энджи удалось раздуть международный скандал, задействовав одной только ей ведомые рычаги и связи.

  Не менее трех сотен бойцов принимали участие в операции по освобождению заложников: спецназ, Интерпол и полиция без всякой предварительной подготовки и координации действий вломились на малый Туахине. Было вполне предсказуемо, что при такой бестолковой организации операция пройдет грязно и закончится на редкость мутно. Губернатор Антуан Мироманов был убит при задержании, после фильтрации выяснилось, что среди задержанных и заложников отсутствуют две ключевых персоны - Готлиб Уайт и Доминик Казински.

  - Спецборт прилетел за ними обоими, но пришлось удовольствоваться только Уайтом, а Казински как сквозь землю провалился! - довольно потирая руки, доложил Иван Степанович и извлек из сейфа две бутылочки Ари-Ори. - Короче, дырку им от бублика, а не Доминик. Твоя Энджи просто умница: считай, что это она тебя вытащила. Сообразила, в какой пропорции грибной порошок надо смешать с Ари-Ори и отправить пузырек на сто секунд в СВЧ-печь. Однако предлагаю отметить твое счастливое возвращение.

  - Фу-у, нет уж, - Я аж скривился от отвращения. - У меня тут же возникают нехорошие ассоциации от одного вида этого таитянского пойла. Боль стала триггером, благодаря ей я выбрался из трясины, в которой мог увязнуть до конца дней своих. Энджи с Мако спеленали меня на совесть, как вспомню, так вздрогну, привкус этой гадости до сих пор во рту. А посему, предпочту что-нибудь покрепче.

  - Как знаешь, не настаиваю. - Степаныч убрал бутылки обратно в сейф. - Могу предложить только Чивас двенадцатилетний.

  - Годится. Как думаешь, может стоит позвонить Энджи, успокоить, что с отцом все ОКей. Я ведь с ней так толком и не попрощался. Сутки отлеживался после снятия кодировки, видеть никого не хотелось, а Энджи, вот зараза, взяла, фьюить и укатила.

  - Не переживай, твоя зазноба будет в Питере уже послезавтра, - огорошил меня дядюшка.

  - Зачет, Иван Степанович! - только и смог сказать я, поднимая бокал с виски. - Прозит!

  - Мне не дает покоя одна мысль: а что если губернатор Мироманов был не так уж и неправ? Ведь люди живут, пусть и не совсем своей, но полноценной жизнью. Радуются, грустят, воспитывают детей, любят в конце концов! Да и статистические выкладки в его пользу, честно говоря. O, fortunatos nimium, твои же слова.

  - Мысль крамольная, но тема очень даже актуальная и на злобу дня, судя по тому, что мы теперь под подпиской о неразглашении. А человеческое естество не обманешь, Степаныч, через поколение все вернется на круги своя, если не раньше. Так что, прав Мироманов или нет, хорошо это или не очень, не нам судить, и не нам решать. К счастью. Или к сожалению.