.....И пошла жизнь Егора дальше в привычных заботах. Не сказать, чтобы не было козней каких от врага привычного, но всё в терпимых пределах, подвигов особых не требующих.
.....Так продолжалось до дня того жаркого летнего, когда закружил страшный вихрь над городом. Необычный вихрь, злом наполненный. И не защитили город стены высокие. Перенёс тот вихрь семя за ворота. Куда семечко пало, там вырос воин вражеский, а семени того было видимо-невидимо.
Обнажили дружинники мечи булатные. Да и не только дружинники, каждый мужчина в руки оружие взял. Попытались по обычаю женщины детей за стены ходами подземными вывести, да оказались засыпаны все ходы тайные.
..... Бьётся Егор в числе ратников, кладёт невесть сколько силы вражьей. Но не становится меньше ворогов. Падают сражённые товарищи Егора. Вот уж и двое их осталось, Егор да воевода.
.....– Уходи, Егор! – крикнул воевода, отбиваясь из последних сил. – Не перебьёшь ты всех. Велика твоя сила, но и ей конец придёт, а войско Кощеево неиссякаемо. Чую, здесь не только на город атака. Иди к Лешему, тот тебя к Яге проведёт, а у неё прямая связь с Горынычем. Только он супротив Кощея устоять сможет, город наш освободить.
..... Сказал так и пал, сражённый.
.....Стал прорубаться Егор к городским воротам. Только заперты они. Но не растерялся ратник, перемахнул через них. Не зря учил воевода воинов своих препятствия брать. Каждый выступ на тех воротах Егору был известен. Спустился вниз, в сторону леса бросился.
.....Не знает Егор, где избушка Лешего. В прошлый раз Баба Яга их с лекарем туда доставила. Но знает он тропу к озеру Чёрному, а оттуда путь известен.
.....Словно вымер лес. Птица не поёт. Зверья не видно. Малыши-мураши – и те не показываются. Долго ли так шёл Егор, нет ли, только добрался он до Чёрного озера.
.....Словно огнём обожгло озеро. Обмелело оно. Камыш по берегам выгорел. Ни листика живого на поверхности не видно.
..... – Водяной! – Егор крикнул.
.....Никто не отвечает.
.....Стал Егор камыш сухой раздвигать, искать. У поваленного дерева нашёл забившуюся под ствол русалочку маленькую, которой лекарь ножку лечил. Дрожит малышка. Увидела Егора, на грудь ему кинулась.
..... – Где все? – Егор спрашивает.
.....– Ой, что здесь было!!! – заплакала русалочка. – Наползли ото всюду змеи чёрные. Водяного скрутили, в бочку посадили, русалок в кучу согнали. Меня Любава за этот ствол так толкнула, что упала я, сжалась, меня и не заметили. А всех остальных на болота дальние угнали, а Водяного вообще неизвестно куда в бочке увезли.
.....– А ты без воды сможешь? – спросил Егор русалочку.
.....– Не смогу, – всхлипнула та.
.....– Здесь неподалёку в чаще ручеёк протекает. Мало кто о нём знает. Я тебя к нему отведу, схоронись там.
..... Отвёл Егор русалочку к ручейку неприметному, шалашик ей построил, где спрятаться можно. Ручеёк – не озеро, на дно глубоко не уйти. Но всё же вода живая.
..... – Возвращайся быстрее, – малышка просит.
.....– Не оставлю тебя одну надолго. Сам не вернусь – кого-нибудь пришлю.
.....И не задерживаясь, пошёл Егор к Лешему. Дошёл до избушки – дверь в избушку распахнута стоит. Хозяина нет нигде. Что же делать Егору?
..... Вдруг услышал он, будто стонет кто. Стон из колодца доносится. Подбежал Егор к колодцу, а колодец крышкой железной накрыт, замком заперт.
.....Выхватил Егор меч, срубил замок, открыл крышку. Заглянул в колодец, а там в глубине Леший за сруб руками держится.
.....Опустил Егор ведёрко на цепи в колодец. Вцепился Леший в ведро. Вытянул его Егор, в избу занёс, печь растопил, Лешего на печку положил. Открыл Леший глаза, посмотрел на Егора.
.....– К Бабе Яге тебе надобно! – говорит.
.....– А ты как же? – спрашивает Егор.
.....– А я – так же, – усмехнулся Леший. – Врасплох меня застали. Только убить-то меня нельзя, с собой таскать – резону нет. Вот и скинули в колодец, чтобы под ногами не путался. Ничего, завтра приду в себя – наведу в лесу порядок!
..... – Там русалочка у ручейка неприметного около Чёрного озера. А Водяного увезли куда-то, русалок на болото угнали.
.....– Знаю этот ручеёк, найду малышку. С кикиморой тоже разберусь, не переживай. Ты к Яге ступай. Что-то она на мой зов не откликалась, значит, и с ней что-то не так. И думаю, что и ты в лес не на прогулку пришёл. Случилось и у вас что-то. А я сейчас тебя только задерживать буду.
..... – Город захватили! – прошептал Егор с горечью.
..... – Эко, как! Ну, давай к Яге.
..... Хлопнул Леший в ладоши, и оказался Егор в чаще непроходимой у избушки на курьих ножках. Зашёл он в избу, огляделся.
..... – Ну, и что ты по сторонам пялишься? – раздался голос знакомый, насмешливый. – Меня развязать не хочешь?
.....Глянул Егор на печь, а там Баба Яга лежит, почище младенца спелёнатая. Размотал Егор Ягу, рассказал ей обо всём.
.....– Ох, Кощеюка проклятый! – Яга говорит. – И что же ты никак не насытишься? Всё тебе власти да земель мало. Не раз ведь Горы.....чем битый, а всё туда же. Ну, ладно, не причитать – действовать нужно.
.....Повязала Яга платок, собрала мешок заплечный, всякой всячины туда накидала, клюку взяла и об пол той клюкой стукнула. Тут же оказались они в пещере у Змея Горыныча.
..... – Всё спишь, змеюка трёхголовая? – закричала на него Бабя Яга. – И ни сном, ни духом не ведаешь, что город твой разорили, Водяного увезли, Лешего обидели!
..... – Эй, бабка, потише шуми! – прогремел Змей Горыныч. – Ну-ка, всё по порядку излагай!
..... – Вот он и изложит! – толкнула Яга Егора вперёд.
..... Рассказал Егор всё, что знал и что видел.
..... – Ходы подземные, говоришь, обрушены были? – уточнил Горыныч.
.....– Ну да! – подтвердил Егор.
..... Подошёл Горыныч к стене, когтём в неё постучал. Посветлела стена, прозрачная стала.
..... Смотрит Егор, а с той стороны тот самый маленький человечек, который ему про засаду в ущелье рассказал.
..... – Эй, Тролль! – обратился к нему Горыныч. – В городе моём, что Кощей захватил, говорят, ходы подземные разрушены были. Не твои ли гномы постарались? Никто больше на такое не способен.
..... – Ходы? Знать не знаю, – ответил Тролль. – Если только перебежчики какие. Я в ваши распри с Кощеем никогда не вмешивался и вмешиваться не хочу.
..... – Не вмешивался он, – расхохотался Горыныч. – Скажи, не попадался.
..... – Обижаешь, Горыныч!
..... – Тебя обидишь! - нахмурился Змей.
..... – Только из уважения, и чтобы исправить то, что эти отщепенцы, которые ещё узнают мой гнев, натворили, я тебе лучшую команду гномов дам, мигом те ходы в порядок приведут, - ответствовал Тролль и хитро прищурился. – Слышал я, твои рудокопы изумруд особо ценный нашли?
..... – Получишь ты этот изумруд, – отмахнулся Горыныч. – Давай сюда свою команду.
.....В тот же момент появилась в зале пятёрка гномов – все серьёзные, сосредоточенные.
.....– Сейчас в город слетаю, наведу там порядок. А ты, ратник, с подземными ходами разберешься, - прорычал Змей Горыныч.
..... – Слетал уже один такой, навёл порядок! – насмешливо произнесла Баба Яга. – Как ты думаешь, почему в город ходу нет? Наверняка, ждут одну змеюку крылатую!
.....Ударила Яга клюкой о пол, и сидит уже перед ними ворон, Егору знакомый, весь взъерошенный, понурый.
.....– Ты где это, солнце моё, хоронился? – бабка спрашивает.
..... Молчит ворон.
.....– Да и не говори, не важно, – усмехнулась Яга. – Ты у меня лазутчик знатный, обученный. В город полетишь, разузнаешь, что да как.
.....И рукой махнула. Исчез ворон.
..... – А ты, Егор, с гномом пойдёшь. Восстановите один ход. Только мечом не маши, скрытно действуй. Сейчас нам знать надобно, что там творится. Эй, ребята, кто добровольцем будет? – обратилась старуха к гномам.
.....– Я пойду, – вызвался один.
.....– Остальные у тебя пусть погостят пока, – кивнула Змею Горынычу.
..... Призадумался Змей, лапой махнул – появились слуги, увели гномов. Снова ударила Баба Яга клюкой – исчезли Егор с вызвавшимся.
.....– Что это ты раскомандовалась? – наклонил головы Змей Горыныч.
..... – Горючие у тебя головы-то, – усмехнулась Яга. – Да и взбешён ты сейчас не в меру, пусть это только мне и видно. А я, после того, как меня спящую скрутили, да пока Егор освободил, и перебеситься, и о многом пораздумать успела.
.....Сел ворон на берёзу, на город смотрит. Как бы туда тишком да ладком пробраться? Ослушаться Бабы Яги и в мыслях нет – успел одним глазом в сторону скосить да гномов разглядеть. Значит, и здесь Тролль при делах. А он всегда памятливый был. Сейчас его только бабка защищает.
.....Неприступен город, да для птицы нет преграды. Взмахнул крыльями, на стену городскую перелетел, осматривается.
.....Словно вымер город, никого на его улицах не видно. Походил ворон по стене, на крышу дома перебрался, в окно заглянул – никого нет. Стал осторожно от дома к дому перелетать – так же пусто. Облетел всё, что возможно, на стену городскую вернулся, ещё раз осмотрелся, хотел к Яге возвращаться, но словно не пускает что-то. Воздух сгустился, стеной плотной стал.
.....Попробовал ворон по той стене когтём провести, и тут же лапу отдёрнул – накалилась стена. Понял, что угодил в ловушку, на Змея Горыныча расчитанную. Тот бы коготком трогать не стал – пламенем дохнул и такую отдачу получил, что сгорел бы заживо, и никакая сила змеева его бы не спасла.
..... И Егор с гномом тем же временем около города оказались. Повёл Егор гнома к потайному ходу, что в казармы вёл. Сначала зазорно было чужаку тайну ратников открывать, а потом вспомнил хитрый прищур Тролля, речь его напыщенную, слова Бабы Яги о стремлении горного владыки в курсе всего быть и понял, что, наверняка, эти же гномы, которых Тролль в помощь прислал, ходы и засыпали.
..... Дошли они до зарослей, в которые ход вёл, пробрались сквозь них. Отцепил гном с пояса кайло да лопату и с завидной сноровкой стал ход от земли очищать, а землю к стенам сдвигать, утрамбовывать. И получасу не прошло, как завал был раскопан.
..... Пошли они подземным путём. Осторожно двигается Егор, зашуметь боится.
..... Дошли до казарм, наверх выбрались. Разгромлены казармы воинские. Вышли на улицу – тишина, нет никого негде. Решил Егор в хоромы правителя заглянуть. Может там что узнать доведётся? Гнома у хода ожидать оставил.
..... Да только пока шёл по улице, услышал взволнованный шёпот:
..... – Дядя ратник! Дядя ратник!
.....Обернулся – из-за угла вихрастая голова выглядывает. Мальчонка лет тринадцати рукой машет. Поспешил к нему Егор.
.....– Ты кто? – спрашивает.
.....– Мартынка я, – говорит парнишка, – гончара Кузьмы подмастерье. Как насыпалось на город войско Кощеево, Кузьма вилы взял, на улицу поспешил, а мне велел в подпечек лезть с Настёной и Мишуткой – детьми его малыми. Я их еле-еле уговорил не реветь, тихо в подпечке посидеть, а далеко ползти Настёна забоялась. А потом малышня уснула, а я тихонько выбрался посмотреть. Что там было, дядя ратник! Вражины эти всех, кого нашли и кто на ногах держаться мог, на площадь согнали, окружили. А потом главный у них что-то непонятное говорить стал. Тут же людей вихрь подхватил и унёс куда-то. А потом и сами вояки исчезли. Я сначала-то побаивался ходить по улицам, но Настёну и Мишутку кормить надобно.
..... – А что же вы за город не ушли? К людям.
.....– Нет из города выхода. Ворота не открываются, ходы, через которые мы с мальчишками не речку лазали, засыпаны. Я даже пытался через стену перелезть – не получается. Словно город колпаком каким невидимым накрыт.
.....– Ха! Какие люди! – раздалось у Егора над головой. Поднял Егор голову – на заборе ворон сидит.
..... - Тебя тоже Яга сюда послала и ты тоже здесь застрял? – прокаркала птица.
..... - Почему застрял? Выберемся! Ну-ка, Мартынка, веди меня к своим подопечным, всё, что нужно, я узнал, пора назад возвращаться.
.....Забрал Егор малышей. Как только Мартынка их уговорил в темноте спрятаться? Девочке не больше трёх лет оказалась, а мальчонке всего-то с годик было.
..... – Мамка-то их где? – у Мартынки спрашивает.
..... – А мамка дней пять назад в деревню уехала. У неё там сестрица приболела.
..... Выбрался Егор с детьми и гномом за город тем же путём, каким здесь оказался. Ворон тоже с ними полез и всю дорогу каркал возмущённо, пока ему гном лопатой ни пригрозил.
.....– Как бы нам теперь к Горынычу побыстрее вернуться? – проговорил Егор.
.....– Вернёмся! – прокаркал ворон. – Эй, Баба Яга, забирай нас отсюда!
.....Тут же закружился мир перед глазами Егора, и снова оказались они в змеевых палатах.
.....Выслушав каждого, Змей Горыныч велел доставить детей к матери, а пытавшегося что-то возразить слугу так смерил взглядом, что того как ветром сдуло. Гнома тоже проводили к соплеменникам.
..... Между тем Горыныч мерил шагами залу, не останавливаясь ни на миг, клацая зубами, сверкая глазами и хлеща себя хвостом. Баба Яга и Егор только молчали, не сводя с него глаз. Наконец, Змей остановился и посмотрел на них.
..... – Значит, хотел костлявый меня в городе запереть, а сам в моих землях похозяйничать? И ты, бабка, не появись Егор, сама бы и не освободилась? А?
..... Пожала плечами Баба Яга.
.....– Долг платежом красен! – продолжил Горыныч. – Егорка, а ты не против со мной к Кощею слетать?
.....- Это с нашим полным удовольствием! Только справимся ли, вдвоём-то? – усомнился Егор.
..... – А я, Егор, – хитро улыбнулся Змей, – всегда в курсе дел тех, кто проявляет ко мне повышенный интерес. Так что, где Коша по ночам бывает, прекрасно знаю. И нас с тобой там никто ждать не будет.
..... Тут у Бабы Яги цветок в руках заалел.
..... – Возьми, Егор, цвет – марьин корень, – говорит. – Он любую дверь отворит. И вот это возьми, – протянула ещё узелочек, – здесь порошок сонный. Как младенца, Кощея на руках вынесите.
..... Расхохотался Горыныч, а Егор пояс потуже затянул, меч свой проверил, кинжалы, плащ накинул.
..... Вышли они на свежий воздух. А на улице уже ночь тёмная. Горыныч лапу приподнял:
..... – Забирайся, – говорит.
..... Оторопел Егор – никто никогда ещё на Змее Горыныче не катался.
..... – Чего ждёшь? – нетерпеливо взмахнул тот хвостом.
..... Забрался Егор Горынычу на спину, обхватил шею его средней головы. Расправил трёхголовый крылья, и взмыли они в небо.
..... Долго ли коротко летели Горыныч с Егором, но прилетели к скале отвесной. В небо скала упирается.
..... – Здесь у Кощея самое тайное место. Каждую ночь он здесь чахнет, – усмехнулся Горыныч. – Ну-ка, открывай дверку!
.....Коснулся Егор стены цветком алым, раздвинулась стена, проход открыла. Глянул Змей в проход, поморщился:
.....– Я тут не помещусь. Иди уж сам, подожду. Придерживайся всё время правой стороны. Дверей, путь запирающих, тебе встретится немерено. На последней – корона царская будет. Тут ты уж порошок бабкин приготовь. Дверь откроешь – сыпь порошок, а сам дыхание придержи.
.....Пошёл Егор тёмным коридором, правую стену ощупывая. Уже шагов через тридцать преградила ему дорогу дверь дубовая, железом окованная. Коснулся её Егор цветком – спали засовы, отворилась дверь. А там за ней – и другая. А потом Егор дверям и счёт потерял. За очередной – ступил он в коридор, где по стенам чадили факелы зажжённые. Тут стал двигаться Егор осторожнее. Но так никого и не встретил вплоть до последней двери – той самой, на которой корона отчеканена была.
.....Прислушался он и услышал, как бормочет Кощей, сам с собой разговаривает:
.....– Сорок девок добыл я в городе Змея Горыныча да около сотни детишек – этих Джину предложу. Мастеровых – Троллю. Нечего люду мои подземелья занимать. Да и какая-никакая, а прибыль! И, пока змеюка в городе бесится, разорю земли его. А то, ишь, возгордился трёхголовый! Со мной равняется, ничтожество крылатое!!!
..... Достал Егор узелок, что Яга презентовала, развязал его, сонный порошок аккуратно на ладонь пересыпал и цветком двери коснулся. Растаяла дверь. А Егор тут же сыпанул порошок в проём и дыхание задержал.
..... Тут же раздался стук упавшего тела. Подождал Егор, сколько мог, осторожно вдохнул – всё в порядке, осыпался уже порошок наземь. Зашёл в пещеру, а там – всё золотом усыпано! Драгоценные камни грудами лежат.
..... «Да, не красны девки Кощею ночи скрашивают!» – хмыкнул Егор, завидев спящего ворога. Скинул плащ, запеленал в него Кощея, на плечо вскинул и в обратный путь поспешил.
..... – Ай, красавец! – расхохотался Горыныч, встретив Егора у входа. – Куда ж мы теперь нашего дружка спящего денем? О! К Бабе Яге в избушку! На печку кинем! Давно бабке никто постель не грел! Уж она его помилУет! Уж она о нём позаботится! (При этих словах Кощей исчез с плеча Егора, как будто его там никогда и не было.) А нам бы с тобой, Егор, людей отыскать, которых эта образина умыкнула.
..... – Кощей там что-то о подземельях бубнил, когда я к двери подходил, о пленниках, - припомнил Егор.
..... – Темницы подземные? Вот там-то мы и разгуляемся. Полетели!
..... Забрался Егор на Горыныча, и снова они ввысь взмыли.
..... Недолго на этот раз полёт длился. Вдруг резко Горыныч вниз рванул да пламенем дохнул. Крики внизу раздались. А Змей не унимается, из всех голов пышет. Потом повернулся левой к Егору, подмигнул:
.....– Вот посадку и расчистили! Приземляемся!
..... Опустились они у холма неприметного.
..... – Здесь Кощей обычно пленников держит, – Горыныч говорит. – Ну-ка, отворяй ворота!
.....Спустился Егор наземь, цветком холма коснулся – осыпалась земля, открыла двери железные. А двери те сами собой замки скинули и распахнулись перед витязем.
..... – Выводи людей! – Горыныч велел.
.....Бросился Егор ко входу. Видит, глубоко вниз ступени ведут. Темнота.
..... Огляделся ратник, нашёл копьё, кем-то брошенное, отломил он него палку, оторвал подол от своей рубахи, на палку навертел. Стал оглядываться по сторонам – чем бы просмолить факел.
.....– Что башкой вертишь? – Горыныч спрашивает.
..... – Да думаю, чем бы пропитать, чтобы огонь не гас.
.....– Небось, не погаснет! – прогудел Змей и дохнул на факел. Зажёгся тот ровным пламенем, осветил темноту.
..... Долго Егор вниз спускался, счёт времени потерял. Наконец закончились ступени. Ведёт его ход вперёд. А по бокам – двери запертые.
.....Стал воин открывать те двери, людей на волю выпускать, путь на свободу им показывать. Кого только ни увидел здесь молодец: и девицы-красавицы, и ребятишки малые, и мастеровые. Только воинов среди них не было. Не сдаются в плен воины. До последнего стоят. А кто пал раненый – Кощею без надобности, там и добивают. Знает Кощей, ни один воин русский служить ему не будет.
..... Распахнул Егор последнюю дверь – посреди темницы бочка огромная стоит, крышкой забита и просмолёна.
..... Выхватил меч витязь, срубил верх у бочки, в сторону откинул. Медленно вынырнул из той бочки Водяной, огляделся, кивнул Егору:
..... – Старый знакомый! Ты один тут?
..... – С Горынычем!
..... – Вот мы с ним сейчас позабавимся! – нехорошо улыбнулся Водяной. – Людей всех вывел?
.....– Да, вроде, всем дорогу указал, а успели ли выйти – нет, не ведаю.
..... – Проследи, чтобы никого не осталось и дай мне знать. Я тут местную речку сюда подвёл, она выход нашла. Стоит мне попросить – вырвется наружу. А Горыныч пусть сверху всё причешет. Огонь да вода – славная компания. А там – домой ступайте, за меня не беспокойтесь – речка сама меня к моему озеру доставит. Как там русалки мои, не знаешь?
..... – Я маленькую нашёл – у озера пряталась, к ручейку свёл. Она сказала, что остальных на болото угнали. Леший обещал о них позаботиться.
..... – Раз обещал – позаботился! А теперь – наверх!
..... Обошёл Егор ещё раз все темницы – нет никого. Стал подниматься по ступеням, за людьми освобождёнными. Медленно идёт люд – больных, ослабевших много.
..... Наконец, вышли все на свет белый. Рассказал Егор Горынычу, о чём с Водяным беседовал.
.....– Добро! – говорит Змей. – Позабавимся! Сам я ему сигнал дам! А тебя с людьми к городу отправляю. Открывай город!
..... В ту же минуту оказались все у стен города родимого. Только Горыныч с Водяным подзадержались, покуражились, камня на камне от подземелий не оставили!
..... Стал добрый молодец перед воротами города вольного. Коснулся их цветком алым. Охватило ворота огнём. И не только ворота – небо над городом вспыхнуло. Закричало что-то, закорёжилось.
..... Пало пламя – распахнулись ворота. Возвращается люд к домам своим, радость с горем мешает. Радость освобождения, встречи долгожданной. Горе о погибших, до конца дом свой оборонявших.
..... Тут на площадь Змей Горыныч опустился:
..... – Живите люди! – сказал. – В этом ваша сила, что любое пепелище обустроить можете, ещё краше прежнего сделать. А тебя Егор я правителем назначаю.
.....– Какой же из меня правитель? Воин я! – говорит Егор.
..... – И то верно! Воин! Значит, быть тебе воеводой. Найди себе девку красную. Да хоть вот эту, – и ткнул когтем в девицу, красу которой и полон не сгубил, – женись. Сыновей нарожайте, что будут землю свою пуще глаза беречь.
..... Присмотрелся Егор, на кого змей указывает: Любава – дочь боярская!
.....– К лицу ли мне? – говорит. – Я же простой ратник.
..... – Не простой ратник, а воевода здешний! Целый город от Кощея спас! Согласны? – у народа спрашивает.
..... Зашумел народ. Приветствует героя.
..... – А правителем кого хотите? – Змей продолжает.
..... – Да вот Кузьму-горшечника! – голоса раздались. – Он сметлив да умён. За город до конца дрался, пока сабля вражеская его не полоснула.
..... – Значит так и быть! – провозглосил Змей.
..... – Мне бы детишек своих найти поперву, – опустив голову, тихо произнёс Кузьма.
.....– Живы твои дети, скоро с мамкой домой воротятся! – ответил Горыныч. – Возвращайся в дома свои, люд честной. К жизни возвращайся!
..... Подошла к Егору зардевшаяся красавица, очи на него подняла.
..... «Почему бы и нет? – подумалось Егору. – Не мальчик ведь уже. И девка справная! К тому же, сам Горыныч на неё указал». Наклонился Егор к красавице, крепко поцеловал в уста сахарные.
..... А в дальних пещерах откинулся Тролль на спинку кресла золочёного, затуманил заркало волшебное.
..... – Вот и ладненько! Кощей от такой встряски нескоро в себя придёт! А Горынычу мои владения никогда и не нужны были – со своими бы управиться. Так что пока тишь да гладь будет.
..... И пошло-побежало времечко. Залечил постепенно раны город, обустроился краше прежнего. Егор воеводой уважаемым стал. Других делу ратному учит. И с женой своей, Любавой, ладно живёт, не хуже других.
.....А Кощей только где-то через месяц от Бабы Яги в царство своё воротился. Что уж там с ним было – никому не ведомо, но на время попритих он, перестал козни строить. Однако всё забывается – снова за своё взялся. Ну, а ратники всегда начеку.
..... Вот раз собрался Егор по сёлам новых дружинников набирать и добрался до места родного, где когда-то сам коровушек выпасал. Чем ближе подъезжал к селу родимому, тем сильнее сердце его билось, тем милее всё казалось.
..... С почётом воеводу встречали. Все жители на улицу высыпали. Оглядел Егор сельчан с приветливой улыбкой, и вдруг замер. Возле дома одного Марьяна-душа стоит да к Ивану-пахарю прижимается. А вокруг них детишки мал мала меньше. Опустила Марьяна глаза, как только взгляд Егора на ней остановился, засмущалась.
..... Смотрит воевода на неё – насмотреться не может. И красивее его Любава, и статью лучше, а душа по Марьяне истосковалась. Да только сейчас осознал это Егор. Вздохнул тяжело, отвёл взор свой.
..... – Люди добрые! – обратился к сельчанам. – Снова подбирается к нам Кощей. Кто из вас согласится ратником стать, землю свою защищать? Вот ты, парень? – обратился он к крепкому молодцу, который стоял, закинув кнут на плечо, пастуху местному.
..... Поклонился молодец воеводе да и говорит:
..... – Правильны твои слова, воевода-батюшка. Только нет мне охоты к делу ратному. Мне моё дело любо.
..... Честный ответ, но почему-то горько стало воеводе.
..... – А я пойду в ратники! – воскликнул другой парень.
.....– И я пойду! – раздался ещё один голос.
..... Не о чем воеводе тужить. Хорошие из ребят будут воины. Только слова пастуха из головы не идут. А сам он? Влекло ли его дело ратное?
..... Оглядел Егор сельчан, уважение в их глазах увидел и понял, что с честью он жизнь прожил. Почёт, славу заслужил.
.....Только счастье своё здесь оставил.
............................................................................................................................. Конец
2015 г.
