- Дай поцелую! Дай поцелую! Дай поцел-уууууу-ю!
Сашка с трудом разлепил тяжёлые от налипшего снега ресницы. Вокруг - никого, только метель, как сумасшедшая Баба Яга, скачет между деревьями. Она сбила мальчишку с ног возле высоченной сосны, а теперь закидывает снегом, не забывая раскачивать макушки деревьев и мрачно завывать под их стоны:
- Дай поцел-ууу-ю!
- Отстань, - отмахнулся Сашка и встал, опираясь на лыжные палки. Они не потерялись, потому что цеплялись за запястья специальными хлястиками, а лыжи остались возле озера. Не подчинившись уставшему пареньку, лыжина с правой ноги наткнулась на пень и сломалась, лыжину с левой Сашка снял сам, чтобы легче было идти. Метель тогда только ещё просыпалась, робко посвистывая где-то наверху. Но уже через полчаса лес гудел под её напором, а Сашка пытался доковылять до опушки по жёсткому снежному насту. Наст выдерживал его лёгкий вес, а лыжня виднелась ещё достаточно хорошо, и вскоре между поредевшими деревьями, сквозь снежную пелену отчётливо прорезался силуэт берёзы, что росла у болота на лугу. Старое дерево цепляло метель за седые космы всеми своими ветками, а та, в отместку, старалась обломать самые хрупкие из них и кидала на тропинку. От берёзы до дома оставалось идти совсем немного, но Сашка остановился передохнуть, прижался щекой к холодной коре и пожаловался дереву:
- Не было Деда Мороза у озера, и Снегурочки не было, - он закрыл замёрзший носишко рукой в пушистой вязанной варежке, отчего голос зазвучал глуше, - и Серебряное Копытце не прибегал. А я звал...
- Эй, сказочник! Ты откуда тут взялся в такую погоду? - негромко окликнули его сзади.
Сашка обернулся. На тропинке, засунув руки в карманы болоньевой куртки с капюшоном, стоял невысокий коренастый мужчина. Метель неистово танцевала вокруг него свою дерзкую джигу, а снег осыпался, словно с промёрзшего стекла, едва только прикасался к задубевшей ткани. Мужчина недовольно и строго смотрел на Сашку.
- Вам не холодно, дяденька? - спросил Сашка, удивлённый больше лёгкой одеждой незнакомца, чем его появлением.
- Холодно. Очень холодно, - свистящим шёпотом ответил незнакомец и хищно ощерился, - Пальцы окоченели так, что отваливаются!
Он вынул руки из карманов и стал медленно разжимать крепко сжатые кулаки.
Сашка сдёрнул тёплые варежки:
- Возьмите скорее, а то, и правда, отвалятся!
- Дай поцел-уууу-ю!- взвыла метель.
- Отстань, бешеная, - пробурчал мужчина, поспешно засовывая руки в карманы куртки.
- Не отстанет, - вздохнул Сашка, - она ко мне ещё в лесу приставала, и до сих пор не угомонилась.
- Ябеда-аааа, - прошелестела метель и со злостью отломила от макушки дерева крупную ветку. В ту же секунду лицо мужчины оказалось прямо перед Сашкой. От неожиданности он почти отпрыгнул от берёзы, подскользнулся и упал на снег, а ветка пролетела мимо.
- Неугомонная, - хмыкнул незнакомец. Не вынимая рук из карманов, он строго приказал:
- Поднимайся и топай домой, пока она тебя не укатала. А варежки тебе нужнее сейчас, чем мне.
Сашка, кряхтя, приподнялся, опираясь всё на те же лыжные палки. Седая беспредельщица с хохотом толкнула его в грудь, и он опять упал.
- Да угомонись уже! - грозно рыкнул мужчина и мягко посетовал, - Извини парень, помочь не могу. Руки, по правде, застыли очень, но ты не сдавайся, вставай живее.
Сашка откинул лыжные палки, надел варежки, встал на четвереньки, подполз к берёзе и поднялся, цепляясь за ствол.
- Молодец, - одобрительно улыбнулся мужчина, - А теперь - пошли. Провожу тебя до дома.
Метель притихла и, виновато поскуливая, юлила под ногами. До крайнего дома они дошли молча, быстро и без приключений.
- Тут живёшь? - поинтересовался незнакомец.
- Т-ууу-т, - подобострастно доложила метель и кинулась раскачивать уличный фонарь.
Мужчина покосился на замотанную вдрызг лампочку, сощурился, а потом подмигнул Сашке:
- Я тоже ходил к озеру в своё время, и тоже искал там Деда Мороза.
- Нашёл?
- Нет, - улыбнулся незнакомец.
- Жалко, - вздохнул паренёк.
- Ты его около ёлки дома жди. Ёлка то есть?
Сашка так поспешно закивал головой, что шапка с красным помпоном едва не свалилась с головы:
- А как же! Есть! И красивая! И больше, чем у Мишки!
Мужчина не стал спрашивать, кто такой Мишка, а только снова посоветовал:
- Вот и жди Деда Мороза под ней в новогоднюю ночь, а не шляйся в метель по лесу, и по лугу тоже не шляйся.
- Хорошо. Обязательно буду ждать дома, - пообещал Сашка, снова снял варежки и протянул незнакомцу:
- Возьмите, дяденька. Вам ещё обратно идти, а я - дома.
Мужчина посмотрел на Сашку, усмехнулся, осторожно вынул руки из карманов и тут же засунул обратно вместе с варежками:
- Ну, спасибо, парень, - серьёзно, без тени улыбки, поблагодарил он мальчугана, повернулся спиной и исчез в снежной пелене.
Увидев внука, бабушка удивлённо ахнула:
- А я уже собиралась за тобой к Мишке идти. Тебя хоть проводили до дома?
- Проводили, - кивнул Сашка и смолчал о том, что ушёл от друга задолго до метели. Он был уверен, что в канун Нового Года обязательно встретит на берегу лесного озера Деда Мороза и Снегурочку, или Серебряное Копытце. Где им ещё готовиться к празднику, как ни там? И от людей далеко, и красиво необыкновенно, и горки для Копытца есть. Но теперь, помня совет незнакомого мужчины, к озеру мальчуган больше не пошёл, а в новогоднюю ночь уснул прямо около ёлки на бабушкиной шубе. Проснулся он под утро от голосов на кухне. Сквозь чьи-то тихие всхлипы доносилось звяканье ложки в бокале и мягкий бабушкин голос:
- Давненько Василий не появлялся. Наверное, помин просит. Он же, как раз, под Новый Год и замёрз на лугу. Совсем немного до дома не дошёл.
- Каких ему помин, если напугал до смерти?! - обиженно возражал голос, похожий на голос продавщицы Татьяны.
- Сильно напугал?
Сашка услышал скрип старенького табурета и тут же представил себе, как бабушка сидит на нём, ласково смотрит на собеседницу, а может, держит её руку в своей и поглаживает успокаивающе.
- Сильно, - плачущим голосом жалуется Татьяна, - Появился прямо передо мной и усмехается недобро. Меня таким холодом обдало, что с места никак двинуться не могу. А он смотрит и говорит:" Я тоже замёрз. Водочки поднесла бы, а то пальцы окоченели. Не чую их совсем." А потом руки из карманов вынимает, а пальцы, и взаправду, отламываются и в снег падают. Я как закричу, а он исчез, и пальцы тоже....
Старый табурет снова скрипит.Значит, бабушка поднялась и идёт к кухонному окну. Сашка слышит, как она со стуком отставляет в сторону столетник, стоящий на подоконнике. Значит, отодвинула цветок, штору и смотрит на заснеженный луг. На некоторое время повисает тишина, потом бабушка тихо говорит:
- Я к субботе пирожков напеку, рыбы нажарю, лапши накатаю, борща наварю и компота. Ты приходи к обеду. Позови Колю ветврача и Машу почтальоншу. Он их тоже на тропе встречал и выпить просил, чтоб согреться. Помянем мужика. Добрый он был, хоть и пьяница. Помянем, так глядишь, и успокоится, и согреется сердешный...
- Хорошо, - соглашается Татьяна, - А я водки принесу. Он водки просил... И конфет шоколадных. Он всегда их на закуску покупал почему-то...
***
Бабушка так и не узнала, где сломал лыжи её неугомонный внук. А по весне Сашка нашёл возле старой берёзы свои варежки. То ли он их оборонил нечаянно, то ли ему их вернули за ненадобностью...
